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“影卫的人数不多，大概只有五六人，但个个都是高手，至少是宗师境，为首的那个家伙，代号‘幽影’，气息更是深不可测。”赵铁心有余悸地说道，“他们似乎对渊内的环境和渊魔的习性非常了解，总能找到相对安全的路径。”
“深渊之核……”阿树在心中默念这个名字，这与他从古老遗迹中得到的信息碎片中的“镇渊碑”似乎有所关联，但又并不完全相同。帝国想要“确保”深渊之核的安全？是保护，还是……夺取？
迷雾依旧浓重，石阶仿佛永无止境。随着不断向上，周围的温度似乎降低了一些，但那深渊的气息并未减弱，反而更加凝实，给人一种暴风雨来临前的压抑感。
突然，走在最前面的阿树猛地抬起手，示意所有人停下。
他敏锐的感知捕捉到，前方不远处的迷雾中，传来了一丝极其微弱的能量波动，以及……一缕若有若无的血腥味！
“戒备！”阿树低声道，眼神锐利地望向波动传来的方向。
众人立刻紧张起来，赵铁和王犇握紧了手中的战刀，小石头和山猫也凝神以待。
阿树示意他们原地等待，自己则收敛所有气息，如同狸猫般悄无声息地向前潜去。
穿过一片格外浓密的迷雾，前方的景象让他瞳孔一缩。
在石阶一侧的一片相对平坦的空地上，躺着两具尸体！
尸体身着紧身的黑色夜行衣，款式与帝国制式铠甲截然不同，脸上戴着遮住半张脸的金属面具，面具上雕刻着诡异的、如同阴影缠绕的纹路——正是赵铁描述的“影卫”装扮！
这两名影卫死状极惨。一人的胸口被彻底洞穿，伤口边缘呈现出不规则的撕裂状，仿佛被某种巨力强行破开，心脏不翼而飞。另一人则更加诡异，他全身没有任何明显的外伤，但整个身体的血液仿佛被抽干，皮肤紧贴在骨骼上，如同蒙着人皮的骷髅，脸上还凝固着极致的恐惧与痛苦表情，仿佛在死前经历了无法想象的大恐怖。
而在两具尸体中间的空地上，残留着一小滩尚未完全凝固的、暗红色的血迹，以及一些凌乱的、非人的爪印。那爪印巨大而扭曲，带着一种亵渎生命的邪异感。
阿树仔细感应着周围的能量残留。这里弥漫着浓郁的深渊气息，但除此之外，还有一种更加隐晦、更加阴冷的力量残留。那力量并非纯粹的深渊死寂，反而带着一种……秩序般的冰冷与残酷，仿佛某种精心设计的杀戮工具。
“是影卫的人！”赵铁和王犇也跟了上来，看到地上的尸体，脸色顿时变得煞白，声音带着一丝颤抖，“他们……他们竟然死在了这里！”
连宗师境的影卫都死了两个，而且死状如此凄惨！这坠龙渊深处，到底隐藏着何等可怕的存在？
阿树蹲下身，检查着那名被掏心而死的影卫伤口，又看了看那滩血迹和爪印。他眉头紧锁。
“杀死他们的，不完全是渊魔。”阿树沉声道。
“什么？”赵铁一愣。
阿树指着伤口和爪印：“渊魔的攻击更倾向于腐蚀、吞噬和精神污染。而这个伤口，虽然狂暴，却带着一种精准和……刻意。还有这爪印，形态与常见的渊魔差异很大。更重要的是，这里残留的那丝阴冷力量，与深渊的混乱气息并不完全相容。”
他站起身，目光扫过四周浓得化不开的迷雾，仿佛能穿透迷雾，看到那隐藏在黑暗中的、更深的阴影。
“看来，除了渊魔，这坠龙渊里，还有别的‘猎人’。”阿树的声音冰冷，“而影卫，似乎成了别人的猎物。”
这个发现，让所有人的心都蒙上了一层更深的寒意。情况比他们想象的还要复杂。帝国影卫、未知的猎人、暴动的渊魔、即将崩溃的封印……他们仿佛陷入了一张巨大而危险的蛛网之中，每一步都可能万劫不复。
阿树从一具影卫的尸体旁，捡起了一块残破的、似乎是从衣物上撕裂下来的黑色布料，布料上，用某种暗红色的颜料（或许是血）画着一个简陋而扭曲的符号，像是一只窥视的眼睛。
他将布料收起，对众人道：“此地不宜久留，快走！”
队伍再次沉默地前进，气氛变得更加凝重。每个人都清楚，前方的道路，注定充满了更多的血腥与未知。
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第三节：裂隙孤桥与血色献祭
队伍沿着古老石阶继续向上，气氛压抑得如同实质的铅块。两名影卫凄惨的死状，以及阿树关于“其他猎人”的推断，像一片浓重的乌云笼罩在每个人心头。那隐藏在迷雾深处的未知威胁，比看得见的渊魔更加令人不安。
脚下的石阶开始出现更多的破损，裂缝如同蛛网般蔓延，有些地方甚至整块坍塌，需要小心翼翼才能通过。两侧的渊涧中，翻涌的黑暗气息越发活跃，那扰人心神的低语嘶嚎仿佛近在耳边，不断冲击着阿树的元力护罩和精神防线。维持护罩的消耗急剧增加，阿树的脸色再次变得苍白，金丹的旋转速度也放缓了些许，显然元力储备正在快速下降。
木婆的状况更加糟糕，她开始无意识地发出痛苦的呻吟，身体时而冰冷如尸，时而滚烫如火，那盘踞在她体内的深渊污染正在疯狂地侵蚀着她最后的生机。阿树不得不更频繁地渡入龙元，但这如同杯水车薪，只能延缓，无法逆转。小石头看着婆婆痛苦的模样，急得眼圈发红，却又无能为力。
赵铁和王犇紧握着武器，警惕地注视着四周的迷雾，他们的神经绷紧到了极致。作为帝国精锐，他们经历过不少生死场面，但像坠龙渊这般诡异、绝望的环境，还是第一次。同伴的惨死、影卫的背叛、未知的猎手，都让他们感受到了前所未有的压力。
“大人，按照我们之前得到的情报碎片和地图推算，再往上，应该会到达一处被称为‘龙脊裂隙’的地方。”赵铁一边警惕地观察着前方，一边对阿树低声道，“那里是通往渊底更深处或者更高层区域的几条主要路径之一，但极其危险，据说有天然形成的能量乱流和空间裂缝。”
阿树微微点头，表示知晓。他脑海中那来自古老遗迹的残缺信息里，似乎也提到了“龙脊”这个名称，但具体细节已然模糊。
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又前行了约莫一刻钟，前方的迷雾突然变得稀薄了一些，而脚下的石阶也到了尽头！
呈现在他们眼前的，是一幅令人震撼而又心悸的景象。
石阶的尽头，是一个突出于悬崖之外的、巨大的、如同龙首般的岩石平台。平台前方，是一道宽达数十丈、深不见底的巨大裂隙！裂隙下方漆黑一片，唯有狂暴混乱的能量乱流如同彩色的电蛇般不时窜出，发出滋啦作响的恐怖声音，散发出毁灭性的气息。那就是龙脊裂隙！
而连接平台与对岸的，并非完整的桥梁，而是三条并排的、由某种未知的暗金色金属铸造而成的巨大锁链！锁链每一根都比成年人的大腿还要粗壮，表面刻满了密密麻麻、如今已黯淡无光的古老符文。锁链横跨裂隙，两端深深嵌入两侧的岩壁之中，在能量乱流引起的狂风中微微晃动，发出沉闷的金属摩擦声。
这就是通往对岸的唯一路径——龙脊锁链！
对岸同样笼罩在迷雾中，隐约可见是一片更加广阔、地势更高的平台，那里，似乎就是他们此行的目标方向，封印核心可能所在区域！
然而，想要通过这三条孤悬于万丈深渊之上的锁链，绝非易事。锁链湿滑，下方是致命的能量乱流，四周狂风呼啸，更别提可能隐藏在迷雾中的其他危险了。
“只能从这里过去了。”阿树凝视着那三条巨大的锁链，沉声道。他能感觉到，对岸传来的深渊气息更加浓郁，但也夹杂着一丝若有若无的、与龙魂同源的力量波动，那很可能就是“镇渊碑”所在！
“我走前面探路。”阿树将背上的木婆交给小石头和山猫暂时照顾，“你们跟在后面，保持距离，抓紧锁链，务必小心！”
他深吸一口气，体内金丹加速运转，青金色的元力在体表形成一层薄而坚韧的护体罡气。他选择中间那根看起来相对最稳固的锁链，纵身一跃，稳稳落在冰冷的金属锁链上。
锁链微微晃动，脚下传来坚实的触感。阿树屏息凝神，一步步向前走去。他的步伐稳健，如同扎根于锁链之上，任凭狂风如何吹拂，身形依旧稳如磐石。下方的能量乱流偶尔窜起，靠近他身体时，便被护体罡气自动弹开。
看到阿树顺利前行了一段距离，小石头和山猫对视一眼，也鼓起勇气，由小石头背着木婆，山猫在一旁护卫，走上了左侧的锁链。赵铁和王犇则选择了右侧的锁链。
一行人如同行走在钢丝上的蚂蚁，在无尽的深渊与狂暴的能量之上，艰难前行。
越是靠近裂隙中央，能量乱流越是狂暴，狂风也愈发猛烈。锁链的晃动幅度加大，发出令人牙酸的“嘎吱”声。那扰人心神的深渊低语在这里也变成了尖锐的嘶啸，疯狂地冲击着每个人的意识。
小石头背着木婆，走得异常艰难，额头上满是汗水，每一步都小心翼翼。山猫紧随其后，独臂努力保持着平衡。
突然，一道格外粗大的彩色能量乱流如同毒蛇般从下方裂隙窜起，直扑向中间锁链上的阿树！
阿树眼神一凝，不敢硬接，身形猛地向一侧闪避。能量乱擦着他的身体掠过，击中了对面的岩壁，瞬间炸开一个焦黑的大坑！
然而，就在阿树闪避的瞬间，他脚下的锁链因为受力不均，剧烈地晃动起来！这晃动传递到两侧，让小石头和山猫所在的锁链也猛地一颤！
“啊！”小石头脚下一滑，惊呼一声，身体瞬间失去平衡，背着木婆就向一侧栽倒！
“小心！”山猫目眦欲裂，不顾自身安危，猛地扑过去，用仅存的右臂死死抓住了小石头的胳膊！
两人加上木婆的重量，几乎将山猫也带下锁链！三人险之又险地挂在晃动的锁链边缘，下方就是致命的深渊！
右侧锁链上的赵铁和王犇看到这一幕，脸色大变，却因为距离和自身难保，无法施以援手！
就在这千钧一发之际！
“定！”
前方的阿树猛然回身，右眼之中金色龙瞳骤然显现！一股无形的、带着龙威的磅礴力量以他为中心扩散开来，并非针对物理，而是作用于那狂暴的能量乱流和呼啸的狂风！
刹那间，仿佛时间凝滞！周围的能量乱流为之一顿，呼啸的狂风也骤然减弱了大半！就连晃动的锁链，也暂时稳定了下来！
山猫趁机怒吼一声，爆发出全部力量，将小石头和木婆猛地拉回了锁链之上！
三人瘫在锁链上，大口喘着粗气，脸上毫无血色，充满了后怕。
阿树维持着龙瞳的威压，额角青筋隐现，显然消耗巨大。他低喝道：“快走！我撑不了多久！”
众人不敢怠慢，立刻以最快的速度向对岸冲去。
终于，有惊无险地，七人先后踏上了对岸的岩石平台。
踏上实地的那一刻，所有人都几乎虚脱，尤其是阿树，强行以龙威震慑能量乱流和狂风，对他的精神力和元力都是巨大的负担，他踉跄一步，差点摔倒，赶忙盘膝坐下调息。
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对岸的平台比来时那边更加广阔，地面上依旧覆盖着银色苔藓，但光芒却黯淡了许多，仿佛电力不足。平台深处，迷雾缭绕，隐约可见更多残破建筑的轮廓，规模远比之前那个哨站遗迹要大，像是一座废弃的神殿或堡垒。
然而，还没等他们喘过气来，一股浓烈到令人作呕的血腥味，伴随着一股强大而邪异的能量波动，从平台深处传来！
阿树猛地睁开眼，看向血腥味传来的方向。他体内的金丹再次不受控制地悸动起来，这一次，并非因为同源的力量，而是感受到了某种……亵渎与威胁！
“前面有情况！”阿树站起身，眼神凝重。
众人强忍着疲惫和恐惧，握紧武器，跟着阿树，小心翼翼地向着平台深处、那血腥味和能量波动的源头摸去。
穿过一片倒塌的石柱群，眼前的景象让所有人倒吸一口冷气！
在平台的最中央，是一个巨大的、由黑色巨石砌成的圆形祭坛！祭坛周围，竖立着九根高大的、雕刻着扭曲符文的石柱。而此刻，祭坛之上，正在进行着一场诡异而血腥的仪式！
祭坛中央，刻画着一个复杂的、不断蠕动的血色法阵。法阵的节点上，摆放着几颗仍在微微搏动的、散发着强大能量波动的……心脏！看那心脏的色泽和残留的气息，赫然是渊魔的核心！
而在法阵的周围，跪伏着五道身影！他们全身笼罩在宽大的、绣着暗金色扭曲纹路的黑袍之中，脸上戴着与之前死去的影卫相似、但纹路更加繁复诡异的面具！
是影卫！而且是活着的影卫！
为首的那名影卫，身形高大，气息如同深渊般晦涩冰冷，他手中握着一柄漆黑的、仿佛能吸收所有光线的匕首，正高举向天，口中吟诵着晦涩难懂、充满了亵渎意味的咒文。
随着他的吟诵，祭坛上的血色法阵光芒大盛，那几颗渊魔心脏以肉眼可见的速度干瘪下去，其中蕴含的磅礴深渊能量被抽取出来，化作一道道粘稠的黑色血流，注入到法阵中央悬浮着的一件物品上！
那物品，是一块约莫拳头大小、不规则的多棱面黑色晶体！它如同最纯净的黑曜石，却又仿佛有生命般微微搏动，内部似乎封印着无尽的黑暗与疯狂！一股远比寻常渊魔精纯百倍、也恐怖百倍的深渊本源气息，正从这块黑色晶体中弥漫开来！
“他们在用渊魔心脏的力量，激活或者喂养那块晶体！”赵铁失声惊呼，脸上充满了恐惧，“那……那难道就是命令中提到的‘深渊之核’？！”
阿树的心脏猛地一沉！他终于明白影卫的目的了！他们并非来加固封印，而是要释放或者控制这所谓的“深渊之核”！这与龙魂守护的使命背道而驰，与那万古前的警告完全吻合！
“必须阻止他们！”阿树低吼一声，眼中杀机暴涨！他绝不能让这亵渎的仪式完成！
然而，就在他准备冲出去的瞬间——
祭坛上，那名吟诵咒文的影卫首领——“幽影”，似乎完成了最后的步骤。他猛地将手中的漆黑匕首插入祭坛中心！
“轰！！！”
整个祭坛剧烈一震！那悬浮的“深渊之核”爆发出吞没一切光线的极致黑暗！一股无法形容的、仿佛来自九幽最底层的恐怖威压，如同海啸般席卷整个平台！
与此同时，幽影缓缓转过身，他那隐藏在面具下的目光，仿佛穿透了迷雾，精准地落在了阿树等人藏身的方向，一个冰冷、沙哑、不带丝毫人类情感的声音，如同丧钟般响起：
“碍事的虫子……终于来了。正好，用你们的血与魂，作为献给‘主宰’的最后祭品！”
（未完待续）
