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机枢谷入口的山风带着山谷特有的阴湿气息，卷动着唐芸额前的碎发。她那双锐利的眼睛紧紧盯着苏念，等待一个解释。
苏念刚要开口，眼瞳深处金芒微闪——破妄金瞳捕捉到了前方树林中一丝极其细微的能量波动，那是刻意收敛却仍难完全掩盖的阴冷气息，与黑袍人同源。
“嘘！”他几乎本能地做了个噤声手势，在唐芸错愕的目光中，一把拉住她的手腕，身形急退，迅速隐入路旁一片茂密的灌木丛后。
“你——”唐芸被这突如其来的拉扯惊到，刚要出声质问，却见苏念神色凝重地摇了摇头，眼神示意前方。
她顺着他的目光望去。
只见约莫二十丈外，机枢谷那巨大的齿轮门楼侧方阴影里，无声无息地转出一个人影。来人全身笼罩在宽大的黑色斗篷中，兜帽低垂，遮住了面容，只能看出身形瘦高。他脚步极轻，落地几乎无声，每一步都精准地避开地上可能发出声响的枯枝落叶，显然对潜入极为熟练。
几乎是同时，机枢谷门楼方向传来轻微的齿轮转动声——不是正常运转的规律声响，而是某种刻意控制的、断断续续的“咔…哒…”声。紧接着，门楼底部一道原本严丝合缝的金属板悄然滑开，露出仅容一人通过的缝隙，另一道黑袍身影从中闪出。
这个黑袍人比之前那个稍矮一些，身形有些佝偻，走路的姿态带着年长者特有的迟缓，但动作却并不慢。
“怎么这么久？”后出来的黑袍人开口，声音苍老沙哑，带着明显的不满，在寂静的山谷入口显得格外清晰。
先到的黑袍人警惕地环顾四周，尤其在苏念和唐芸藏身的灌木丛方向多停留了一瞬，才压低声音回应：“这不是为了躲开长老们和那些宾客的眼线，多绕了几圈。今日门中大半人手都在天工殿，但值守机枢谷的暗哨并未全撤，小心为上。”
“哼，谨慎过头。”苍老声音冷哼一声，却也没再多说，“赶紧吧，大典至少持续两个时辰，门主和几位主事长老都在天工殿脱不开身，今天这样的机会只有一次。”
两人不再多言，前一后重新没入那道门楼下的缝隙。金属板在他们进入后悄然合拢，恢复原状，仿佛从未开启过。但苏念的破妄金瞳清晰地看到，两人进入前，那苍老黑袍人袖中似乎有微光一闪，没入门楼的某个特定齿轮凹槽——显然，他们持有某种特殊的通行信物或懂得控制机关的方法。
不仅如此，两人进入后，并未立刻深入，而是短暂停留，似乎……在清理痕迹？苏念眯起眼，看到门楼附近几处不起眼的落叶被无形力量微微拂动，重新分布，掩盖了脚印和能量残留。手法老道，绝非第一次做这种事。
时间在压抑的寂静中流逝。苏念和唐芸蹲在灌木丛后，保持着近乎凝固的姿势，连呼吸都放得极轻。山谷入口只剩下风吹过树梢的沙沙声，以及远处隐约传来的、被山峦阻隔后显得模糊的大典乐声。
约莫过了五分钟，苏念才缓缓吐出一口浊气，身体略微放松。他侧头看向唐芸，刚想说话，却对上了一双复杂难明的眼眸。
唐芸正幽幽地看着他，声音压得极低，却带着一丝难以言喻的意味：“现在……可以放开我了吧？”
苏念一愣，这才后知后觉地意识到两人此刻的姿态。
方才情况紧急，他拉唐芸蹲下时完全没有注意。此刻，他的左臂因为要隐蔽身形，几乎是环抱着唐芸纤细却柔韧的腰肢，将她半揽在怀中。而右手为了稳住两人重心，下意识地按在了……按在了唐芸并拢的、包裹在黑色修身劲装裤下的大腿外侧。掌心下，是布料光滑的触感和温热紧实的肌肤弹性。
“对、对不起！”苏念像被烫到一样，猛地缩回双手，脸色瞬间涨红，慌忙向后挪了半步，差点撞到身后的灌木，“唐姑娘，我……我并非有意冒犯，方才情况紧急，实在是……”
看着苏念窘迫的样子，唐芸眼中闪过一丝微不可查的笑意，但面上依旧维持着平静。她没说什么，只是从容地站起身，动作优雅地拍了拍身上沾到的草屑和灰尘，又仔细整理了一下方才因蹲伏而有些褶皱的黑色劲装上衣和短裙下摆。
“无妨。”她淡淡开口，语气听不出喜怒，“事急从权，我还不至于分不清轻重。”她顿了顿，目光重新投向那寂静的机枢谷门楼，神色变得严肃，“不过现在，苏念，你该告诉我，这到底是怎么回事了？那两个黑袍人是谁？你为何要跟踪他们？还有……”她转回头，直视苏念的眼睛，“你似乎对他们很熟悉？”
苏念也站起身，深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，到了这一步，若想得到唐芸的帮助进入机枢谷，必须拿出一定的诚意。
他略作斟酌，便从当初S市城西老坟场遭遇“地缚拘灵阵”开始讲起，简明扼要地叙述了如何遭遇黑袍人布阵、对方手持黑色大旗催动阴气、之后双方爆发战斗、对方一人逃脱一人断后、以及断后那名黑袍人精妙狠辣的暗器和用毒手法。他重点描述了那面黑色大旗的诡异，以及最后逃脱的黑袍人3号带走了旗子。当然，他隐去了钟浩然闯入地府和刘雯魂魄等过于复杂和私人的部分，只强调黑袍人身份神秘、手段阴毒、且似乎在图谋不轨。
说完，为增加说服力，苏念从贴身挎包的内层小心翼翼取出一个用符纸包裹的小布包，层层打开后，里面是一片只有指甲盖大小、边缘焦黑、质地非布非革的碎片。碎片本身呈暗沉色泽，但在苏念指尖星力的轻微刺激下，表面竟隐约流过一丝极淡的、令人心悸的幽暗光泽。
“这是当初战斗时，从那面黑色大旗上崩落的一小片碎片。”苏念将碎片托在掌心，递到唐芸面前，“唐姑娘可以感受一下上面的气息，虽然微弱，但那种阴冷、混乱、仿佛能牵引魂灵的特质，做不得假。”
唐芸没有用手去碰，只是凝神感知了片刻。她自幼在唐门长大，对各种能量气息极为敏感，尤其是阴邪一类。那片碎片虽小，但那种仿佛触及灵魂深处的冰寒与悸动，让她秀眉微蹙，心中已然信了七八分。
“这么说来，这些黑袍人……至少与当初在S市袭击你们的是同一伙，或者有关联。”唐芸沉吟道，目光再次投向机枢谷，“但他们为什么会出现在我唐门禁地？还持有通行信物？那个苍老的声音……”她眼中闪过一丝犹疑和困惑。
“唐姑娘是听出了什么？”苏念敏锐地捕捉到她的神情变化。
唐芸摇了摇头，又点了点头，显得有些矛盾：“声音……确实有些耳熟。那个苍老沙哑的嗓音，有点像……有点像我们影脉的二长老。”她顿了顿，立刻补充道，“但我不敢确定！你也看到了，他们都戴着兜帽遮掩身形面容，仅凭声音，还是隔着一段距离，无法断定。况且……”
她看着苏念，眼神变得复杂：“影脉二长老在门中地位尊崇，为人虽然严厉古板，但一向恪守门规，致力于钻研暗器与潜行之道，为唐门培育了不少优秀弟子。我实在想不出他有何理由要与这些身份不明的黑袍人勾结，擅闯机枢谷禁地。”
苏念理解她的顾虑。一个传承千年的大宗门，内部等级森严，尊卑有序，怀疑一位德高望重的长老，确实需要极大的勇气和证据。
“我明白唐姑娘的难处。”苏念诚恳道，“耳听为虚，眼见为实。正因为这样，我们才更需要进去看看，弄清楚里面到底发生了什么。若真是误会，自然最好；若真有人心怀不轨，也能及时阻止，避免酿成大祸。”
唐芸沉默了片刻，似乎在权衡利弊。山风吹动她的马尾，几缕发丝拂过她白皙的脖颈。良久，她抬起头，目光变得坚定。
“苏念，我不管你的真实目的是什么，也不管那些黑袍人到底是不是我唐门中人。”她的声音清晰而有力，“但我可以带你进入机枢谷。不过，在此之前，你必须答应我两件事。”
“请讲。”苏念神色一正。
唐芸盯着他的眼睛，一字一句道：“第一，机枢谷乃我唐门核心重地之一，里面不仅存放着历代先辈研究的珍贵机关图纸、核心部件，更涉及一些……不便为外人道的宗门隐秘。今日不管你看到什么，听到什么，离开此地之后，绝不可对外透露半分。否则，你面临的将是整个唐门不死不休的追杀。这不是威胁，是告诫。”
苏念毫不犹豫地点头：“这是自然。窥探别派隐秘本来就是修行界大忌，我虽然并非名门出身，也知这个道理。今日所见所闻，出谷即忘。”
“好。”唐芸对他的干脆似乎有些意外，但眼中闪过一丝认可，“第二，不管那些黑袍人究竟是谁，有何目的，他们毕竟身着我唐门服饰，使用我唐门信物进入此地。此事，归根结底是我唐门内部事务。在里面，若真发生什么，你可以出手阻止，可以自保，但最终的处理权，必须交给我们唐门自己。你不能越俎代庖，更不能私下处置任何人。”
苏念再次点头：“理应如此。若他们真是唐门中人，自然该由唐门门规处置。苏某这次过来，只为了查清黑袍人与之前袭击事件的关联，并无意干涉贵派内务。”
见苏念答应得爽快，提出的条件也都在情理之中，唐芸紧绷的脸色稍稍缓和。她不再多言，只是挥了挥手：“走吧。跟紧我，机枢谷内机关重重，一步踏错，便是我也救不了你。”
两人不再耽搁，迅速来到机枢谷那巨大的齿轮门楼之下。
近距离观看，这座门楼更显恢宏与精密。整体高达五丈，通体由一种暗沉的黑铁与青铜合金铸造，表面布满了岁月留下的斑驳痕迹和能量侵蚀的细微纹路。无数大大小小、形状各异的齿轮、连杆、转轴、簧片以极其复杂的方式咬合、连接、嵌套在一起，构成了这座庞然大物。它们并非静止，而是在缓慢地、永不停息地转动着，发出低沉而有规律的“咔哒…嗡…咔哒…”声，仿佛一头沉睡巨兽的心跳与呼吸。
门楼正中央，是一面光滑如镜的金属壁，其上没有任何明显的门户痕迹。苏念以破妄金瞳仔细观察，能看到金属壁内部有极其细微的能量回路在流淌，如同人体的经络血脉。
唐芸没有去碰那面金属壁，而是走到门楼左侧一根不起眼的、半人高的青铜立柱旁。立柱顶端是一个碗状的凹陷，里面盛着少许清澈的液体，在幽暗光线下泛着微光。
“这是‘枢机液’，只有内堂核心弟子及以上，定期执行维护任务时才能领取少许，用于润滑和激活某些特定机关。”唐芸低声解释，同时从腰间取下自己的身份令牌——一块巴掌大小、呈六角形、边缘有齿轮纹路的黑色金属牌。
她将令牌小心地浸入那“枢机液”中，停留了约三息。令牌表面原本暗沉的色泽变得温润，中心那个唐门徽记微微亮起。
取出令牌后，唐芸走到金属壁前，并未直接触碰，而是将令牌举起，对准壁面某个看似随意的位置。令牌上的徽记射出一道纤细的、几乎看不见的淡蓝色光束，没入金属壁。
“咔…咔咔……”
一阵比之前密集得多的齿轮转动声响起。金属壁表面如同水波般荡漾开来，原本光滑的镜面浮现出无数细密繁复的立体符文，它们流转、组合，最终在壁面中央形成一个直径约三尺的圆形漩涡入口。漩涡内部幽深，看不到尽头，只有一股混杂着金属、机油、陈旧纸张和某种淡淡腐朽气息的风从中吹出。
“快进！入口只能维持十息！”唐芸低喝一声，率先闪身投入漩涡。
苏念紧随其后。
穿过漩涡的瞬间，有种奇异的失重和拉扯感，仿佛穿过了一层粘稠的水膜。眼前光影变幻，待稳定下来，两人已置身于一条幽暗的通道之中。
身后的漩涡入口无声闭合，金属壁恢复原状。
