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“来不及。”五特站起身，灵智核调出西镇那三个红点的最新动态——镇口草棚的人已经回了家，灵智核扫到他家里还有两个孩子，正围着他要吃的；青铜器铺的王匠人还在打铁（青铜），火星溅在青铜坯上，映得他脸色潮红，咳嗽得更频繁了；药铺门口的老妇人，已经躺在药铺的门板上，帕子里的痰带着血丝。“潜伏期最多还有十天，要是等里正派人来回折腾，说不定青铜器铺的学徒都传上了。”
他走到院子中央，抬头看向西镇的方向——虽然被树林挡住，但灵智核能“看见”那三个红点周围，已经有淡淡的红色光晕在扩散，尤其是青铜器铺上空，光晕比别处更浓些，显然是人流密集加速了病毒传播。“张爷爷，阿果娘，你们在东河村等着我，我一定回来。”
张老汉还想说什么，五特已经转身往院外走。阿果赶紧追上去，把手里的糖人塞到他手里：“二冬哥哥，你带着糖人，路上饿了吃。要是遇到青铜器铺的人问你，你就说去给亲戚送东西，别跟他们多说！”
五特看着手里沾着糖霜的小兔子糖人，心里一酸。他把糖人揣进怀里，摸了摸阿果的头：“好，我记着。你跟二囤、大囤在客栈等着，回来给你们带麦芽糖。”
阿果娘追到院门口，塞给五特一个布包：“里面有两个馒头，还有老大夫留下的草药，你揣着，路上吃。”她眼圈红了，声音带着哽咽，“娃，一定要绕开青铜器铺，早去早回啊。”
五特点点头，转身跑进了树林。灵智核立刻调整到警戒模式，淡蓝色的能量层收紧，三里半径的扫描圈全面展开——树林里没有红点，只有几只飞鸟和松鼠，绿色的亮点在扫描界面里跳跃。
他跑得很快，灵智核的能量支撑着他的体力，跑了半个时辰都不觉得累。穿过树林时，西镇的轮廓终于出现在眼前——镇口的牌坊上刻着“西镇”两个字，颜色已经斑驳，青铜器铺就在牌坊东侧，门口堆着几捆青铜料，两个学徒正费力地往院里搬，灵智核扫过他们的脸，虽然没有红点，却能捕捉到他们偶尔的咳嗽声。几个挑着担子的小贩正往镇里走，灵智核扫过他们的脸，都没有异常，可刚才那个摸过萝卜的小贩，正站在牌坊下吆喝，菜筐里的萝卜已经卖出去了一半，其中一个买萝卜的，正是从青铜器铺出来的学徒。
五特放慢脚步，绕到镇后的小路——灵智核显示，亭长府邸在镇中心，从后门走能避开青铜器铺和人多的主街。小路两旁的院墙很高，墙上爬满了牵牛花，灵智核扫过院墙里的院子，有妇人在洗衣服，有孩子在追蝴蝶，都没有红点，可扫描界面里，淡淡的红色光晕已经弥漫到了镇中心，尤其是靠近青铜器铺的几条小巷，光晕更密了些。
他沿着小路往前走，突然听见旁边的院子里传来咳嗽声。灵智核立刻聚焦——院子里有个中年男人正蹲在地上咳嗽，咳得直不起腰，他的妻子蹲在旁边拍着他的背，灵智核扫过男人的脖子，那里有几颗刚冒头的红疹，和镇口草棚那人的一模一样。
“当家的，你是不是着凉了？”女人的声音带着担忧，“要不我去药铺抓点药？昨天你去青铜器铺帮王匠人搬料，是不是被风吹着了？”
“不用，咳两天就好了。”男人摆了摆手，站起身时晃了晃，扶住墙才站稳，“昨天在镇口买了个萝卜，吃了之后就有点咳，估计是萝卜太凉了。”
五特的心沉了沉——这是第四个红点，还是去过青铜器铺的人。他不敢停留，加快脚步往亭长府邸走，灵智核的扫描圈里，又出现了两个红点，一个在粮铺里（粮铺掌柜今早去过青铜器铺催铜秤），一个在茶馆里（茶馆伙计的弟弟是青铜器铺学徒），都是刚出现的红疹，还没人发现异常。
终于到了亭长府邸后门，灵智核扫过院子——亭长正在正屋看书，旁边站着两个小厮，院子里有几个家丁在扫地，都没有红点。五特深吸一口气，推开了虚掩的后门。
“你是谁家的娃？敢闯亭长府邸！”一个家丁立刻冲过来，手里拿着扫帚，眼神警惕地看着五特，“是不是青铜器铺的学徒？不好好干活，跑这儿来偷懒？”
五特没慌，灵智核的能量层在全身流转，给他足够的底气：“我不是学徒，我要见亭长，有重要的事告诉他，关于西镇的瘟疫——还有青铜器铺的人，已经有人被传染了。”
“瘟疫？”家丁笑了，伸手就要推他，“又是来造谣的？前几天刚打走一个，你还敢来？再说青铜器铺是亭长的要紧事，你别在这儿胡说八道！赶紧走，不然我对你不客气！”
“让他进来。”正屋里传来一个低沉的声音，亭长放下书，走到门口——他穿着青色的长衫，头发花白，脸上带着严肃的表情，灵智核扫过他的脸，没有异常，只是眼底有淡淡的疲惫。
家丁不敢再拦，悻悻地退到一边。五特走进院子，径直走到亭长面前：“亭长，西镇有痘疹瘟疫，已经有人发病了，连去过青铜器铺的人都被传上了，再不想办法，整个镇子都会被传染。”
亭长皱起眉头，上下打量着五特，指尖在腰间玉佩上摩挲着：“小娃娃，毛都没长齐，也敢来管西镇的事？前几日邻村的里正带着三个老农户来报‘瘟疫’，说的症状跟你一模一样，结果呢？不过是几个娃起了热疹，倒让整个村子慌了三天。”他冷笑一声，转身往屋里走，“我看你是闲得发慌，要么是青铜器铺的对手派来捣乱的——家丁，把他拉出去，别在府里碍事。”
“亭长！”五特往前追了两步，灵智核瞬间调出四个红点的细节扫描图，语速急促却清晰，“镇口草棚的汉子，左脸颧骨下有三颗红痘，按压时会疼，昨天还在镇口买过萝卜；青铜器铺的王匠人，后颈有一片淡红疹子，今早铸器时咳了七次，每次都带着痰；药铺门口的刘老妇人，手背有透明小水泡，现在已经烧得说胡话，药铺的李大夫还以为是风寒；还有巷子里的那个男人，昨天去青铜器铺帮过忙，今天脖子就起了红疹！”
亭长的脚步顿住，回头时眼神里多了几分冷厉：“你倒说得详细，连青铜器铺的事都知道，怕不是提前跟人串好的？我问你，你说的痘疹，十年前邻镇闹过一次，当时的症状是高热、出紫斑，跟你说的红痘、疹子根本不一样——你倒是说说，这痘疹还有两种？”
“十年前是重型痘疹，如今这是轻型痘疹！”五特咬了咬牙，把灵智核里关于天花分型的知识拆成通俗的话，“重型痘疹来势凶，人死得快；轻型痘疹潜伏期长，刚开始就像普通疹子，可传得更快！青铜器铺里匠人、学徒挤在一处，铜料还要从外镇运进来，只要有一个人发病，用不了三天，整个铺子的人都会被传上，到时候再往外扩散，西镇就完了！”
亭长走到五特面前，弯腰盯着他的眼睛：“你说你认识痘疹，跟着老大夫学过医？那我问你，痘疹要怎么治？青铜器铺的礼器还等着交货，若是治不好，就算真有瘟疫，封锁镇子不过是让大家在里面等死，倒不如让大家自寻活路。”
“现在治不了，但能防！”五特的声音有些发紧，灵智核的能量层微微波动，“病人要单独关在通风的屋子，用过的碗筷、被褥都要烧了；青铜器铺得先停活，所有匠人、学徒都要分开住，每天查三遍体温；没生病的人，要勤用皂角洗手，别去人多的地方；用艾草、苍术烧着熏屋子，尤其是青铜器铺的工坊，得熏得透透的！只要现在把病人找出来隔离，别让病毒传出去，就能保住大半的人！”
亭长沉默了，他走到台阶上，看着院子里被风吹动的灯笼，手指无意识地敲击着台阶扶手。十年前邻镇的惨状还在眼前——尸体堆在镇外的乱葬岗，哭声从镇东传到镇西；可青铜器铺的礼器要是误了工期，官差怪罪下来，他也担待不起。眼前这孩子说的“治法”，虽然听起来像“躲法”，可句句都提到了青铜器铺的细节，倒不像是瞎编的。
“你叫什么名字？从哪里来？老大夫姓什么，住在哪里？”亭长回头，眼神里带着审视，“若是你说的有一句假，我就把你当造谣的同党，跟前几日那几个一起关起来。”
“我叫二冬，从东边来，要去黑山西村。”五特隐瞒了真名，却不敢编太假的来历，“老大夫姓陈，去年冬天过世了，他没告诉过我具体住在哪里，只带着我在周边村子行医，前几日路过西镇，见过青铜器铺的人咳嗽，才多留意了几分。”
亭长盯着五特的眼睛看了半晌，见他眼神没闪躲，终是叹了口气，对旁边的小厮说：“去，把捕头叫来，让他亲自去镇口、青铜器铺、药铺、粮铺，按这孩子说的模样找病人——若是找不到，就把这孩子带到柴房关着；若是找到了，立刻来报！再让青铜器铺先停活，让匠人都在铺里等着，不许乱跑！”
小厮应声跑了出去。亭长又对五特说：“你跟我进来等着，若是捕头带不来人，你就等着吃板子吧。”
五特跟着亭长走进正屋，灵智核的能量层稍微放松了些——至少亭长愿意派人去查，还停了青铜器铺的活。他坐在冰冷的木椅上，指尖悄悄敲了敲膝盖，灵智核立刻扫描西镇的红点动态：粮铺的掌柜已经开始发热，茶馆的客人正跟人搭话，青铜器铺的几个学徒正聚在门口议论，红色光晕比半个时辰前更浓了。
过了大概一个时辰，院外传来急促的脚步声，捕头连门都没敲就冲了进来，脸色发白：“亭长！真有病人！镇口的汉子、青铜器铺的王匠人、刘老妇人都跟二冬说的一模一样，连位置都不差！还有粮铺的张掌柜、巷子里的那个男人，都起了红疹！青铜器铺的学徒里，已经有两个开始咳嗽了！”
亭长手里的茶杯“哐当”一声砸在桌上，茶水溅了一地。他猛地站起来，脸上的严肃彻底变成了慌张：“立刻带二十个家丁，把这七个病人都送到镇外的破庙，派两个人守着，不许任何人靠近！再让里正带着人挨家挨户说——不许串门、不许赶集，家里有起疹子、发热的，立刻报给捕头！青铜器铺的学徒都分开隔离，工坊用艾草熏三遍，所有铜料都先堆在院子里，不许再动！”
捕头刚要跑，五特赶紧补充：“亭长，让大家别碰病人的东西，病人用过的柴草、衣物都要烧掉！守破庙的人、看青铜器铺的人，都要带些艾草，每隔一个时辰熏一次！”
亭长这才想起五特，转身时语气里没了之前的冷厉，多了几分急切：“二冬，你跟我一起去前院，再说说青铜器铺那边还要注意啥——若是西镇能躲过这一劫，我必好好谢你！”
五特跟着亭长走到前院，看着家丁们扛着木棍、拿着麻绳往外跑，灵智核的扫描圈里，红色光晕不再往镇外扩散，尤其是青铜器铺上空的光晕，因为人都散开，淡了些。他松了口气，一边跟着亭长安排防疫的事，一边把灵智核里的防疫知识拆成简单的步骤，重点叮嘱了青铜器铺的消毒、学徒隔离的细节。
等安排完所有事，太阳已经西斜。亭长拉着五特的手，语气里满是感激：“二冬，今天多亏了你，不然我不光误了西镇的大事，连青铜器铺的人都要遭殃。你想要什么赏赐？银钱、粮食，还是布匹？我都能给你准备。”
“我不要赏赐。”五特抽出被攥得发紧的手，从怀里掏出阿果娘给的布包——布角还沾着点青铜器铺的铜锈末，是方才躲学徒时蹭上的，“我要去黑山西村，麻烦亭长给我开个路条，让我能顺利过去。”
亭长立刻让小厮取来竹纸和朱砂印，亲自在桌边磨墨：“你救了西镇，这点事算什么。”小厮提笔时，亭长还特意叮嘱，“把‘西镇亭长亲托’几个字写清楚，沿途关卡见了，不光不拦，还能给你指近路。”路条写好，亭长蘸了印泥，重重盖上西镇的铜印，铜印边缘的饕餮纹压出清晰的印痕，他双手递给五特：“拿着，要是遇到盘查的官差，就说你帮西镇青铜器铺躲过了瘟疫，他们都懂。”
五特接过路条，指尖触到纸上未干的墨迹，顺手叠成小块揣进内兜——挨着灵智核的位置，能隔着布料感受到能量层的温凉。“多谢亭长。我该走了，东河村还有人等着我。”
亭长送五特到后门，目光扫过巷口那堆沾着铜绿的废料，又叮嘱了句：“往后要是从西镇过，记得去青铜器铺坐坐，王匠人最是感念救命之恩，定会给你铸个小巧的铜佩。”他看着五特的身影拐进爬满牵牛花的小巷，才转身回府——得先去青铜器铺看看学徒的隔离情况，再去破庙查点艾草够不够，这一夜，怕是连合眼的功夫都没有。
五特沿着原路返回，灵智核的扫描圈里，西镇的红点稳稳停在七个，里正带着人挨家敲门时，还特意绕开了青铜器铺的工坊；捕头正指挥家丁把病人的旧衣物堆在空地上烧，烟气裹着艾草的味道飘出半条街；连青铜器铺门口的铜料堆旁，都站了两个家丁守着，不让外人靠近。整个镇子虽然紧张，却秩序井然。他松了口气，脚步更快了，路过巷口时，还能听见青铜器铺里传来的艾草燃烧声。
穿过树林时，他摸了摸怀里的糖人——被体温烘得化了大半，糖霜透过油纸沾在布包上，混着一点铜锈末，倒成了奇怪的甜腥气。他忍不住笑了笑，想起阿果攥着糖人说“别跟青铜器铺的人多说”的模样，还有二囤踮着脚要麦芽糖的样子，脚下的步子又急了几分，灵智核的能量层轻轻波动，帮他避开了地上的树根。
回到东河村客栈时，太阳已经偏西，金红色的光洒在院角的压水井上，映得铁泵杆发亮。张老汉、阿果娘和三个孩子正站在院门口张望，阿果手里还攥着半块没吃完的糖，看见五特的身影，立刻扯着二囤的胳膊跳起来：“是二冬哥哥！”
“娃，你可回来了！”张老汉最先冲过来，抓住五特的胳膊上下打量，指尖触到他袖口沾着的铜锈，愣了愣：“咋沾了这东西？没去青铜器铺吧？”
五特点点头，从内兜里掏出路条，铜印的红痕还清晰：“亭长信了，已经把病人送到镇外破庙，青铜器铺也停了活，学徒都分开隔离了。这是路条，咱们明天就能去黑山西村。”
阿果扑过来抓住五特的衣角，仰着小脸往他怀里瞅：“二冬哥哥，你没骗我，真的回来了！糖人呢？没被青铜器铺的学徒抢走吧？”
五特笑着把怀里化了一半的糖人掏出来——油纸已经软了，小兔子的耳朵塌了一角。“没被抢，就是化了点，你还吃吗？”
阿果赶紧接过去，凑到嘴边舔了舔，糖霜沾在嘴角，笑得眼睛都眯成了缝：“吃！甜着呢！比我手里的甜！”
二囤也凑过来，拽了拽五特的裤腿，仰着小脸问：“二冬哥哥，麦芽糖呢？你说回来给我带的。”
“明天出发前，去村口的铺子买。”五特蹲下来摸了摸他的头，“给你买最大的，能啃一下午的那种。”
二囤高兴得蹦起来，大囤也抿着嘴笑，伸手帮五特拍了拍肩上的草屑。阿果娘转身往厨房走，掀开布帘时笑着喊：“我去给你们煮面条，卧两个荷包蛋，再撒把葱花，算是给二冬接风——今天可得多吃点，明天赶路有力气！”
院子里又恢复了热闹，压水井“吱呀吱呀”的声音，孩子们的笑声，厨房里柴火“噼啪”的声音，混着飘出来的葱花香味，缠在一起，暖得人心头发热。五特靠在院墙上，看着阿果举着化了的糖人追着二冬跑，看着张老汉坐在台阶上抽着烟笑，灵智核的能量界面缓缓暗下去——铬金属外壳依旧完好，能量层也没有损耗，可他心里却比在阿姆洛坦星的金属舱里，更踏实，更暖和。
他知道，灵智核的顶级防护能挡住宇宙射线，能隔绝天花病毒，却挡不住东河村的烟火气，挡不住阿果娘手里热面条的温度，挡不住孩子们攥着糖人时，眼里亮闪闪的光。这些比铬金属更坚硬的温暖，才是他穿越星空时，真正想找到的东西。
五特不知道的事，一场大瘟疫在等着他……
