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整个和州，仿佛被一种无形的纽带紧紧地连接在了一起。王爷的自我牺牲，像一面旗帜，凝聚了所有人的心。一种“共度难关”的共识，取代了之前的恐慌和绝望。人们不再仅仅是为了活下去而劳作，更是为了一种守护，守护这位难得的仁王，守护这片来之不易的安宁之地。
这种凝聚力，是任何强权都无法赋予的。
几天后，当朝廷派出的催税使者——一位户部的郎官，带着几名趾高气扬的随从，抵达和州地界时，他明显感觉到了一种异样的氛围。
没有预想中的哭嚎遍地、怨声载道，也没有官员的愁眉苦脸、阿谀奉承。沿途所见的百姓，虽然衣着依旧简朴，面色却并不凄惶，眼神中甚至带着一种奇怪的平静和坚定。田地里的农人依旧在辛勤劳作，市集依旧有序开张。
等他来到州府衙门，见到代理政务的李慕和主管钱粮的张主簿时，这种异样感更加强烈了。
李慕不卑不亢，先是出示了武泽苍再次上书请求减免税赋的奏折副本，然后呈上了一份详细的账目。账目上清楚罗列了和州极其有限的府库库存，以及王府、各级官员削减用度、俸禄后所能凑出的钱粮数额，数字寒酸得让这位见惯了富庶之地油水的户部郎官直皱眉头。
“就这么点？”郎官的语气带着质疑和不满，“李大人，张主簿，你们莫要搪塞本官！这可是皇命！”
李慕神色不变，从容应答：“天使明鉴，和州贫瘠，人所共知。此乃真实账目，一清二楚，绝无虚假。王爷有言，皇命不可违，我等已竭尽所能，甚至王爷本人已变卖部分家产，并大幅削减王府用度，我等官员俸禄亦减半，方才凑得这些。实在已是极限，若再强征，则民无生路，官无存续。王爷与下官等，非不愿，实不能也。还请天使体察实情，回禀陛下。”
他的话语滴水不漏，既表达了“忠诚”，又陈述了“无力”，还将武泽苍和自己都摆在了“受害者”的位置上。
那郎官还想发作，但张主簿适时地补充道：“天使远来辛苦，不如先在驿馆歇息。下官可陪同天使四处看看，看看这和州城，看看百姓家中是否还有余粮可征。”
郎官将信将疑，还真就让张主簿陪着在城里转了一圈。他看到的，是简朴甚至略显破败的街道，是百姓碗里不见油星的饭食，是王府门前那些百姓自发送来又被劝回的、微不足道的“礼物”清单（李慕特意出示的），以及王府内部确实大幅削减的用度实证。
他甚至“偶遇”了正在街头巡视、与百姓交谈的武泽苍。只见这位王爷穿着一身半旧的棉袍，身形似乎都比在京城时清减了些，但眼神明亮，语气平和，周围的百姓见到他，纷纷恭敬地行礼，眼神中充满了爱戴，而非恐惧。
这一切，都做不得假。
这位户部郎官也是久经官场之人，他看得出来，和州是真的穷，武泽苍也是真的“狠”，对自己狠，对下属狠，用这种近乎自残的方式，把一道催命符变成了一个无法破解的难题。
他若强行逼迫，别说逼不出油水，恐怕立刻就会激起民变，而且道义上完全站不住脚。到时候，屎盆子肯定扣在他这个催税官的头上。他可不想背这个黑锅。
最终，这位郎官只能黑着脸，收下了和州那份少得可怜的“税款”，以及厚厚一叠陈述艰难的文书，悻悻地离开了和州。他得赶紧回去，向上面汇报这里的情况——安定王武泽苍没有抗税，他和他的手下已经穷得快要当裤子了，实在榨不出油水！
消息传回王府，众人都松了一口气。这第一关，总算是有惊无险地过去了。
武泽苍站在书房的窗前，看着窗外渐渐恢复生机的庭院。他知道，危机并未完全解除，朝廷的态度依然未知，未来的压力还会持续。
但是，他回头看了看身后——李慕、林惊羽、云姑、小福子，还有那些虽然疲惫却眼神坚定的属官们。他想起了那些自发前来送粮送菜的百姓，想起了水利工地上挥汗如雨的民夫，想起了集市上互帮互助的商贩。
一股暖流在他心中涌动。
他失去了一些金银用度，却赢得了比金子更珍贵的东西——民心。
这种空前增强的凝聚力，这种上下同欲、共度时艰的决心，将成为他和州最坚固的盾牌，最强大的力量。
“王爷，”李慕轻声开口，脸上带着一丝如释重负的笑意，“经此一事，和州民心可用，根基更稳了。”
武泽苍点了点头，目光望向远方，坚定而深邃。
“是啊。难关，终会度过的。只要我们在一起。”
