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从碎玉轩到浣衣局的路，比苏凝预想中更难走。宫道尽头的岔路越走越窄，青石板上生着厚厚的青苔，踩上去滑腻腻的，空气中弥漫着皂角与潮湿布料混合的酸腐味，连阳光都像是被过滤掉了温度，透着一股阴冷的凉意。
“主子，您瞧这地方，哪是人待的？” 晚翠捂着鼻子，眉头皱得紧紧的，“连个引路的太监都没有，咱们会不会走错了？”
苏凝停下脚步，望着前方那排低矮的灰瓦平房。屋檐下挂满了晾晒的衣物，五颜六色的布料在风中摇晃，像一面面褪色的旗帜。几个穿着粗布衣裳的宫女正蹲在井边捶打衣物，木槌撞击石板的 “砰砰” 声，在寂静的巷子里格外刺耳。
“没走错。” 她轻声道，目光落在最角落的那间屋子上。窗户纸破了个洞，露出里面昏黄的光，一个佝偻的身影正坐在小板凳上，手里拿着针线缝补着什么，正是刘忠提起的张婆子。
“苏贵人驾到 ——” 随侍的小太监扯着嗓子喊了一声，声音在巷子里回荡，惊得几只麻雀从屋檐下飞了出去。
捶打衣物的宫女们吓得手忙脚乱，手里的木槌 “哐当” 掉在地上，纷纷跪伏在地，头埋得极低，连大气都不敢喘。浣衣局是后宫最卑微的去处，别说贵人，就是管事姑姑来了都要谨谨然，谁也没想到会有妃嫔亲自踏足这里。
张婆子显然也听到了动静，缝补衣物的手猛地一顿，针尾的线团滚落在地。她缓缓转过身，阳光从破窗洞里斜照进来，在她布满皱纹的脸上投下斑驳的光影 —— 头发用一根粗木簪挽着，鬓角全白了，下巴上的痦子随着吞咽的动作微微颤动，眼神里藏着一丝不易察觉的慌乱。
“老奴…… 老奴参见苏贵人。” 她的声音嘶哑得像被砂纸磨过，起身时膝盖 “咯吱” 响了一声，显然是常年劳作落下的病根。
苏凝没让她起身，目光扫过她手里的衣物 —— 是件灰扑扑的囚服，针脚歪歪扭扭，领口处还缝着块补丁，布料粗糙得剌手，一看便知是给冷宫之人穿的。
“张婆婆在浣衣局待了多少年了？” 苏凝的声音很轻，像落在水面的羽毛，却带着不容置疑的穿透力。
张婆子的肩膀缩了缩，指尖无意识地绞着囚服的布角：“回贵人，三十…… 三十五年了。”
“三十五年？” 苏凝笑了笑，目光落在她粗糙的手上，指关节肿大变形，指甲缝里嵌着洗不掉的皂角渍，“从先帝时就在了？那可真是宫里的老人了。”
她示意晚翠上前，将带来的锦盒递过去：“听说婆婆常年沾水，手上落下了风湿，这里面是太医院新制的药膏，专治风寒湿痹，您拿去用吧。”
锦盒打开的瞬间，里面的白玉药膏泛着莹润的光，还带着淡淡的檀香。周围的宫女们都看直了眼 —— 这样金贵的药膏，她们连见都没见过，苏贵人竟随手就赏给了一个浣衣局的婆子。
张婆子却像是被烫到一样往后缩了缩，头摇得像拨浪鼓：“不敢！老奴身份低微，哪配用这样的好东西？贵人还是收回去吧。”
“让你拿着你就拿着。” 苏凝的语气沉了沉，带着一丝威严，“本宫赏出去的东西，没有收回的道理。”
张婆子的脸瞬间涨成了紫红色，僵在原地进退两难。她知道这药膏金贵，更知道 “无功不受禄” 的道理 —— 苏贵人突然来浣衣局，又平白无故赏她药膏，定是有事相求，可她心里藏着的事，是能掉脑袋的啊。
“怎么，婆婆是不给本宫面子？” 苏凝往前走了两步，居高临下地看着她，“还是说，婆婆心里有鬼，不敢接本宫的东西？”
“老奴不敢！” 张婆子 “噗通” 一声跪在地上，额头重重磕在满是水渍的青石板上，“老奴接！谢贵人赏！”
她颤抖着伸出手，接过锦盒时，指尖的粗糙蹭过苏凝的袖口，像砂纸划过丝绸。苏凝看着她把锦盒紧紧抱在怀里，指节因为用力而泛白，心里已经有了七八分底。
“起来说话吧。” 苏凝在晚翠搬来的圆凳上坐下，目光扫过晾在绳子上的衣物，忽然指着其中一件问，“那件月白色的寝衣，是谁的？”
张婆子顺着她的目光看去，脸色微变：“回…… 回贵人，是…… 是冷宫那位的。”
“冷宫那位” 自然是指淑妃。苏凝点点头，语气随意得像拉家常：“听说淑妃在冷宫不大安生，前几日还让御膳房送‘带劲的吃食’，是你传话的？”
张婆子的身子猛地一抖，怀里的锦盒差点掉在地上：“贵…… 贵人怎么知道？”
“后宫就没有不透风的墙。” 苏凝端起晚翠递来的茶，轻轻吹了吹浮沫，“本宫只是好奇，淑妃都成废妃了，还惦记着‘带劲的吃食’，是想在冷宫里宴请谁？”
这话像根针，精准地刺中了张婆子的软肋。她嘴唇哆嗦着，半天说不出一个字，冷汗顺着鬓角往下淌，浸湿了粗布衣裳。
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苏凝见她不语，又慢悠悠地说：“听说张婆婆有个孙子，在宫外的私塾读书？去年还考了个童生，是个有出息的孩子。”
张婆子猛地抬起头，眼中满是惊恐。她的孙子是她的命根子，平日里连提都不敢跟人提，怕被人抓住把柄要挟，苏贵人怎么会知道？
“贵人…… 贵人想干什么？” 她的声音里带着哭腔，像被逼到绝境的困兽。
“不干什么。” 苏凝放下茶杯，目光平静地看着她，“本宫只是觉得，孩子读书不易，若是因为家里人做错事断了前程，未免太可惜了。”
这句话彻底击垮了张婆子的防线。她知道苏凝这是在赤裸裸地威胁 —— 她若不老实交代，不仅自己性命难保，连远在宫外的孙子都要受牵连。
