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时之沙区的入口远不如预期宏伟。没有高耸的城门，也没有警示的石碑，只有一片广袤无垠、色彩变幻的沙海铺展在眼前。沙粒并非单调的金黄，而是如同被打翻的调色盘：浅蓝、暮紫、锈红、灰烬般的银白……它们无声流动，时而聚拢成瞬息即逝的山丘，时而塌陷成吞噬光线的漩涡。更诡异的是空气——时间的密度在这里变得可触可感，像是粘稠的蜜糖，每一次呼吸都沉重而缓慢，远处沙丘的移动又快到留下残影。
“这地方……会让你的骨头先于你的想法变老。”莱恩皱着眉，用力拉扯了一下几乎要凝滞的斗篷边缘。他虽然负责联络援军，但显然不放心两人深入如此诡域，最终还是跟来了。他怀里特制的铅盒内，情绪与记忆两块碎片正发出低沉的嗡鸣，如同两颗不安分的心脏。
“不止是身体，”林薇的目光锐利地扫过那些色彩斑斓的沙粒，“注意沙子流动的方向和颜色。红色的区域时间流速明显加快，而蓝紫色的……几乎是冻结的。”话音刚落，一只偶然闯入边缘区域的沙蜥，在触及一片银白沙区时，动作瞬间凝固，身体在几息间覆盖上厚厚的矿物外壳，化为了一尊小小的银色雕塑。
凯兰的感知则指向另一个层面：“它们在‘吸收’声音和能量。我的剑共鸣减弱了，圣魂树的契约之力也像是隔了一层厚玻璃。”他下意识摸了摸脖颈的旧伤疤，那里的银痕微微发烫，似乎在抵抗着时间沙海的无形侵蚀。长老佩剑握在手中，分量仿佛比平时沉重了数倍。
他们选择了沙丘起伏相对平缓的区域进入，每一步都小心翼翼，尽量避开那些色彩浓烈的异常区域。启明剑的微光努力撕破粘稠的时间迷雾，但光照范围被压缩到了不足五米。死寂是最大的敌人，只有自己的呼吸和心跳，在放慢或加速的节拍下，变得异常响亮，撞击着紧绷的神经。
突然，走在侧翼的莱恩低呼一声：“脚印！”他的坐骑不安地刨着蹄子。在几人刚刚经过不久的平整沙面上，一串清晰的足迹笔直地向深处延伸——不是他们任何一人的制式皮靴，更像是一种编织草鞋的印记。
“还‘新鲜’，”莱恩蹲下检查，“时间流速在这里接近正常……但只有一串？没有返回的足迹。”
“有人……或者什么东西，在我们之前进去了。”林薇的警惕提到最高，“小心点，可能是教会的陷阱。”
那串足迹如同引路的魔咒，将他们引向一片异常的区域。沙粒的颜色变得深邃，近乎墨蓝，流动的速度迟缓到肉眼可见单颗沙粒的轨迹。空气中时间的粘稠感也沉重到了极点，每一次抬手都像是拖着无形的锁链。而在区域的中心，一座由巨大、光滑的时之石构成，布满旋涡状纹路的古老祭坛半埋在沙中，祭坛顶部漂浮着一块晶体。它并非静止，而是在疯狂旋转，折射着周围流动的沙海色彩，呈现出一种令人眩晕的七彩光晕——时间碎片的特征毋庸置疑。
但吸引他们目光的并非碎片本身，而是碎片正下方，祭坛阴影里蜷缩着的身影。
那是一个极其苍老的老人，穿着破旧但材质特殊的暗蓝色袍子，布满褶皱的脸庞如同干涸的河床。他的怀中紧紧抱着一只碎裂的水晶沙漏，残存的沙粒在他枯槁的手边几乎不再流动。他的气息微弱到近乎于无，深陷的眼窝空洞地睁着，浑浊的眼珠里没有焦点，只有一片死寂的灰白，皮肤上也看不到常见的黑色暗纹。但更令人心悸的是他周身弥漫的气息——那并非活人应有的生机，而是一种被时间蛀空的虚无感，仿佛他本身就是这凝滞时区的具象化身，承载着某种巨大的痛苦，沉默地锚定于此。
“是守护者？”凯兰低语，手按在剑柄上，不敢贸然上前。这老人的状态太过诡异。
“不像……”林薇摇头，启明剑的光芒扫过老人，并未引发任何异常，光芒仿佛被老人本身吸收或冻结了，“他身上有教会的标记，但气息……是‘被消耗’的，就像快熄灭的蜡烛。”她的视线移向老人怀中几乎流尽的沙漏，那碎裂的裂痕与祭坛的纹路如出一辙。
就在这时，那串“新鲜”的草鞋足迹在墨蓝区域边缘戛然而止，仿佛主人突然从人间蒸发。
“看碎片！”莱恩突然厉声提醒。
祭坛上方旋转的时间碎片毫无征兆地光芒大盛！原本混乱的七彩光晕猛地向内塌陷，化作纯粹刺眼的白光。与此同时，整个墨蓝色的凝滞空间像被投入巨石的湖面，骤然“碎裂”！
嗡——
一股超越理解的巨力席卷了三人。时间不再粘稠，而是彻底紊乱了流向！
林薇只觉自己正向后“坠落”，但眼前的景象却在高速“前进”——她看到莱恩焦急的面孔在瞬间布满胡茬皱纹，又转瞬恢复年轻；看到坐骑鬃毛疯长如瀑布垂地，下一秒又变回短鬃；更可怕的是，她感觉自己握剑的右手皮肤正变得干瘪，而左手却又细腻如少女，启明剑的光芒在极度明暗和色彩中疯狂闪烁变形！
凯兰的感官更是陷入风暴中心。一股强大无比的精神冲击直接刺入他的脑海，眼前不再是祭坛沙海，而是无数记忆的碎片洪流！他看到年幼的自己在陌生冰冷的金属房间接受痛苦的药剂注射（那是他噩梦的源头！）；看到埃索镇居民在恐惧驱赶下狰狞的脸孔（他失去控制的代价！）；然而下一秒，景象剧变——他看到了一个少年倔强的背影，站在学院喷泉旁，面对着倒塌的雕像紧握双拳！那是……沈星野！属于沈星野的记忆碎片，关于少年时期的孤独、抗争和不被理解的绝望，像无数冰冷细小的刀刃，凶狠地切割着凯兰的意识，试图引出他内心同样的缝隙！
“呃啊——！”凯兰痛苦地低吼出声，长老佩剑几乎脱手，周身银痕不受控制地激烈闪烁，试图抵御这内外交加的时间扭曲与精神侵蚀。混乱时间流在他身上造成了最直接的反应——他的右半边身体皮肤迅速变得灰白松弛，如同老人，而左半边却蒸腾着血气，肌肉贲张如怒兽。两种极端的状态在他身上冲突、撕扯，仿佛要被时间自身生生撕裂！
“凯兰！”林薇的声音在扭曲的时间流中断断续续。她强行集中被衰老与幼龄轮流侵袭的意志，催动启明剑。翠绿的生命能量顽强地抵抗着时间洪流的冲刷，艰难地射向凯兰方向。但这道绿光在扭曲的时域中也变得缓慢、飘忽。
碎片的光芒更加强盛，白光几乎吞噬一切。祭坛下方那形如枯槁的老人，怀抱破碎沙漏的身躯，在剧烈的时空涟漪中，竟开始不可思议地褪去层层叠叠的衰老痕迹。皱纹如同干涸河床的泥土片片崩解、剥落！灰白发丝根部透出新生的墨黑！深陷的眼窝渐渐充盈，浑浊的眼白中，一点猩红的光，如同被压抑了万载的熔岩，正破土而出，沿着即将焕发新生的眼眸边缘，缓缓浮现！
时间不是他的敌人，而是他的燃料！他抱着的沙漏，是他汲取时间力量的容器！他的衰老是伪装的终点，更是积蓄力量等待涅盘的茧！
混乱中心的凯兰，承受着内外双重煎熬。肉体的撕裂剧痛堪比凌迟，而脑海中汹涌的沈星野少年时期的绝望记忆更是如同蚀骨毒液——那不被理解的孤独，与凯兰儿时被当作怪物的梦魇何其相似？那面对非议的无力愤怒，何尝不是凯兰磐石城失控的翻版？
碎片在狂笑（那是一种精神层面的冰冷嘲笑），它正引导着凯兰走向一条深渊——借由沈星野的记忆镜子，他仿佛看到两个宿命般相似的灵魂在黑暗中相拥取暖，继而一同沉沦，化作暗星最强大的“时间融器”。凯兰眼中的挣扎在缓慢褪色，痛苦麻木，取而代之的是一丝与那祭坛老人眼中相似的、冰冷的死寂灰白。长老佩剑的金色光芒彻底熄灭，银痕的暴动也趋于平息，取而代之的是皮肤上缓慢蔓延开来的、冰冷的、类似时之石祭坛的灰白色纹路。他正失去自己的色彩，融入这片冰冷单调的时间荒漠。
“凯兰！那不是沈星野的全部！”林薇的嘶喊穿过时间乱流，微弱却尖锐，“他还有‘不屈’！”
就在这千钧一发之际，林薇被混乱时间加速的那只纤细如少女的手，猛地抬起——但不是挥剑，而是奋力拔出了腰间的旧剑！那是沈星野曾经的佩剑，一把材质普通、仅用于练习、布满细微磕痕的制式长剑，它甚至没有镶嵌宝石，只萦绕着沈星野少年时无数次挥剑训练留下的微弱烙印。
普通长剑被抽出鞘的瞬间！
嗡——！
一圈无形的涟漪，并不浩大，却带着一种难以言喻的稳定感，以林薇为中心，悍然荡开！它与疯狂旋转的时间碎片、与祭坛旋涡状的纹路，产生了一种奇异而激烈的排斥反应！
