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次日,许都皇宫的隐蔽书房内,烛火被穿窗的夜风轻轻吹动,在墙面投下细碎摇晃的光影。这间书房藏于御花园假山之后,平日鲜少有人踏足,连负责打扫的宫女,都只敢在园外候命,不敢靠近半步。而此刻,这里却成了汉室反曹联盟的秘密议事地:前去江东与益州的两位使者已秘密返回,正躬身立于献帝刘彻面前,双手捧着染满旅途尘土的书信,指节因紧张与激动微微泛白。
“陛下!江东孙策已决意出兵!” 前往江东的使者率先开口,声音难掩抑制不住的振奋,“孙策将军阅完陛下密诏后,当场拍案应下,直言愿率十万水师沿长江北上,牵制曹操东线兵力!他还特意让臣带话给陛下:‘只要诸侯齐心,定能击溃曹贼,复我汉室’!”
另一位前往益州的使者王忠也连忙上前半步,补充道:“益州刘璋虽未即刻应允出兵,却已明确同意结盟!只是他有个小要求,需凉州靖安侯陈宇先帮益州收复汉中郡,而后才愿与诸侯共抗曹操。刘璋说,汉中张鲁近日联合西山八国袭扰陇西边境,且与曹操暗通款曲;若不先除这心腹之患,益州腹背受敌,即便出兵,也难尽全力抗曹。”
“好!好啊!” 刘彻猛地从楠木座椅上站起身,眼中瞬间亮起精光。他快步走到案前,双手接过两封书信,反复翻看了数遍,指尖因激动而微微颤抖:“有江东水师、益州兵马,再加上刘备与凉州陈宇的战力,或许真能压制曹操!这天下,终究还是我大汉的天下!”
可兴奋劲儿稍过,刘彻的目光便渐渐沉了下去。他扫过书房空荡荡的角落,语气里多了几分疑虑:“前去荆州的赵彦,怎么还没回来?难道他在荆州出了变故?” 按他的预想,刘表已派兵助刘备攻下南阳,显然有抗曹之心;赵彦带去的密诏,刘表没有理由拒绝,更不该拖延归期。
“陛下,或许赵彦使者是在途中遇到了耽搁。” 前往江东的使者连忙劝慰,“荆州至许都的官道近来常有盗匪出没,说不定使者为避祸绕了远路,才延误了归期。”
刘彻沉默片刻,终究压下了心头的疑虑,眼下江东与益州的消息已足够振奋人心,赵彦的事暂且可以缓一缓。他抬手道:“你们二人一路辛苦,先下去歇息,日后若联盟成事,朕定有重赏!” 待使者躬身退去,他立刻对着门外低声吩咐:“传朕旨意,召京兆府尹司空防、太尉杨彪,及三位汉室老臣前来书房议事,切记,此事绝不可声张,让他们从假山密道进来!”
半个时辰后,司空防、杨彪,及三位须发皆白的老臣,先后从假山后的暗门走入书房。这几人皆是曹操掌权后 “闭门不出” 的汉室忠臣,也是刘彻暗中联络的反曹核心。见刘彻立于案前,几人连忙躬身行礼:“臣等参见陛下!”
“诸位爱卿免礼!” 刘彻快步上前,亲手扶起几人,语气带着几分急切,“今日召你们来,是有天大的好消息,江东孙策与益州刘璋,都已同意与朕结盟抗曹!”
“当真?” 杨彪最先激动地开口,他本就因曹操 “挟天子以令诸侯” 忧心忡忡,此刻听闻消息,浑浊的眼中瞬间泛起光,“陛下,这可是汉室之幸啊!有江东水师牵制曹操东线,益州兵马守住西南,再加上凉州靖安侯,即便曹操有百万大军,也难敌三路夹击!”
司空防也跟着点头,只是语气比杨彪沉稳许多:“陛下,孙策年轻气盛,刘璋素来谨慎,他们肯结盟,想必有附加条件吧?”
“司空爱卿所言极是。” 刘彻转身走到案前,拿起益州的书信递予几人,“江东孙策并无苛刻条件,只需朕日后正式承认他‘吴侯’的封号;倒是益州刘璋,提出需凉州先帮他收复汉中郡,再出兵抗曹。他说张鲁联合西山八国袭扰陇西,又与曹操勾结,若不先除这隐患,益州不敢全力出兵。”
“这条件合情合理!” 杨彪看完书信,立刻说道,“靖安侯断然不会拒绝!先前张鲁攻陇西,杀了凉州不少将士,这让陈宇与张鲁结下血海深仇;再说,汉中乃凉州与益州的屏障,陈宇若拿下汉中,既能报陇西之仇,又能打通凉益通道,对他只有好处,没有坏处!”
三位老臣也纷纷附和,其中一位曾任太仆的老臣说道:“陛下,张鲁盘踞汉中多年,一直与朝廷作对,如今又勾结曹操,本就该讨伐!让陈宇先取汉中,再合兵抗曹,既除内患,又能凝聚诸侯心力,实在是再好不过的安排!”
司空防沉吟片刻,又补充道:“陛下,如今当务之急,是尽快派心腹将联盟之事告知陈宇,让他早做准备。一来要说清益州的条件,二来要叮嘱他,取汉中需速战速决,免得曹操察觉联盟动向,提前调兵阻拦。另外,赵彦使者至今未归,也需派两人乔装成商人,暗中去荆州打探消息;若他真出了变故,咱们也好早做应对。”
刘彻点头赞同,当即与几人商议细节:决定派司空防的长子司空朗秘密前往凉州,司空朗为人沉稳,不易引起曹操眼线的怀疑;同时派两名死士乔装成商贩,赶赴荆州查探赵彦下落。短短一个时辰,联盟的后续安排便已敲定,书房内的气氛也从最初的激动,渐渐转为对 “抗曹大业” 的热切期待。
“今日辛苦诸位爱卿了。” 刘彻对着几人躬身行礼,语气郑重,“汉室能否复兴,全靠诸位与诸侯的助力!”
司空防、杨彪等人连忙扶起刘彻,齐声说道:“陛下放心!臣等定当鞠躬尽瘁,死而后已!” 说罢,几人便从密道悄然退去。书房内重归寂静,只留下刘彻一人站在案前,目光落在墙上悬挂的 “汉室疆域图” 上,眼中满是对未来的憧憬,仿佛已看到曹操败亡、汉室重兴的景象。
就在这时,书房门被轻轻推开,献帝的贴身侍从李忠端着一碗热茶走进来。见刘彻神色振奋,李忠连忙笑道:“恭喜陛下!有了江东与益州的帮助,再加上凉州靖安侯,定能除掉奸臣曹操,重振汉室威严!”
“是啊!” 刘彻接过热茶,浅啜一口,只觉得浑身都充满了力气,先前因赵彦未归而产生的疑虑,早已被这股意气风发冲散大半,“李忠,曹操如今还在长安,估计不日便会返回许都。他以为朕只是个任他摆布的傀儡,却不知朕已暗中联络诸侯;等他回来,便是他的死期!”
李忠眼中闪过一丝激动,却又带着几分担忧:“陛下,曹操麾下猛将如云、谋士众多,即便联盟成事,也需时日才能合围许都。若他提前察觉异动,恐怕会对陛下不利啊。”
“朕当然知道!” 刘彻放下茶碗,语气突然变得狠厉。他走到书架旁,转动最上层的《尚书》,书架缓缓移开,露出后面的暗格:里面整齐叠放着几十套黑色劲装,还有几十把淬了剧毒的短刃,在烛火下泛着冷光。“朕暗中培养了五十名死士,个个以一当十,早已练就刺杀的本事。曹操返回许都后,定会进宫见朕;到那时,朕便让死士在他进宫的必经之路,偏殿步道埋伏,趁他不备,一举将他斩杀!”
李忠看着暗格里的兵刃,眼中满是震惊 —— 他虽知陛下有心反曹,却没想到陛下已暗中准备了如此周密的刺杀计划。他连忙躬身道:“陛下英明!只是此事需万分谨慎,若有半点差池,后果不堪设想!”
“朕自有分寸!” 刘彻的眼神愈发坚定,“只要杀了曹操,他麾下兵马便会群龙无首;再加上诸侯联军夹击,定能一举平定许都!到那时,朕便能亲掌大权,让汉室重现往日的辉煌!” 他抬手抚摸着暗格里的短刃,指尖划过冰冷的刀刃,仿佛已映出曹操的败亡之相。
同一时间,长安城内的议事厅内,气氛却截然不同。曹操身着玄色锦袍,端坐在主位上,头疾刚被华佗用针灸缓解,眉宇间却依旧凝着一层寒霜。他的目光扫过下方的郭嘉、程昱、贾诩三人,开门见山问道:“仲德,河北大军集结得如何了?”
程昱立刻上前一步,躬身回道:“主公,河北四州的兵马已尽数集结!除留下十万兵力拱卫冀州、幽州等要地,其余三十万大军皆已在邺城城外待命;粮草与军械也已筹备妥当,随时可以开拔前往凉州!”
“好!” 曹操猛地一拍桌案,眼中闪过一丝狠厉,先前在天水被陈宇击退的憋屈,此刻尽数化作熊熊怒火,“立刻传某将令,让这三十万大军即刻出发伐凉!此次定要将凉州连根拔除,永绝后患!”
话音刚落,他又想起前往南阳的曹仁,补充问道:“曹仁的三万大军,如今到了何处?”
郭嘉轻咳一声,上前回道:“主公,曹仁将军的兵马已抵达许都外围,按行程估算,再有五日便可抵达南阳。只是新野地势偏僻,粮草转运需多费些功夫;属下已让人传信,让他沿途多征调民夫,确保补给无误。”
“让他加快行军!” 曹操语气加重,眼中的怒火更盛,“刘备竖子趁我伐凉之际夺取南阳,还敢在新野招兵买马,野心昭然若揭!若不早日除之,日后必成大患!我军虽在凉州小挫,但若论对付新野那点兵力,绰绰有余!”
一旁的程昱连忙附和,语气带着几分急切:“主公所言极是!刘备麾下虽有关羽、张飞等猛将,却兵力不足两万,且多是新招募的乡勇,未经战阵。曹仁将军的三万大军皆是我军精锐,定能一举剿灭刘备,收复南阳!”
三人中,唯有贾诩坐在角落的矮凳上,手指轻捻胡须,神色平静。待程昱说完,他才缓缓开口,语气沉稳却带着几分劝诫:“主公切勿急躁。刘备虽弱,却有关羽、张飞、赵云、张辽四位猛将相助,此四人皆是万夫不当之勇;且刘备在新野广施仁政,颇得民心,新野城池虽小,却易守难攻。我军刚从凉州撤军,士气尚未完全恢复,若贸然进攻,恐难速胜。不如主公先返回许昌,整顿军政,再暗中联合荆州势力,两面夹击新野,方为稳妥之策。”
他刚归降曹操不久,言语间既显露了谋略,又不失分寸,既点明了刘备的优势,又未否定曹操的决策,只在细节上提出建议,给足了曹操台阶。
曹操闻言,眉头微微皱起,正想开口反驳,议事厅外突然传来一阵急促的脚步声。一名传令兵手持书信,快步闯入,单膝跪地:“主公!徐州边境急报!江东孙策率十万大军沿江而上,已在江陵驻军;看其动向,似有北上进攻徐州的意图!”