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次日，许都皇宫的隐蔽书房内，烛火被穿窗的夜风轻轻吹动，在墙面投下细碎摇晃的光影。这间书房藏于御花园假山之后，平日鲜少有人踏足，连负责打扫的宫女，都只敢在园外候命，不敢靠近半步。而此刻，这里却成了汉室反曹联盟的秘密议事地：前去江东与益州的两位使者已秘密返回，正躬身立于献帝刘彻面前，双手捧着染满旅途尘土的书信，指节因紧张与激动微微泛白。
“陛下！江东孙策已决意出兵！” 前往江东的使者率先开口，声音难掩抑制不住的振奋，“孙策将军阅完陛下密诏后，当场拍案应下，直言愿率十万水师沿长江北上，牵制曹操东线兵力！他还特意让臣带话给陛下：‘只要诸侯齐心，定能击溃曹贼，复我汉室’！”
另一位前往益州的使者王忠也连忙上前半步，补充道：“益州刘璋虽未即刻应允出兵，却已明确同意结盟！只是他有个小要求，需凉州靖安侯陈宇先帮益州收复汉中郡，而后才愿与诸侯共抗曹操。刘璋说，汉中张鲁近日联合西山八国袭扰陇西边境，且与曹操暗通款曲；若不先除这心腹之患，益州腹背受敌，即便出兵，也难尽全力抗曹。”
“好！好啊！” 刘彻猛地从楠木座椅上站起身，眼中瞬间亮起精光。他快步走到案前，双手接过两封书信，反复翻看了数遍，指尖因激动而微微颤抖：“有江东水师、益州兵马，再加上刘备与凉州陈宇的战力，或许真能压制曹操！这天下，终究还是我大汉的天下！”
可兴奋劲儿稍过，刘彻的目光便渐渐沉了下去。他扫过书房空荡荡的角落，语气里多了几分疑虑：“前去荆州的赵彦，怎么还没回来？难道他在荆州出了变故？” 按他的预想，刘表已派兵助刘备攻下南阳，显然有抗曹之心；赵彦带去的密诏，刘表没有理由拒绝，更不该拖延归期。
“陛下，或许赵彦使者是在途中遇到了耽搁。” 前往江东的使者连忙劝慰，“荆州至许都的官道近来常有盗匪出没，说不定使者为避祸绕了远路，才延误了归期。”
刘彻沉默片刻，终究压下了心头的疑虑，眼下江东与益州的消息已足够振奋人心，赵彦的事暂且可以缓一缓。他抬手道：“你们二人一路辛苦，先下去歇息，日后若联盟成事，朕定有重赏！” 待使者躬身退去，他立刻对着门外低声吩咐：“传朕旨意，召京兆府尹司空防、太尉杨彪，及三位汉室老臣前来书房议事，切记，此事绝不可声张，让他们从假山密道进来！”
半个时辰后，司空防、杨彪，及三位须发皆白的老臣，先后从假山后的暗门走入书房。这几人皆是曹操掌权后 “闭门不出” 的汉室忠臣，也是刘彻暗中联络的反曹核心。见刘彻立于案前，几人连忙躬身行礼：“臣等参见陛下！”
“诸位爱卿免礼！” 刘彻快步上前，亲手扶起几人，语气带着几分急切，“今日召你们来，是有天大的好消息，江东孙策与益州刘璋，都已同意与朕结盟抗曹！”
“当真？” 杨彪最先激动地开口，他本就因曹操 “挟天子以令诸侯” 忧心忡忡，此刻听闻消息，浑浊的眼中瞬间泛起光，“陛下，这可是汉室之幸啊！有江东水师牵制曹操东线，益州兵马守住西南，再加上凉州靖安侯，即便曹操有百万大军，也难敌三路夹击！”
司空防也跟着点头，只是语气比杨彪沉稳许多：“陛下，孙策年轻气盛，刘璋素来谨慎，他们肯结盟，想必有附加条件吧？”
“司空爱卿所言极是。” 刘彻转身走到案前，拿起益州的书信递予几人，“江东孙策并无苛刻条件，只需朕日后正式承认他‘吴侯’的封号；倒是益州刘璋，提出需凉州先帮他收复汉中郡，再出兵抗曹。他说张鲁联合西山八国袭扰陇西，又与曹操勾结，若不先除这隐患，益州不敢全力出兵。”
“这条件合情合理！” 杨彪看完书信，立刻说道，“靖安侯断然不会拒绝！先前张鲁攻陇西，杀了凉州不少将士，这让陈宇与张鲁结下血海深仇；再说，汉中乃凉州与益州的屏障，陈宇若拿下汉中，既能报陇西之仇，又能打通凉益通道，对他只有好处，没有坏处！”
三位老臣也纷纷附和，其中一位曾任太仆的老臣说道：“陛下，张鲁盘踞汉中多年，一直与朝廷作对，如今又勾结曹操，本就该讨伐！让陈宇先取汉中，再合兵抗曹，既除内患，又能凝聚诸侯心力，实在是再好不过的安排！”
司空防沉吟片刻，又补充道：“陛下，如今当务之急，是尽快派心腹将联盟之事告知陈宇，让他早做准备。一来要说清益州的条件，二来要叮嘱他，取汉中需速战速决，免得曹操察觉联盟动向，提前调兵阻拦。另外，赵彦使者至今未归，也需派两人乔装成商人，暗中去荆州打探消息；若他真出了变故，咱们也好早做应对。”
刘彻点头赞同，当即与几人商议细节：决定派司空防的长子司空朗秘密前往凉州，司空朗为人沉稳，不易引起曹操眼线的怀疑；同时派两名死士乔装成商贩，赶赴荆州查探赵彦下落。短短一个时辰，联盟的后续安排便已敲定，书房内的气氛也从最初的激动，渐渐转为对 “抗曹大业” 的热切期待。
“今日辛苦诸位爱卿了。” 刘彻对着几人躬身行礼，语气郑重，“汉室能否复兴，全靠诸位与诸侯的助力！”
司空防、杨彪等人连忙扶起刘彻，齐声说道：“陛下放心！臣等定当鞠躬尽瘁，死而后已！” 说罢，几人便从密道悄然退去。书房内重归寂静，只留下刘彻一人站在案前，目光落在墙上悬挂的 “汉室疆域图” 上，眼中满是对未来的憧憬，仿佛已看到曹操败亡、汉室重兴的景象。
就在这时，书房门被轻轻推开，献帝的贴身侍从李忠端着一碗热茶走进来。见刘彻神色振奋，李忠连忙笑道：“恭喜陛下！有了江东与益州的帮助，再加上凉州靖安侯，定能除掉奸臣曹操，重振汉室威严！”
“是啊！” 刘彻接过热茶，浅啜一口，只觉得浑身都充满了力气，先前因赵彦未归而产生的疑虑，早已被这股意气风发冲散大半，“李忠，曹操如今还在长安，估计不日便会返回许都。他以为朕只是个任他摆布的傀儡，却不知朕已暗中联络诸侯；等他回来，便是他的死期！”
李忠眼中闪过一丝激动，却又带着几分担忧：“陛下，曹操麾下猛将如云、谋士众多，即便联盟成事，也需时日才能合围许都。若他提前察觉异动，恐怕会对陛下不利啊。”
“朕当然知道！” 刘彻放下茶碗，语气突然变得狠厉。他走到书架旁，转动最上层的《尚书》，书架缓缓移开，露出后面的暗格：里面整齐叠放着几十套黑色劲装，还有几十把淬了剧毒的短刃，在烛火下泛着冷光。“朕暗中培养了五十名死士，个个以一当十，早已练就刺杀的本事。曹操返回许都后，定会进宫见朕；到那时，朕便让死士在他进宫的必经之路，偏殿步道埋伏，趁他不备，一举将他斩杀！”
李忠看着暗格里的兵刃，眼中满是震惊 —— 他虽知陛下有心反曹，却没想到陛下已暗中准备了如此周密的刺杀计划。他连忙躬身道：“陛下英明！只是此事需万分谨慎，若有半点差池，后果不堪设想！”
“朕自有分寸！” 刘彻的眼神愈发坚定，“只要杀了曹操，他麾下兵马便会群龙无首；再加上诸侯联军夹击，定能一举平定许都！到那时，朕便能亲掌大权，让汉室重现往日的辉煌！” 他抬手抚摸着暗格里的短刃，指尖划过冰冷的刀刃，仿佛已映出曹操的败亡之相。
同一时间，长安城内的议事厅内，气氛却截然不同。曹操身着玄色锦袍，端坐在主位上，头疾刚被华佗用针灸缓解，眉宇间却依旧凝着一层寒霜。他的目光扫过下方的郭嘉、程昱、贾诩三人，开门见山问道：“仲德，河北大军集结得如何了？”
程昱立刻上前一步，躬身回道：“主公，河北四州的兵马已尽数集结！除留下十万兵力拱卫冀州、幽州等要地，其余三十万大军皆已在邺城城外待命；粮草与军械也已筹备妥当，随时可以开拔前往凉州！”
“好！” 曹操猛地一拍桌案，眼中闪过一丝狠厉，先前在天水被陈宇击退的憋屈，此刻尽数化作熊熊怒火，“立刻传某将令，让这三十万大军即刻出发伐凉！此次定要将凉州连根拔除，永绝后患！”
话音刚落，他又想起前往南阳的曹仁，补充问道：“曹仁的三万大军，如今到了何处？”
郭嘉轻咳一声，上前回道：“主公，曹仁将军的兵马已抵达许都外围，按行程估算，再有五日便可抵达南阳。只是新野地势偏僻，粮草转运需多费些功夫；属下已让人传信，让他沿途多征调民夫，确保补给无误。”
“让他加快行军！” 曹操语气加重，眼中的怒火更盛，“刘备竖子趁我伐凉之际夺取南阳，还敢在新野招兵买马，野心昭然若揭！若不早日除之，日后必成大患！我军虽在凉州小挫，但若论对付新野那点兵力，绰绰有余！”
一旁的程昱连忙附和，语气带着几分急切：“主公所言极是！刘备麾下虽有关羽、张飞等猛将，却兵力不足两万，且多是新招募的乡勇，未经战阵。曹仁将军的三万大军皆是我军精锐，定能一举剿灭刘备，收复南阳！”
三人中，唯有贾诩坐在角落的矮凳上，手指轻捻胡须，神色平静。待程昱说完，他才缓缓开口，语气沉稳却带着几分劝诫：“主公切勿急躁。刘备虽弱，却有关羽、张飞、赵云、张辽四位猛将相助，此四人皆是万夫不当之勇；且刘备在新野广施仁政，颇得民心，新野城池虽小，却易守难攻。我军刚从凉州撤军，士气尚未完全恢复，若贸然进攻，恐难速胜。不如主公先返回许昌，整顿军政，再暗中联合荆州势力，两面夹击新野，方为稳妥之策。”
他刚归降曹操不久，言语间既显露了谋略，又不失分寸，既点明了刘备的优势，又未否定曹操的决策，只在细节上提出建议，给足了曹操台阶。
曹操闻言，眉头微微皱起，正想开口反驳，议事厅外突然传来一阵急促的脚步声。一名传令兵手持书信，快步闯入，单膝跪地：“主公！徐州边境急报！江东孙策率十万大军沿江而上，已在江陵驻军；看其动向，似有北上进攻徐州的意图！”
