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神都的朝堂风雷与北境的压抑恐慌，似乎都被隔绝在了千里之外的江南。这里依旧是烟雨朦胧，小桥流水，吴侬软语，仿佛乱世中的一片桃源。但潜入此地的沈青石，却无心欣赏这旖旎风光。
他伤势未愈，脸色依旧带着失血后的苍白，但眼神却比以往任何时候都要坚定和清明。叛离组织，效忠女帝，这条不归路既然已经踏上，他便只能义无反顾地走下去。找到秦嬷嬷，问清“定元珠”与那个皇室血脉的下落，是陛下交付的重任，也是他证明价值、弥补前愆的唯一途径。
根据影子提供的线索，秦嬷嬷最后出现的地方，是苏州府辖下的一个名叫“木渎”的古镇。这里水网密布，舟楫往来，商贾云集，同时也是三教九流混杂之地，确实是个隐匿行踪的好去处。
沈青石扮作一个前来探亲访友的落魄书生，住进了镇上一家临河的老旧客栈。他每日早出晚归，看似漫无目的地在古镇的青石板街巷、茶馆酒肆、甚至是一些香火冷落的庵堂寺庙间流连，实则是在不动声色地打探消息。
秦嬷嬷年事已高，又是北方人，在江南水乡应当较为显眼。但几日下来，沈青石一无所获。仿佛这个人从未在此地出现过。
难道线索有误？还是秦嬷嬷已经离开了？
这日午后，细雨霏霏。沈青石坐在一家临河的茶馆二楼，望着窗外烟雨迷蒙的河道和往来穿梭的乌篷船，心中不免有些焦灼。时间不等人，北境局势危急，每耽搁一刻，变数就增加一分。
就在这时，邻桌几个本地老者的闲聊，引起了他的注意。
“……要说稀奇事，前阵子镇东头那个哑婆婆，好像就不见了。”一个戴着瓜皮帽的老者呷了口茶，随口说道。
“哑婆婆？就是那个在河边浣衣，从不与人说话，靠接些缝补活儿过活的老婆子？”另一人接口。
“对，就是她。孤老婆子一个，也没个亲戚，不见了有十来天了吧？还是街坊看她屋门几日没开，觉得奇怪，报给了里正。”
“许是投奔远亲去了？或是……没了？年纪大了，说不好。”
“不像。”瓜皮帽老者摇了摇头，压低了些声音，“有人看见，她不见的前一天，好像有个生面孔去找过她，穿着打扮……不像是寻常人。”
沈青石心中一动。孤身老妇，突然失踪，此前有生人拜访……这些特征，与秦嬷嬷颇有几分吻合！难道那“哑婆婆”就是秦嬷嬷的伪装？
他不动声色地结了茶钱，下楼朝着镇东头走去。
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镇东头靠近码头，比镇中心要杂乱许多。沈青石很容易就找到了里正和街坊提到的那个哑婆婆的住处——一间低矮简陋的临水木屋，门楣上还贴着官府核查人口的黄纸，此刻屋门紧闭，挂着一把生锈的铜锁。
他绕着木屋走了一圈。屋子很小，只有一扇小窗，里面黑黢黢的，看不清情形。屋后就是河道，几级石阶没入水中。
沈青石仔细观察着门锁和窗棂，没有暴力破坏的痕迹。他又向隔壁的邻居打听，得到的说法与茶馆听闻大同小异，只补充说那哑婆婆虽然不说话，但眼神清亮，做事利落，不像普通村妇，而且似乎略通医理，偶尔会采些草药。
线索似乎指向了这里。但人已经不见了。
沈青石站在屋后的石阶上，看着雨丝落入浑浊的河水中，激起圈圈涟漪。秦嬷嬷是自行离开的？还是被那个“生面孔”带走了？如果是后者，对方是敌是友？是“烛龙”残余？还是“幽冥”的人？亦或是……其他势力？
他感到一阵无力。江南之大，人海茫茫，找一个刻意隐藏行踪的老人，何其困难。
就在他准备离开，另想他法之时，目光无意间扫过石阶旁一丛生长茂盛的菖蒲。雨水打在菖蒲剑形的叶片上，顺着叶脉滑落。而在几片叶子的背面，靠近根部的位置，他似乎看到了一点极其微弱的、不同于水珠的反光。
他蹲下身，小心翼翼地拨开菖蒲丛。只见在几片叶子的背面，用某种近乎透明的黏液，黏着三粒比米粒还小的、颜色黯淡的珠子！若不细看，几乎与雨水融为一体！
这是……？！
沈青石心中剧震！他认出来，这是一种极其罕见的、名为“鲛人泪”的海外奇珍，并非真正的眼泪，而是一种贝类孕育的珠子，因其色泽黯淡却能于暗处自行发出微光而得名。这东西价值不菲，绝非一个普通浣衣婆所能拥有！
是秦嬷嬷留下的！她预感到可能会离开，或者遇到危险，所以在此留下了标记！
沈青石小心翼翼地将三粒“鲛人泪”取下，握在掌心。珠子触手温润，带着一丝凉意。这标记是什么意思？指引方向？还是某种联络信号？
他站起身，极目远眺。河道在此处拐了一个弯，向下游延伸，消失在雨幕之中。秦嬷嬷是否顺着河道离开了？
无论如何，这是目前唯一的线索。他不再犹豫，立刻回到客栈，收拾了简单的行装，租了一叶轻舟，沿着河道，向下游追寻而去。
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就在沈青石顺流而下，追寻秦嬷嬷踪迹的同时，神都的局势，因为晏华清广召奇人的旨意和韩理一党的暗中运作，而变得更加波诡云谲。
求贤皇榜张贴出去数日，各地确实有一些僧道术士、江湖异人前往北境，但其中鱼龙混杂，真才实学者寥寥，大多是想借此机会博取功名的投机之徒。北境黑水关那边，狄耿的压力并未减轻多少。
而朝堂之上，韩理虽未直接发难，但其党羽的攻势却愈发凌厉。他们不再公开反对应对北境危机，而是将矛头指向了具体执行的人——狄耿，以及……女帝任人唯亲、赏罚不明的“过失”。
一份由十余名御史联名的奏疏被呈递到了御前，弹劾镇北侯狄耿“丧师辱国”，“坐拥重兵却龟缩黑水关，坐视胡虏肆虐、百姓流离”，要求朝廷追究其战败失地之责，另选良将主持北境大局。奏疏中虽未直言，但字里行间都在暗示，狄耿是靠着女帝的宠信才身居高位，德不配位。
