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在小县城歇息一夜后，武泽苍的队伍继续北上。越往北行，景象越是荒凉，官道也变得越发破败不堪，时常有路段被雨水冲毁或被杂草淹没。
这日正午，队伍行至一处关卡。关卡设在一段狭窄的山谷口，由简陋的木栅和几个土垒组成，十余名穿着破旧号衣的兵丁无精打采地守着。见到武泽苍一行人马，一个看似头目的胖军官懒洋洋地站起身，拦在路中央。
“停停停！干什么的？”胖军官打着哈欠问，眼睛却贼溜溜地打量着队伍的马匹和行李。
林惊羽策马上前，平静回答：“过路的客商，往北边去做点小生意。”
胖军官嗤笑一声：“客商？看你们这架势，不像普通客商啊。”他绕着队伍走了一圈，目光在武泽苍身上停留片刻，“这位公子哥儿细皮嫩肉的，也像是做生意的人？”
武泽苍今日穿着朴素的青衫，但气质举止确实与寻常商旅不同。他保持镇定，微微颔首：“家中做些药材生意，初次北上，还请军爷行个方便。”
胖军官嘿嘿一笑，伸出胖手搓了搓手指：“方便自然好说，就看诸位懂不懂规矩了。”
林惊羽会意，从怀中掏出一小块碎银递过去：“一点茶钱，请军爷和兄弟们喝杯茶。”
胖军官掂了掂银子，脸色反而沉下来：“就这么点？打发叫花子呢！”他突然提高声音，“我看你们形迹可疑，怕是突厥的细作吧！来人啊，给我仔细搜查！”
兵丁们顿时来了精神，纷纷围上来就要翻检行李。一个瘦高个兵丁甚至伸手要去扯云彩姑姑乘坐的骡车帘子。
“放肆！”林惊羽厉声喝道，手中马鞭一抖，精准地抽在那兵丁手背上。兵丁痛呼一声，急忙缩回手。
胖军官见状大怒：“好哇！还敢动手！兄弟们，把这些细作都给我拿下！”
兵丁们拔出佩刀，就要一拥而上。武泽苍这边的侍卫也立即摆出防御阵势，气氛顿时剑拔弩张。
武泽苍心念电转，知道硬闯只会惹来更大麻烦。他抬手制止侍卫，对胖军官道：“军爷息怒。我等确实是正经商人，若有冒犯之处，还望海涵。”说着使个眼色，让小福子又取出一锭较大的银子递过去。
胖军官接过银子，脸色稍缓，但仍不满足：“就这点？你们这么多人马货物，过关卡就得交关税！按规矩，一人一两，一马二两，货物另算！”
这分明是狮子大开口！寻常关税哪有如此高昂！
武泽苍皱眉：“军爷，这税率似乎不太对吧？”
胖军官瞪眼：“在这老子就是规矩！不想交钱就滚回去！或者...”他淫邪地瞥了眼骡车，“让车里的娘子下来陪爷喝杯酒，或许可以通融通融...”
这话触及底线！林惊羽眼中寒光一闪，就要动手。武泽苍却按住他，冷声道：“军爷，凡事留一线，日后好相见。我等虽是小商人，但在州府也有几个朋友。若事情闹大，恐怕对军爷也不好吧？”
胖军官闻言一愣，重新打量武泽苍，似乎有些犹豫。但看到那些精良的马匹和鼓鼓的行囊，贪念又占了上风：“少吓唬人！在这荒山野岭，老子就是王法！兄弟们，给我...”
他话未说完，忽然远处传来急促的马蹄声。一骑快马疾驰而来，马上是个穿着边军服饰的传令兵，见到关卡情形，高声喝道：“刘老三！你又在这里敲诈过路客商！”
胖军官见到来人，顿时矮了半截：“张...张校尉！您怎么来了...”
那被称为张校尉的年轻军官勒住马，冷冷道：“我要不来，你还不知要惹出多大祸事！”他扫了武泽苍一行人一眼，目光在林惊羽身上停留片刻，忽然脸色微变，急忙下马行礼：“可是...林教头？”
林惊羽怔了一下，仔细打量对方，恍然道：“你是...张骏？当年雁门关那个小卒张骏？”
张校尉激动道：“正是卑职！当年若不是林教头舍身相救，卑职早就死在突厥刀下了！”他看向武泽苍，“这位是...”
林惊羽低声道：“我家公子。”
张骏会意，不再多问，转身对那胖军官厉声道：“刘老三，你可知罪！”
刘老三早已吓得面如土色，扑通跪地：“校尉饶命！小的有眼不识泰山！不知是您的故人...”
张骏冷哼：“滚回去自领二十军棍！若再让我听说你敲诈过往客商，定不轻饶！”
刘老三连滚爬爬地带着兵丁退下。张骏这才对林惊羽道：“教头莫怪，这些守关兵丁多是地方招募的杂役，缺乏管教。您这是要往北去？”
林惊羽点头：“护送公子去北方办点事。”
张骏压低声音：“如今北路不太平，不仅有突厥游骑出没，还有些溃兵散勇结伙为盗。教头虽武艺高强，但也需多加小心。”他想了想，“这样，我派一队兵丁护送你们到下一个驿站。”
武泽苍开口道：“张校尉好意心领，但不必劳烦了。我们自有准备。”
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张骏这才仔细打量武泽苍，见他气度不凡，心中已有几分猜测，恭敬道：“既然如此，卑职就不强求了。前面三十里有处驿站，还算安全。再往北就...”他摇摇头，“总之诸位千万小心。”
辞别张骏，队伍继续前行。走出不远，小福子忍不住道：“那个张校尉人真好！要不是他，刚才可就麻烦大了！”
云彩姑姑却忧心忡忡：“连守关兵丁都如此腐败，这世道真是...”
武泽苍沉默不语。刚才的一幕让他更加深刻地认识到这个时代的黑暗。一个小小的关卡军官就敢如此明目张胆地敲诈勒索，甚至调戏妇女，可见吏治腐败到了何种程度。
林惊羽策马靠近，低声道：“殿下，张骏刚才暗示北路有溃兵为患，恐怕不是虚言。我们需要更加警惕。”
武泽苍点头：“传令下去，加快行程，务必在天黑前赶到驿站。”
队伍加快速度，在夕阳西下时终于看到了驿站的轮廓。那是一座简陋的土堡式建筑，四周有矮墙环绕，门口挂着盏昏黄的灯笼。
走近驿站，却发现大门紧闭，墙头有人影晃动。
“什么人？”墙头传来警惕的喝问。
林惊羽扬声道：“过路的客商，求宿一晚。”
墙头沉默片刻，回道：“驿站满了，去别处吧！”
武泽苍皱眉。这驿站规模不小，怎么可能满了？而且天色已晚，这荒郊野岭的，还能去哪？
林惊羽提高声音：“我等愿多付银两，只需一间房安置女眷即可。”
墙头又沉默了一会儿，终于道：“等着！”随后传来下楼的脚步声。
大门吱呀一声打开条缝，一个驿丞模样的人探出头来，打量众人一番，目光在武泽苍身上停留片刻，才道：“进来吧。不过说好了，房钱加倍！现在这世道，驿站也不好做啊...”
进入驿站，武泽苍才发现里面确实住了不少人，但多是些衣着光鲜的商旅，并不像驿丞说的那样“满了”。显然又是想借机多要钱。
安置好行李，武泽苍让众人在大堂用膳。驿站提供的食物粗糙简单，但饿了一天的众人也吃得津津有味。
正用餐时，门外又传来喧哗声。几个穿着官服的人闯进来，为首的是个满脸横肉的胖子，一进门就嚷嚷：“驿丞呢？快给老子准备上房！再弄桌酒菜！”
驿丞忙迎上去，赔笑道：“王押司您来了！上房一直给您留着呢！酒菜马上准备！”
那王押司大咧咧地在正中桌旁坐下，目光扫过大堂，看到武泽苍这一桌时，眼睛一亮：“哟，哪来的小娘子？长得挺标致啊！”说着就要向云彩姑姑走来。
