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回到临水城时，天已擦黑。沈辞片刻不敢耽搁，先将从芦苇荡带回的地图交给当地官府，细细嘱托他们按图索骥，严密监控标注的地点，随后又让人快马加鞭，将地图送往京城，务必尽快交到父亲手中，告知清蛇教的阴谋。
苏满则留在临江客栈的房间里，桌上摊开着那张羊皮地图的拓本，她正专注地研究着上面的蛇形符号。那符号的笔画十分奇特，弯弯绕绕，初看像一条昂首吐信的蛇，仔细辨认，却又隐隐能看出玄清观“清”字的扭曲轮廓，仿佛是将“清”字与蛇形糅合在了一起。
她从行囊里翻出师父留下的一堆典籍，借着烛光一本本翻阅。终于，在一本封面泛黄的《妖符考》里，找到了一个与地图上几乎一模一样的符号。符号旁边用蝇头小楷标注着“唤蛇咒”三个字，下面还附有注解——这是一种能强行操控蛇类精怪的邪术，施术者可通过符咒或法器，让蛇精为之所用，极具阴毒之气。
“原来如此。”苏满恍然大悟，指尖轻轻点在符号上，“他们用这唤蛇咒操控水蛇精，就是为了守护那些据点，不让外人靠近。”她继续往下翻，想看看关于“唤蛇咒”的更多记载，却在典籍的夹层里发现了几页残破的纸，上面记载着这种邪术的源流——它源自一个早已失传的邪教，名为“清蛇教”。
据说这清蛇教崇拜蛇神，教中之人皆擅长用邪术操控蛇类精怪，行事诡秘狠辣，百年前曾在江湖上掀起过一阵腥风血雨，后来被朝廷重兵镇压，教主被斩，教徒四散，从此销声匿迹，没想到如今竟死灰复燃。
“清蛇教？”沈辞推门进来，正好听到苏满的低语，他走近几步，看着拓本上的符号，“我在京城时，曾听父亲提起过这个教派。传闻他们的教主修炼邪术，能化身为巨蛇，力大无穷，还拥有通天的本领，当年为了擒他，朝廷损兵折将，费了极大的功夫。”
“如果地图上的大阵真的与清蛇教有关，那事情就远比我们想象的更麻烦了。”苏满忧心忡忡地说，“典籍里说，清蛇教的阵法霸道无比，名为‘万蛇噬天阵’。一旦启动，不仅能操控方圆千里内的无数蛇类精怪，还能强行吸取百里之内的灵气，尽数汇入阵眼，供施术者增强自身力量，到时候恐怕会天下大乱。”
沈辞的脸色也变得凝重起来，眉头紧锁：“看来我们必须尽快找到清蛇教的老巢，弄清楚他们启动大阵的目的，阻止他们的阴谋。”
就在这时，房门外传来急促的脚步声，一个衙役匆匆赶来，手里拿着一封火漆封口的信：“沈大人，京城加急来信！”
沈辞连忙接过信，撕开火漆，抽出里面的信纸。借着烛光，他飞快地浏览着，脸色瞬间变得苍白，握着信纸的手指也微微颤抖起来。
“怎么了？”苏满见他神色不对，连忙问道。
“我父亲……”沈辞的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“他在京城追查清蛇教的线索时，遭到了袭击，现在身受重伤，还在昏迷中。信上说，袭击者出手狠辣，擅长用毒，手法与清蛇教的记载很像。”
苏满的心也猛地一沉，没想到清蛇教的人竟敢在京城动手，还伤了沈大人：“我们必须尽快回京城，一来能照应你父亲，二来也能在京城继续追查清蛇教的踪迹。”
“可是临水城这边……”沈辞有些犹豫，虽然托付了官府，但那些据点的事还没彻底解决，他实在放心不下。
“这里有官府盯着，还有我们留下的人手，短时间内不会出大问题。”苏满语气坚定，“眼下你父亲的安危才是最要紧的，而且京城是清蛇教袭击的目标之一，那边的情况恐怕也不简单。”
沈辞深吸一口气，点了点头，不再犹豫：“好，我们现在就走！”他立刻转身吩咐衙役收拾行李，备最快的马车，准备连夜出发回京城。
烛光下，苏满看着拓本上的蛇形符号，只觉得那扭曲的笔画像一张张开的巨口，正等着将一切吞噬。这场与清蛇教的较量，显然才刚刚开始。
