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张管事的“意外”身亡，像一块冰投入沸油，瞬间在王府本已紧绷的气氛中炸开。
如果说禁地老苍头的惨死还能用“闹鬼”或“外贼”来模糊解释，那么一位颇有实权的外院管事紧接着莫名溺毙，便再难用巧合来掩盖。恐慌如同无形的瘟疫，迅速在下人之间蔓延。人人自危，交谈时眼神闪烁，生怕下一个厄运就会降临到自己头上。
静思苑内，小圆彻底慌了神，送走传话的小丫鬟后，她抓着沈青禾的衣袖，语无伦次：“姨娘……张管事也死了……怎么会……是不是、是不是因为我们打听……”她不敢再说下去，眼里满是恐惧，仿佛下一秒就会有索命的鬼差破门而入。
“闭嘴！”沈青禾低声呵斥，语气前所未有的严厉，“记住，我们什么都不知道，什么都没打听过！张管事的死与我们毫无关系！”
她用力掰开小圆冰凉的手指，眼神锐利如刀，直视着她：“你若想活命，就把这些话烂在肚子里，露出半点马脚，我们都得死无葬身之地！”
小圆被她的眼神吓住，噤若寒蝉，只会拼命点头，眼泪无声地往下掉。
沈青禾的心也沉到了谷底。张管事的死，几乎印证了她最坏的猜测——有一条隐藏在幕后的黑手，正在冷酷而高效地清除一切可能暴露秘密的线索。老苍头或许是因为听到了不该听的，看到了不该看的；而张管事，则是因为经手了那些异常的采买物资。
灭口行动如此迅速果决，说明对手不仅心狠手辣，而且在王府内拥有相当的能量和眼线，能够精准地找到需要清除的目标，并制造出“意外”的假象。
自己通过孙婆子打听采买记录的事，是否也被察觉了？孙婆子是否安全？
一股寒意从脚底直窜头顶。她感觉自己仿佛置身于一张巨大的、无形的网中，每一个微小的动作都可能惊动潜伏在暗处的蜘蛛。
不能再轻举妄动了。至少，在明确对手的监视力度之前，不能再从外部打探消息。
她强迫自己冷静下来，重新坐回窗边。此刻，任何外出的企图都可能自投罗网。她必须利用手头已有的、未被察觉的线索进行推理。
那截枯藤。
她示意小圆将那天捡到的枯藤碎片找出来。小圆哆哆嗦嗦地从角落的废物筐里翻出那不起眼的一小段。
沈青禾将其捏在指尖，再次仔细观察。深褐色，质地干枯脆弱，带着细微的毛刺。她凑近鼻尖，再次嗅闻。那股淡淡的、特殊的腥涩气味，经过提醒后，变得更加清晰。这气味确实与小圆描述的旧仓房味道一致。
“小圆，你确定后角门那个旧仓房是这个味道？”沈青禾沉声问。
小圆用力点头：“确定！那股味儿很特别，又潮又腥，还带着点药草的怪味，闻过一次就忘不了。去年夏天我们进去玩，还被管事妈妈骂了一顿，说那里头不干净，不让靠近。”
“那个仓房，平日谁看管？也是那个死了的钱老苍头吗？”
小圆努力回忆：“好像不是……钱老头是守最里面废院的，那个旧仓房好像归……归后角门的李婆子顺便看着？但李婆子懒得很，很少过去，平时都是锁着的。”
另一个看守？沈青禾记下李婆子这个名字。
“仓房里具体放的什么？除了旧家具。”
“好像……还有一些不要的旧帐幔、破瓷器……对了，最里面好像堆着些王府修缮时换下来的旧建材，有些烂木头、碎砖瓦什么的。”小圆努力搜刮着记忆，“味道最冲的就是堆旧东西的那块地方。”
旧建材？烂木头？沈?禾看着手中的枯藤，这似乎是某种攀援植物的茎秆……
一个模糊的念头开始在她脑中成形。禁地废院、同样气味的旧仓房、异常的采买物资（石灰、草药、厚布手套）、诡异的死亡、被灭口的管事……这些碎片之间，一定存在着某种物理上的联系。
那旧仓房，或许不仅仅是个仓库。它可能连接着某个被遗忘的通道，或者本身就是一个掩护？
还有那夜半哭声。如果是人，她（或他）是如何能常年待在禁地附近而不被发现的？必然有藏身之处和食物来源。谁提供的？
张管事经手的采买，除了那些特殊物资，日常米粮菜蔬中，是否也有少量、不易察觉的部分流向了那个秘密的角落？
但现在张管事已死，这条线几乎断了。
就在沈青禾苦思冥想之际，院门外再次传来动静。这次不是护卫，而是两个面生的婆子，穿着体面，像是哪位主子院里的管事妈妈。
“沈姨娘可在？王妃娘娘身子不适，念及府中近日多事，心中不安，特请了城外静心庵的师太们入府诵经祈福。各院都需领取安神镇邪的符水与经幡，我等奉周总管之命，前来分发。”为首的婆子声音平板无波，眼神却带着审视的意味，不着痕迹地打量着沈青禾和她身后的屋子。
王妃病中祈福？在这个当口？沈青禾心中警铃大作。这更像是一次借着由头、不引人怀疑的全面盘查！周承海果然没有放松警惕，甚至动用了内院的人手，手段更为迂回。
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她面上露出恰到好处的感激与惶恐：“有劳妈妈们辛苦。王妃娘娘慈悲。”她示意小圆上前接过对方递过来的一个黄色符包和一卷小小的经幡。
那婆子却并未立刻离开，目光在简朴到近乎寒酸的屋内扫了一圈，淡淡道：“姨娘这院子偏僻，近日又不太平，更需小心。符水需洒在院落四周，经幡挂在门口，或可抵挡邪祟。”她顿了顿，似随口问道：“姨娘近日睡眠可好？可曾再被夜半声响惊扰？”
问题来了！沈青禾心中一凛，垂下眼睑，声音带着一丝疲惫与后怕：“多谢妈妈关心。昨夜……动静那般大，自是难以安眠。至于前几夜……风大，吹得门窗作响，妾身胆小，确是有些惊惧，如今想来，怕是自个儿吓自个儿了。”她巧妙地将“哭声”模糊为“风声”，符合一个深闺妇人受惊后的臆想。
