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走出暖阁，申时行只觉一阵晕眩。冷风裹着雪粒劈头盖脸地砸来，让他瞬间清醒了几分。他紧紧攥着那一千两银票，心中五味杂陈。
回到住处简单收拾了一下，申时行便出门去寻合适的房子。京城的雪仍未停歇，街道上行人寥寥，积雪没过了脚踝。他深一脚浅一脚地走着，每一步都踏得格外沉重。
京城官宅交易自有其地下的门路与掮客，规矩森严却也暗流涌动。尤其像他这样品阶已然不低，却骤然得了一笔“飞来之财”的官身，更是微妙。大明律令，京官不得随意购民宅，更须按品秩规制、地域坊巷择屋而居，私相授受是重罪。这些潜藏的“官牙子”，便是沟通明令与暗市的粘合剂。
申时行找了半天发现没有合适的回到了客栈。
灯市口“悦来客栈”天字三号房内，油灯如豆。申时行背对着那扇透出缝隙、渗入雪夜寒意的木窗，枯坐在冰冷的板铺上。
膝盖处的刺痛感阵阵袭来，那是叩谢天恩时重重撞击金砖留下的隐痛，提醒着他今日经历的惊涛骇浪。目光落在那包银子上，皇帝那句讽刺的话又浮上心头——“一座宅院两重天”？
申时行嘴角牵起一丝苦涩的弧度。何止两重天？这区区一千两雪花银，于帝王而言不过是指缝间漏下的一点砂砾，却是他申时行从此摆脱客栈浮萍身份的沉甸甸根基。根基？不过是困住双脚的囚笼罢了。
买宅邸……这三个字像个冰冷的咒语在他脑海中盘旋。皇帝的意思是，再不能“有失体统”地住在客栈了。这“体统”二字，此刻重逾千斤。它不是舒适，不是归属，而是一道命令，将他推上一条必须立刻踏足的轨道。
可这轨道通向何方？何处是容他这“新贵”或“弃子”安身的所在？不能招摇，不能张扬，也不能让任何一位朝堂上眼红心跳的同僚窥见破绽，更不能在风口浪尖，被有心人扣上一顶“恃宠而骄”、“巧取豪夺”的帽子…
夜更深了，灯芯燃烧的爆裂声偶尔炸响，惊得他一悸。这小小客栈的房间，从未如现在这般令人窒息，像一座无形的监牢。
"大人，您说要买房，小的这就去寻牙行的人。"伙计哈着白气跑过来，手里攥着块擦手的绢子，"这附近最大的牙行是'福安号'，就在东四牌楼往南半里地，王掌柜做了二十年房牙，最是可靠。"
申时行应了，跟着伙计穿过积雪的街道。雪已经停了些，屋檐下的冰棱却更显锋利，在阳光下泛着冷冽的光。
福安号的门脸不大，朱漆匾额掉了块漆，露出底下斑驳的原木。王掌柜正趴在柜台打盹，见了申时行，猛地直起腰，脸上的肥肉堆成笑："哎呦我的大人！您可算来了！昨日听伙计说您赏了银子要买房，小的把城里头的好宅子都捋了一遍，就等您来挑！"
申时行被让进后堂，炭盆里的松枝噼啪作响，熏得人鼻子发酸。王掌柜抖开一卷画册，封皮上写着"京都宅第图"，墨色画就的院落层层叠叠，倒比真的还热闹。
"东城门脸的张府，三进带跨院，去年才翻修过，房契地契都齐整......"王掌柜的手指点着画页，"不过价钱嘛......"
"不必。"申时行打断他，"我要的是清静。"
"城南呢？"他翻着画册，目光扫过那些雕梁画栋的宅子。"
王掌柜一拍大腿："巧了！“大人，您看这套宅子，位于城南，地段极佳，周边商贾云集，十分热闹。宅院宽敞明亮，有三进院落，亭台楼阁一应俱全，实乃居家之佳选。”
申时行摇了摇头，他心里想着要找一处安静且价格适中的房子。掌柜又推荐了几处，申时行都不太满意。
“大人，要不看看城北的一处宅子？那里较为幽静，离集市也不算远，出行方便。房子虽不算特别大，但布局精巧，干净整洁。”掌柜试探着说道。
掌柜脸上堆满了笑容。两人冒着风雪来到城北那处宅子。推开斑驳的木门，一股陈旧的气息扑面而来。院子里积着厚厚的雪，几株枯树枝桠在寒风中瑟瑟发抖。走进屋内，房间采光尚可，只是许久无人居住，显得有些冷清。
院落狭窄，正房三间，左右厢房已显出破败之相，屋顶上几片残瓦摇摇欲坠，墙根下积雪里探出枯黄的蒿草。庭院地面凹凸不平，一片萧索。
申时行在屋内转了一圈，细细打量着每一处角落。他想象着若住在这里，闲暇时可以在小院里读书品茶，倒也惬意。询问价格后，发现这宅子刚好在他预算之内。
他沉思片刻，便决定买下这处宅子。与掌柜谈妥各项事宜后，申时行拿出那一千两银票，双手微微颤抖着递了过去。掌柜接过银票，笑得合不拢嘴，忙不迭地去办理过户手续。
申时行没应声。他绕着院子慢慢走，青石板缝里的雪还没化，踩上去发出脆响。正房的窗棂上糊着旧纸，被风撕开道口子，露出里面褪色的纱帘。他伸手推开虚掩的正门，霉味混着檀香味扑面而来——是经年累月的尘封气息。
"大人，这屋子虽旧，收拾收拾就能住。"王掌柜搓着手，"小的这就去叫工匠，三天就能把墙皮刮了，重新刷漆......"
"不必。"申时行转身，"这宅子我要了。"王掌柜的嘴张成个O型，半天合不拢："大人不再看看？"
"不必了。"申时行摸出那方桑皮纸包，数出四张一百两的银票，"余下的一十两，你且收着，替我置些桌椅床帐。"
王掌柜接过银票，笑得见牙不见眼，忙不迭地喊人来写契约。契约写完时，天已经擦黑。王掌柜让人搬来两盏气死风灯，照得院子亮堂堂的。申时行站在莲花池边，看残雪从枯荷上簌簌滑落，掉进水里溅起小水花。
"大人，"王掌柜捧着钥匙过来，"明日小的就带工匠来，先把门窗修修......"
"慢着。"申时行打断他，"这院子，我要自己收拾。"
夜更深了，月亮从云里钻出来，照得莲花池泛着银光。申时行蹲下身，捡起块碎瓷片，在院墙上划了道印子——这是他新宅的第一笔，往后日子还长，慢慢来。
次日午后，风雪稍歇，铅灰色的云层低低压着京城。申时行并未雇车马，仅让客栈伙计帮着扛了那只简陋书箱。他怀揣着钥匙与契书，独自踏过被白雪掩盖的泥泞小径，一步步走向北城根儿深处那片官宅区边缘的所在。
欲知后事如何，且听下回分解？
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