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江南的晨雾尚未散尽，吴江堤坝的决口处已聚满了人。慕容复身着玄色便服，踩着泥泞的堤岸走到最宽的一处决口前，指尖划过被洪水冲得参差不齐的堤石，沉声道：“这决口宽足有三丈，堤基被泡软了半尺，若只是简单填土，今夏汛期一到，必然还会溃堤。”
身后的工部尚书躬身道：“陛下，臣已让人运来十万斤青石，打算先加固堤基，再用糯米灰浆填补决口。只是……”他顿了顿，面露难色，“附近村落的青壮大多被征去清理淤泥，筑堤的人手不够，怕是难以在汛期前完工。”
“人手不够，便从禁军里调。”慕容复转头对禁军统领下令，“即刻抽调五百名禁军，协助筑堤，务必在一月内完成决口修复。”
此时，灭绝师太与周芷诺并肩走来。灭绝师太蹲下身，抓起一把堤边的泥土，放在掌心揉搓片刻，道：“陛下，这泥土黏性不足，若只用青石和糯米灰浆，恐怕难以抵御洪水冲击。不如在堤基下埋一层‘地龙筋’——用芦苇编织成绳，浸泡桐油后埋入地下，可增强堤基的韧性。”
周芷诺补充道：“弟子曾在峨眉山下见过村民用此法加固田埂，即便遇到暴雨，田埂也不会轻易坍塌。只是芦苇需用当年的新苇，附近芦苇荡的芦苇怕是不够，需从吴江上游的湖州调运。”
慕容复眼中闪过赞许：“师太与芷诺姑娘的提议甚好。工部即刻派人前往湖州，调拨五万斤新苇，再请当地编织匠人前来指导禁军编‘地龙筋’。”
众人正商议间，远处忽然传来一阵喧哗。只见十几个身着锦袍的乡绅簇拥着一位面色倨傲的中年男子走来，男子见到慕容复，只是略一躬身，语气敷衍：“草民吴江商会会长钱万贯，见过陛下。”
“钱会长前来，所为何事？”慕容复目光冷淡地扫过他身后的乡绅，心中已然明白——这些人定是为筑堤征调物资之事而来。
钱万贯脸上堆起假笑：“陛下，筑堤乃是好事，草民本应支持。只是近来青石、糯米价格飞涨，草民等商会商户存货不多，怕是难以供应陛下所需。还望陛下能提高收购价格，否则……”
“否则如何？”李秋水上前一步，腰间短剑出鞘半寸，寒光闪烁，“莫非钱会长想囤积居奇，阻拦筑堤？”
钱万贯脸色微变，却仍强撑着道：“草民不敢，只是商户也要生存。若陛下能将青石价格从每斤三文提至五文，糯米从每斗五十文提至八十文，草民保证三日内凑齐所需物资。”
慕容复冷笑一声：“钱会长倒是会做生意。只是你可知，去年水患，吴江沿岸有多少百姓因堤坝溃决家破人亡？你囤积物资，抬高价格，便是在拿百姓的性命谋利！”他转头对户部官员下令，“即刻查封吴江商会的所有粮仓和石料场，清点物资，若有囤积居奇者，一律按律严惩！”
钱万贯脸色惨白，慌忙跪地求饶：“陛下饶命！草民一时糊涂，愿无偿捐献所有物资，只求陛下饶过草民这一次！”
慕容复看着他狼狈的模样，冷声道：“念在你愿捐献物资，朕暂不追究你的罪责。但吴江商会需派出所有账房先生，协助工部清点物资，若有半点隐瞒，定不轻饶。”
钱万贯连连磕头：“多谢陛下开恩！草民遵命！”
解决了物资难题，筑堤工程很快便如火如荼地展开。灭绝师太每日清晨便来到堤边，指导禁军编织“地龙筋”，检查堤基加固情况；周芷诺则协助王语嫣整理筑堤物资的出入账目，确保每一斤青石、每斗糯米都用在实处。慕容复每日都留在堤边，与禁军一同搬运青石，有时忙到深夜，才拖着疲惫的身躯返回知府衙门。
入夜，苏州知府衙门的后院厢房内，烛火摇曳。周芷诺坐在铜镜前，看着镜中身着浅粉色襦裙的自己，脸颊微微发烫。今日午后，刀白凤派人送来这套襦裙，还让贴身宫女教她梳妆，言语间的暗示，让她心中既紧张又期待。
宫女为她挽起长发，用一支赤金点翠步摇固定，又在她眉间轻点了一点胭脂，笑道：“姑娘生得貌美，这般打扮起来，比画中的仙子还要好看。陛下见了，定会欢喜。”
周芷诺伸手抚摸着步摇上的翠羽，指尖微微颤抖。她自幼在峨眉山长大，每日除了习武便是学医，从未如此精心打扮过。一想到今晚要与慕容复独处，她的心便像揣了只兔子，怦怦直跳。
“姑娘，陛下已在前厅等候，奴婢先退下了。”宫女行礼后退出厢房，留下周芷诺独自坐在镜前。她深吸一口气，起身走到门边，轻轻推开房门。
前厅内，慕容复正坐在案前批阅奏折，玄色常服随意地披在肩上，墨发未束，多了几分慵懒。听到脚步声，他抬头望去，当看到周芷诺的那一刻，目光骤然停滞。
浅粉色襦裙衬得她肌肤胜雪，赤金步摇随着她的动作轻轻晃动，眉间一点胭脂更显娇俏。往日里清冷的眉眼，此刻染上几分羞怯，宛如雨后初绽的桃花，让人移不开眼。
“陛下……”周芷诺被他看得有些慌乱，低下头，指尖绞着襦裙的衣角。
慕容复放下奏折，起身走到她面前，轻轻握住她的手。她的手微凉，指尖带着一丝薄汗，显然是紧张极了。“芷诺，你今日很美。”他声音低沉，带着几分沙哑，“累了一天，快坐下歇息。”
他牵着她走到桌边，桌上早已摆好了几碟精致的点心和一壶温热的花茶。周芷诺坐下后，慕容复为她倒了一杯花茶，递到她手中：“这是江南的碧螺春，你尝尝，是否合口味。”
周芷诺接过茶杯，小口啜饮。温热的茶水滑过喉咙，带着淡淡的茶香，让她紧张的心情渐渐平复。她抬起头，正好对上慕容复温柔的目光，心中一动，轻声道：“陛下今日在堤边辛苦了，弟子为陛下捶捶肩吧。”
慕容复笑着点头：“好。”
他坐在椅上，周芷诺走到他身后，轻轻抬起手，为他捶打肩膀。她的力道很轻，却恰到好处，缓解了他连日来的疲惫。慕容复闭上眼睛，感受着身后传来的温热气息，鼻尖萦绕着她身上淡淡的栀子花香，心中一片安宁。
“芷诺，”慕容复忽然开口，“今日你提出调运芦苇编‘地龙筋’，解决了堤基加固的难题，朕很欣慰。”
周芷诺脸颊微红：“这都是弟子应该做的。能为陛下分忧，为江南百姓做事，弟子心中欢喜。”
慕容复握住她的手，将她拉到身前，目光灼灼地看着她：“芷诺，朕知道你自幼在峨眉山长大，不习惯宫廷规矩。但朕向你保证，入宫后，朕不会让你受半点委屈。你愿不愿意……留在朕身边，做朕的妃子？”
周芷诺心中一颤，抬头望着慕容复认真的眼神，泪水忽然涌出眼眶。她用力点头，声音带着哽咽：“弟子愿意……陛下，弟子此生，愿追随陛下，为陛下分忧，为大燕百姓谋福。”
