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“你放心回去吧，家里还有棒梗等着吃饭呢，别让孩子饿肚子。”易中海摆了摆手，语气放缓了些，带着点长辈的宽厚，“这事我记着呢，一有信儿就跟你说。”
秦淮茹又连声道了几句谢，才挎着半篮子青菜转身往家走，脚步匆匆的，心里还惦记着灶上炖着的玉米粥——早上出门前就架在了煤炉上，这会儿怕是该熬稠了，得赶紧回去关火，别糊了锅底。
易中海看着她的背影消失在车间拐角，脸上那点温和的笑意瞬间淡了下去，嘴角抿成一条冷硬的线。他心里冷笑一声，暗自嘀咕：哼，棒梗下乡的事，说得倒轻巧。要不是看在同院住着，低头不见抬头见，怕街坊四邻说我这当大爷的冷血，谁耐烦管这档子麻烦？棒梗就是下乡啊，真有她说的那么重？不定是想找个轻快活儿偷懒呢。
他整了整衣襟上的褶皱，转身往自己的车间走。刚才跟朱厂长搭话时，他特意提了自己在轧钢厂干了三十年，从学徒到八级钳工，见证了三任厂长更替，就是想让这位新厂长知道自己的分量——厂里的老规矩、老人脉，他心里门儿清，可不是随便能糊弄的。至于秦淮茹儿子棒梗下乡的事，不过是顺口一提的人情，成了，落个“热心肠”的名声；不成，也犯不着再费力气去求——毕竟，自己的退休待遇能不能往上提提，往后在厂里说话还能不能有分量，那才是最要紧的。
风从厂门口灌进来，像头没拴住的野驴，卷着车间里机器运转的轰鸣声和一股浓重的铁锈味儿，劈头盖脸地扑在人脸上，带着点工业时代特有的粗粝感，刮得皮肤发紧。易中海拢了拢袖口，把露出的手腕缩进洗得发白的劳动布袖子里——入秋的风已经带了凉意，尤其傍晚这阵，钻得人骨头缝都透着寒。
他脚步不紧不慢地往车间走，鞋底碾过地上的铁屑，发出细碎的“咯吱”声，心里的算盘却打得噼啪响：等过两天，找个由头比如汇报老设备的检修情况，再去跟朱厂长提提车间的老伙计们，说说大家起早贪黑的辛苦，顺带把棒梗的事顺嘴提一句。成不成就看他自家造化了，反正自己该做的情面已经做足，街坊邻里问起来，也能落个“尽力了”的名声。至于自己，还是先把这位新厂长的脾气摸透了再说——是爱听奉承话，还是看重实打实的业绩？摸准了脉，往后在厂里说话才能更有分量，退休待遇的事也才能更稳妥。
一天的时间在轧钢厂的喧嚣中悄然过去。巨大的厂房吞进又吐出一批批通红的钢坯，天车在头顶“哐当哐当”地移动，工人们的吆喝声、机器的轰鸣声交织在一起，直到夕阳把厂房的影子拉得老长，像条趴在地上的巨蟒。下班的铃声刚响过，工人们便三三两两地往外走，有的扛着工具包，有的手里攥着刚买的烤红薯，说说笑笑间带着收工的轻松，把一身的疲惫都卸在了厂门口。
朱涛站在办公楼三楼的窗前，望着楼下渐渐散去的人群，指尖在积了层薄灰的窗台上轻轻敲击着，发出规律的“笃笃”声。他本来是有专属司机的，那辆黑色的小轿车就停在楼下，司机早已把车擦得锃亮，连轮胎缝里的泥都抠干净了，正揣着手在车边候着，随时等着送他回家。但一想到今晚要去的地方，还有要谈的事，他便改变了主意——这事太过要紧，多一个人知道就多一分风险，还是避开旁人耳目为好。
司机这时轻手轻脚地走了进来，手里拿着车钥匙，腰微微弓着，恭敬地问：“朱厂长，您要去哪里？需要用车吗？我这就把车开过来，正好顺路给您买瓶热水。”
朱涛转过身，摇了摇头，语气平淡得像在说今天天气不错：“算了，我出去溜达溜达，透透气，不用麻烦了。”他顿了顿，像是突然想起什么似的补充道，“就不占用国家的资源了，厂里的油票紧俏，我自己走走挺好，权当锻炼身体。”
司机张了张嘴，本来想说“这是您的工作待遇，不算麻烦”，但话到嘴边又咽了回去。毕竟朱涛是新来的厂长，刚上任就立了规矩，说一不二，听说前几天还因为一个主任迟到五分钟，当众就扣了人家的全勤奖，谁也不敢在他面前多嘴。司机只能老老实实地点头：“好的厂长，那我就在这儿等着您，您要是随时需要车，给我打办公室电话就行，我保证十分钟内到。”
朱涛“嗯”了一声，拿起搭在椅背上的中山装外套穿上，扣好最上面的扣子，径直走出了办公楼。夕阳的光落在他身上，把影子拉得又细又长，没人知道，这位刚上任的轧钢厂厂长，避开了所有可能的视线，竟一路往城南的老胡同走去，脚步不疾不徐，目标明确——李建军的岳父，张力家。
张力家在一条窄得只能容两人并排走的胡同里，是个带小院子的平房，墙皮掉了大半，露出里面的黄土。门口堆着些豁了口的旧花盆，里面的土都板结了，墙头上爬着几株快枯萎的牵牛花，蔫巴巴的藤蔓垂下来，像老太太没梳顺的头发。朱涛走到院门口，连门都没敲，直接推开那扇虚掩的木门，门轴发出“吱呀”一声老态龙钟的呻吟。
院子里，张力正坐在小马扎上，手里拿着个小喷壶，有一下没一下地给那盆半死不活的茉莉花浇水，叶子黄了大半，看着就没救了。他听见动静头也没抬，语气懒洋洋的：“谁啊？进来不知道敲门？”
“老师，我过来了。”朱涛的声音里带着点不同于在厂里的恭敬，甚至还掺了点刻意放低的谦卑。
张力这才抬起头，眯着眼睛打量了半天，老花镜滑到了鼻尖上，先是一脸茫然，随即眼里闪过一丝诧异——这张脸看着眼熟，却一时想不起在哪儿见过。直到朱涛走近了，他才猛地拍了下大腿，喷壶差点脱手：“你是……朱涛？”
