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“两千兵马……甲胄齐整……”武厚魁喘匀了气，注意力回到了军队上。这个数字，对于掌控数十万边军和京营的他来说，原本微不足道。边境一场小规模冲突，死伤都不止这个数。但此刻，在他极端猜忌的心态下，这两千兵马却变得无比刺眼。和州虽偏，但并非军事重镇，按制，亲王护卫最多不得超过八百，且多为仪仗。武泽苍这已是明显逾制！
“他一个就藩的闲散王爷，要那么多精锐兵马做什么？和州那地方，剿匪需要两千披甲战兵吗？嗯？！”他的声音陡然拔高，尖利刺耳，在空旷的大殿中回荡，“他防的是谁？是匪？还是……朕派去的天使？！还是……朕的京营？！他是不是已经知道了……”
说到这里，武厚魁猛地住口，眼中闪过一丝极其隐秘的慌乱和更深的狠毒。他似乎意识到了自己的失言，立刻用更加暴戾的态度掩盖过去：“说！他是不是私扩军队，图谋不轨！”
“陛下息怒，龙体要紧啊……”老太监终于忍不住，带着哭腔颤声劝道。他是皇帝身边的老人了，伺候了快一辈子，深知这位主子的性情越发难以捉摸，暴怒之下，什么事都做得出来。
“息怒？朕如何息怒！”武厚魁咆哮道，唾沫星子飞溅，“一个个的，都不让朕省心！都巴不得朕早点死！好给他们腾位置！朕告诉你，没那么容易！只要朕还有一口气在，这江山就轮不到他们来做主！”
他眼中血丝弥漫，疯狂的杀意与病态的虚弱交织在一起，显得格外骇人。殿内烛火跳动，将他扭曲的身影投射在墙壁上，仿佛一头择人而噬的怪兽。
“不能再让他这么下去了……”武厚魁喃喃自语，枯瘦的手指无意识地抠着龙榻上精致的蟠龙雕花，指甲与木头摩擦发出细微的“沙沙”声，令人牙酸，“必须……必须给他敲敲警钟……让他知道，谁才是这天下的主人！他的生死，荣辱，一切的一切，都只在朕的一念之间！”
他猛地抬起头，死死盯着暗卫首领，目光阴冷得如同毒蛇：“影七，给朕盯死和州！一草一木，一兵一卒，武泽苍见了什么人，说了什么话，吃了什么饭，睡了哪个女人，朕都要知道！增派人手，启用所有埋下的钉子，若有异动，即刻来报！若有延误……提头来见！”
“是！属下遵命！”暗卫首领毫不犹豫地应道，声音依旧冰冷，但仔细听，却能察觉到一丝极细微的颤抖。天威难测，伴君如伴虎，即便他是皇帝最隐秘的刀，也同样时刻行走在刀刃之上。
“还有……”武厚魁眼中闪过阴冷的光芒，如同冬夜里的寒星，他微微侧过头，对那老太监吩咐道，“吴敬，传朕的口谕，让内阁即刻拟旨，选派一名得力干练的钦差，开春后雪化路通，便前往和州‘巡查民情’，代朕……‘抚慰’朕的好儿子！看看他到底为朕、为朝廷分了多少忧！”
“抚慰”二字，他说得咬牙切齿，充满了冰冷的意味和毫不掩饰的威胁。
老太监吴敬心中一惊，背后瞬间渗出冷汗。他伺候皇帝数十年，深知这所谓的“巡查”和“抚慰”背后，藏着怎样的刀光剑影。这不仅是试探，更是警告，甚至可能……是动手的前奏。那位远在和州的四皇子，怕是难逃此劫了。他不敢有丝毫表露，只是将腰弯得更低。
“陛下，派何人前往为宜？”吴敬小心翼翼地问道，声音控制得恰到好处，既能让皇帝听清，又不会显得过于突兀。
武厚魁浑浊的眼珠转动了一下，露出一抹残忍而冰冷的冷笑：“就让……御史台的周琛去吧。他不是一向以‘铁面无私’、‘忠心王事’自居吗？在朝中逮着点鸡毛蒜皮的小事就喋喋不休，这次，朕倒要看看，他对朕的忠心……到底有几分！看看他的铁面，能否撬开和州的那摊浑水！”
周琛，此人在朝中是出了名的酷吏，刻板严苛，手段狠辣，六亲不认，且对皇帝有着近乎盲目的忠诚，是皇帝手中一把很好用的刀，专门用来对付那些不方便直接处理的臣子。派他去，其意不言自明——就是要去找茬，去挑错，甚至去罗织罪名！
“是，老奴这就去内阁传旨。”吴敬心中为那位素未谋面的安定王默哀了一瞬，不敢多言，躬身缓缓退下。他的脚步很轻，生怕惊扰了龙榻上那头盛怒的衰老雄狮。
暗卫首领影七也再次叩首，得到皇帝一个不耐烦的挥手后，身形如同鬼魅般悄无声息地退入殿角的阴影之中，仿佛从未出现过。
养心殿内重新恢复了死寂，只剩下武厚魁粗重而艰难的喘息声，以及炭火在兽形铜炉中偶尔爆开的噼啪轻响。药汁的污渍在金砖上缓缓蔓延，如同不断扩散的毒疮。
他独自躺在宽大的龙榻上，锦被狐裘厚重，却依旧觉得寒冷刺骨。他望着殿顶繁复的藻井图案，眼神空洞而冰冷。那一条条金色的蟠龙，张牙舞爪，似乎也在互相倾轧争斗。外面的大雪依旧纷飞，似乎永无止境，要将整个皇宫，整个京城，乃至整个天下都彻底埋葬。
“朕的江山……是朕一步一步夺来的……谁也别想抢走……”他喃喃自语，像一头受伤衰老、被困于笼中的孤狼，守护着早已腐坏的猎物，对周围的一切，包括自己的血脉至亲，都充满了致命的怀疑。
“谁也别想……老四……你最好安分点……认清自己的本分……否则……”他闭上眼睛，后面的话语消散在喉咙深处，化作一声几乎听不见、却充满杀意的叹息。
遥远的和州，那一点看似微弱的生机和繁荣，那一位力求自保并造福一方的皇子，全然不知自己的一片苦心经营，非但未能换来安宁，反而已然成为了这位末日帝王心中一根尖锐的刺，引动了他最深沉的猜忌和杀机。
风暴，正在这深宫之中悄然酝酿，只待春来雪融，便要挟带着凛冽的寒意，扑向那片刚刚萌发生机的土地。
养心殿外，大雪依旧。一名小太监小心翼翼地端着新煎好的药，刚要踏入殿门，却被门口当值的大太监用眼神严厉制止。小太监茫然抬头，只听里面传来一声压抑着极度愤怒的低吼，以及某种东西被狠狠掼碎的声音。小太监吓得一哆嗦，连忙低头，端着滚烫的药碗，瑟缩着退到廊下，在风雪中等待着那不知何时才会降临的传唤。
宫墙深深，锁住了无限江山，也锁住了无数人心中的恐惧与野心。皇帝的猜忌，如同这殿内经年不散的药味，无声无息地渗透到每一个角落，沉重得令人窒息。
