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晨光熹微，武泽苍换上一身粗布衣裳，打扮成普通书生模样，准备微服私访。林惊羽同样换上便装，佩剑用布包裹，远远跟在后面护卫。
“殿下千万小心。”云彩姑姑忧心忡忡地叮嘱，“若是遇到危险，立即发信号，惊羽就在附近。”
武泽苍笑道：“云姑放心，我只是去听听百姓心声，不会惹事。”
走出王府，武泽苍刻意避开主干道，钻入小巷。与经过修缮的主街不同，和州的小巷依然破败不堪。污水横流，垃圾遍地，空气中弥漫着难闻的气味。
几个面黄肌瘦的孩子在垃圾堆里翻找着什么，见到生人过来，立即警惕地躲到墙角。
武泽苍心中酸楚，从怀中掏出几块饼子：“拿去吃吧。”
孩子们眼睛一亮，但不敢上前。最后那个腿脚不便的男孩——武泽苍认出是那天在城门口遇到的——怯生生地走过来，接过饼子，小声道：“谢谢老爷。”
其他孩子见状，这才一拥而上，瞬间将饼子分食殆尽。
武泽苍蹲下身，柔声问：“你们家人呢？怎么在这里捡垃圾？”
男孩低着头：“俺爹去年修城墙摔死了，俺娘病了，起不来床...没人管我们，只好自己找吃的。”
另一个稍大点的女孩补充道：“城里好多这样的。大人都饿死了，就剩我们这些小的...”
武泽苍心中沉重。他减免赋税的政策虽然好，但这些失去劳动力的家庭，依然难以生存。
“带我去看看你娘好吗？”武泽苍对男孩说。
男孩犹豫了一下，点点头，领着武泽苍走进一条更窄的巷子。巷底有个低矮的窝棚，棚内昏暗潮湿，一个妇人躺在草席上，气息微弱。
武泽苍摸了摸妇人额头，滚烫！明显是重病在身。
“你娘病多久了？”武泽苍问男孩。
“快一个月了...开始只是咳嗽，后来就起不来了...”男孩哽咽道，“没钱请郎中，也没钱买药...”
武泽立即让远远跟着的林惊羽去请郎中，自已则留下照顾妇人。他从怀中取出随身携带的应急药丸，喂妇人服下，又让男孩取来清水，为妇人擦拭降温。
附近邻居闻讯赶来，见武泽苍衣着虽朴素但气度不凡，都远远看着不敢靠近。
武泽苍趁机与众人交谈：“诸位乡亲，我是路过此地的书生，见此情形实在不忍。不知和州像这样的人家还有多少？”
一个老者叹道：“多了去了！今年天旱，收成不好，加上往年赋税沉重，好多人家都揭不开锅。年轻力壮的都外出逃荒了，就剩下我们这些老弱病残等死...”
“王爷不是免了赋税吗？”武泽苍故意问。
众人面面相觑，似乎有所顾忌。最后那个老者低声道：“公子是外乡人，不知道内情。王爷心是好的，但...但下面的人照样变着法子要钱要粮。说什么‘修城税’、‘防突厥税’，名目多着呢！”
武泽苍心中一震。他明明下令免除所有赋税，怎么还有这些名目？
“是哪些人在收这些税？”武泽苍追问。
老者摇头：“还能有谁？衙门的差役呗！说是王爷的命令，谁敢不从？”
正说着，巷口突然传来喧哗声。几个差役打扮的人大摇大摆地走来，为首的嚷嚷道：“都在这里聚着干什么？不用干活啊？今天的修城税都交了吗？”
百姓们吓得纷纷躲回屋里。武泽苍注意到，那个生病的妇人也吓得瑟瑟发抖，男孩更是缩在墙角不敢出声。
差役看到武泽苍，打量着他：“哟，生面孔啊？哪来的？交税了没有？”
武泽苍平静道：“在下是路过此地的书生，不知和州有什么税要交？”
差头嗤笑：“书生？读书就不用交税了？告诉你，王爷有令，每人每天交三文修城税！交不出来就去做工抵税！”
武泽苍强压怒火：“我怎听说王爷免了所有赋税？”
差头脸色一变：“谁说的？王爷明明下令加紧修城防务，哪来的免税？你小子是不是细作？来人啊，给我拿下！”
几个差役就要上前拿人。林惊羽及时出现，挡在武泽苍身前：“放肆！”
差头见林惊羽气度不凡，稍有顾忌：“你们是什么人？敢妨碍公务！”
武泽苍亮出一块玉佩——这是亲王信物之一：“看清楚了再说话！”
差头仔细一看，顿时脸色大变，扑通跪地：“王...王爷饶命！小的有眼无珠！”
其他差役也吓得跪地求饶。
武泽苍冷声道：“谁让你们假借本王名义收取修城税的？”
差头颤抖道：“是...是刘通判临走前安排的...说这是惯例...小的只是照章办事...”
武泽苍心中明了。这是刘通判留下的烂摊子，也是吏治腐败的典型表现。
“所有非法税收立即停止！”武泽苍下令，“已收取的税款登记造册，用于救济贫困。若再让本王发现有人盘剥百姓，严惩不贷！”
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差役们连连称是，仓皇而去。
百姓们这才敢出来，纷纷跪地谢恩。武泽苍扶起众人：“诸位请起。是本王失察，让百姓受苦了。从今日起，绝不会有非法税收。若有差役再敢骚扰，可直接来王府申诉！”
这时郎中也赶到了，武泽苍让其为妇人诊治，所有费用由王府承担。
离开小巷，武泽苍心情沉重。减免赋税的政策虽好，但吏治不改革，好政策也到不了百姓手中。
他继续走访，来到城外的乡村。景象更加凄凉：田地荒芜，村庄破败，许多房屋空无一人。
在一个尚有人烟的小村，武泽苍遇到几个正在田里劳作的老农。虽然已是深秋，但他们仍在努力耕作，希望能有点收成度过寒冬。
“老丈，今年收成如何？”武泽苍上前搭话。
老农叹道：“能有什么收成？天旱，地贫，种子也不好...能糊口就不错了。”
武泽苍注意到他们用的农具十分简陋，耕作方式也很原始，完全是靠天吃饭。
“为何不修水利？”武泽苍问，“若有灌溉，收成应该能好些。”
老农苦笑：“公子说笑了。修水利要钱要人，我们饭都吃不饱，哪有力气修水利？官府年年说要修，年年不见动静。”
另一个老农补充道：“去年倒是来了一队官差，说是修水利，每人收了五十文‘水利捐’，结果就挖了条水沟，一场雨就冲垮了！”
武泽苍心中不是滋味。这些问题在现代社会都有成熟解决方案，但在这里却因腐败和贫困而无法实施。
他仔细察看土壤和地形，发现和州虽然干旱，但地下水资源丰富，如果能够合理开发，完全可以发展灌溉农业。
“若是有人提供工具和指导，你们愿意学习新的耕作方法吗？”武泽苍问。
老农们面面相觑，最后道：“要是真能多打粮食，当然愿意。但...但官府的话，我们不敢信了。”
武泽苍理解他们的疑虑。多年的欺骗和盘剥，让百姓对官府失去了信任。
回城途中，武泽苍陷入沉思。和州的问题远比想象的复杂：不仅是贫困，还有吏治腐败、技术落后、民心涣散...
