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治平三年五月末，汴河码头。暮春的风，带着水汽的湿润与槐花的甜香，却吹不散此地弥漫的沉重与哀伤。
几艘挂着白幡的官船静静泊在岸边，船头船尾皆悬素灯，在渐沉的暮色中发出惨淡的光。最大的一艘官船船舱内，覆盖着素色锦缎的棺椁肃穆而冰冷——一代文宗苏洵（老泉先生），终究未能熬过这个春天，于数日前溘然长逝。
码头之上，人影幢幢，哀声低徊。欧阳修须发皆白，由人搀扶着，抚摸着冰冷的棺木，老泪纵横，泣不成声。曾巩（字子固）面色沉痛，垂手肃立，眼中亦是悲戚难掩。王安石因在江宁，未能亲至，也遣人送来祭文。更多的，是汴京文坛、太学的故旧门生，素服垂首，默默送别。在这片素白哀伤的人群边缘，一道素青色的身影独立于柳荫之下。
太子赵顼未着储君冠冕，仅一身素雅青衫，负手而立。他目光沉静，越过送行的人群，落在船舱那方素锦之上，又缓缓移向船头甲板处那两个同样身着孝服、形容憔悴却脊梁挺直的年轻身影——苏轼与苏辙。二苏面色苍白，眼窝深陷，红肿的双眼难掩巨大的悲痛。苏辙垂首，默默握着父亲遗稿，动作沉稳却带着沉重的滞涩。苏轼则立于船头，任凭江风吹乱他额前的散发，目光怔怔地望着东流的汴水，那眼神中，悲痛之外，更有一丝挥之不去的倔强与迷茫。
赵顼缓步上前，穿过人群。他的到来并未引起太多注意，唯有欧阳修、曾巩等人目光微动，躬身示意。赵顼微微颔首，径直走向船头。
“殿下……”
苏辙最先察觉，连忙放下手中书卷，深深一揖，声音沙哑低沉，
“殿下亲临相送……家父泉下有知，亦感隆恩。”
苏轼闻声，缓缓转过头。他红肿的眼睛看向赵顼，那目光复杂难明，有感激，有悲痛，更有一丝尚未消散的、因前番争论而留下的倔强与质疑。他张了张嘴，最终也只是躬身一礼，声音干涩：
“草民……谢殿下。”
赵顼抬手虚扶：
“二位节哀。老泉先生文章道德，千古流芳。孤……深憾未能早聆教诲。”
他语气诚挚，带着对逝者的尊重。沉默片刻，赵顼的目光扫过苏辙整理的书箱，落在苏轼那依旧写满倔强的脸上。他自宽大的素青袍袖中，取出两卷用素色锦缎包裹、以麻绳系好的书册，分别递向二人。
“此物，二位收好。”
赵顼声音平静。苏轼、苏辙疑惑地接过，解开麻绳，展开锦缎。里面并非书籍，而是数份誊抄工整的……朝廷邸报抄本！最上面一份，赫然是《三司奏：治平二年岁计总录》！其上“实核计治平二年岁末，三司总入五千八百二十六万贯，总支出六千九百九十七万贯，实亏空一千一百七十一万贯有奇。内库并各地藩库告急，边军粮饷、岁币、河工各支项皆悬空待填。”的字样，如同烧红的烙铁，刺入二人眼帘！紧随其后的，是《东南盐政革新司三月条陈》，详细记录了盐引新法推行情况、盐课增收数额、蜃灰筑灶进展……以及……查办盐吏贪腐、克扣盐户案七起，斩首三人，流放十四人！ 的字样！苏轼的手猛地一颤！邸报几乎脱手！他死死盯着那“岁亏千万”、“盐耗三百万”、“斩首三人”的字眼，脸色瞬间变得煞白！
这些冰冷的数字和血淋淋的惩处，远比任何雄辩都更具冲击力！他仿佛看到了一个庞大帝国在财政深渊边缘的挣扎，看到了新政背后那触目惊心的腐败与代价！赵顼的声音，在暮色江风中响起，不高，却字字清晰，带着一种洞穿迷雾的冷静与沉重：
“二位先生忧国忧民，孤深敬之。前番子瞻兄（苏轼字）所言江南盐户之苦，酷吏之害，孤……铭记于心。”
他目光扫过那卷邸报上的赤字：“然……二位可知，这‘岁亏千万’之巨，从何而来？这‘盐耗三百万’之糜，因何而生？”
他指向汴河上往来如织的漕船，声音陡然转厉：
“此乃百年沉疴！非一日之寒！”“盐政之弊，如附骨之疽！吏治之腐，如溃堤之蚁！”“国库空竭，边军缺饷！流民日增，河患频发！”
“此等局面……若不改革图强，革除积弊……”
赵顼的目光如电，直视苏轼，
“则国将不国！亿万生民……同坠深渊！”
他微微一顿，语气带上一种不容置疑的决断：
“变！必有阵痛！必有血泪！必有酷吏借机生孽！”
“此乃刮骨疗毒！剜疮去腐！岂能不痛？！岂能无伤？！”
“然……”
他声音陡然拔高，带着一种穿透人心的力量，
“不变！则疮痈溃烂全身！毒入膏肓！”
“届时……”
