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杨老爹浑浊的眼底掠过一丝了然，搭在膝盖上的手指几不可察地收紧了些。
“后来呢？”元娘担忧地问。
“后来？”
杨大川一抹嘴，脸上露出一丝苦笑和难以置信，
“后来我俩不死心，又打听着找到那老吴家去了！那老小子躲在家里，死活不开门！隔着门板，他才压着嗓子透了点风！说……说是围城那会儿，被县令大人借过粮的那些富户老爷们放的话！说咱家得罪了族里那些老东西，还惹上了官司，晦气！谁要是敢接咱家的活儿，就是跟那些老爷们过不去！他们得罪不起！”
“呸！一群黑了心肝的墙头草！”
颜氏气得猛地一拍桌子，碗碟都跳了一下，“当初鞑子来了躲得比兔子还快，如今倒有脸来作践咱们了？”
“可不是嘛！”
杨大川愤愤道，“眼看天都要擦黑了，我俩又气又急，想着算了，先回铺子里凑合一晚，明儿再想办法。结果就在铺子门口，撞上陈老将军了！”
“陈老将军？”众人皆是一惊。
“嗯！”杨大江用力点头，脸上露出一丝后怕又庆幸的神情，“老将军像是刚从县衙出来，见我俩垂头丧气地在铺子门口转悠，就问了句。我俩也没敢瞒着，就把工头拒工的事一五一十说了。”
杨大川接口，语气里带着不可思议：
“老将军一听，那脸当时就沉下来了！哼了一声，说‘反了他们了！’，然后直接对身边一个亲兵头领吩咐，让他立刻带人，把咱家铺子修缮的活儿接过去！还说用最好的料子，最快的速度！谁敢阻拦，让他直接来找陈老将军！”
“啊？”颜氏和元娘都惊得张大了嘴。
“这还不算完！”
杨大川声音拔高了几分，带着点做梦般的恍惚，“老将军又问我们进城是不是还有别的事。我俩就说……是来买几个得力的人手，回去收拾老宅、支应田地和铺子的。”
他顿了顿，黝黑的脸上露出极其复杂的神色，仿佛接下来要说的话烫嘴：“老将军想了一会儿，然后……然后他突然问我们，军中退下来的老兵，有些可能带着伤残，但绝对不影响干活，问我们……要不要？”
“伤残老兵？”刘秀芝惊呼出声。
“是啊！”
杨大川挠着头，一脸茫然加惶恐，
“我俩当时就傻眼了！心里直打鼓：人家是战场上退下来的英雄，就算伤了残了，那也是响当当的汉子！咱家买人那是要签死契入奴籍的！这……这让人家英雄来咱家当奴仆？这……这不是侮辱人吗？也开不了这个口啊！”
杨大江放下空碗，接过话头，语气沉重：
“老将军像是看穿了我们的心思，跟我们说了实情。那些人……难啊！大多是在战场上伤了，落下残疾了。朝廷虽有抚恤，可杯水车薪。好些人……家里都没人了，或是老家太远回不去，或是回去了也难立足。孤零零一个人，拖着残躯，在这世道里……难熬啊。”
他眼前仿佛又浮现出老将军当时沉痛的眼神：
“老将军说，这些人，不是图卖身那几两银子。他们求的……是个能遮风挡雨、有口热乎饭吃的地方，是……是老了病了，能有个地方躺下，能有人给口薄棺，不至于曝尸荒野……就这么点念想。”
“老将军说，他挑的人，品性绝对信得过，都是战场上滚过来的硬骨头，干活肯下死力气，一个能顶寻常人两个。问我们敢不敢要，愿不愿给口饭吃，给个地方养老送终。”
杨大川补充道，声音低沉下去，“我俩……我俩哪敢做主啊？这么大的事！老将军也看出来了，就说他今夜亲自把人带到家里来，跟爹您当面商议！”
兄弟俩一口气说完，仿佛耗尽了所有力气，又抓起饼子埋头苦吃起来。院子里一片寂静，只有兄弟俩狼吞虎咽的咀嚼声和油灯灯芯燃烧的轻微噼啪声。
昏黄的光晕笼罩着矮桌，映着众人神色各异的脸庞。颜氏脸上的怒气和惊愕慢慢褪去，浑浊的老眼低垂着，枯树皮般的手指无意识地捻着衣角。元娘和刘秀芝互相看了一眼，都从对方眼中看到了不忍和一丝犹豫。周贵父子则沉默地站在阴影里。
杨老爹一直沉默地听着，布满风霜的脸上看不出太多情绪，只有搭在膝盖上的手指，极其缓慢地捻动着，仿佛在掂量着每一句话的分量。他浑浊的目光缓缓扫过家人，嘶哑的声音打破了沉寂：
“这事，你们怎么看？”
颜氏抬起头，长长叹了口气，声音带着一种看透世情的沧桑和难得的柔软：“都是些苦命人呐……战场上把命都豁出去了，落了残，连个落脚的地方都没有……只要人正派，品性好，手脚勤快，不耽误做活……唉，给口热乎饭吃，给个能躺下的铺盖，给他们个归处……也是积德的事。”
“娘说的是，”
元娘轻声附和，秀气的脸上带着悲悯，“爹，儿媳也觉着是这个理。都是顶天立地的汉子，落了难……能帮一把是一把。只要他们自己愿意，咱们就当多了几口人吃饭。”
刘秀芝也用力点头：“对！只要肯干活，不偷奸耍滑，少条胳膊瘸条腿怕啥？咱家又不是让他们去绣花！”
周贵和周云也默默点头。
杨老爹的目光最后落在一直竖着小耳朵听着的舒玉身上：“毛毛，你说呢？”
舒玉正捧着小碗，大眼睛亮晶晶的，闻言立刻放下碗，小腰板挺得笔直，脆生生道：
“阿爷！陈阿爷挑的人肯定错不了！能干活，人品好，他们还会功夫，那就是咱家捡到宝了！肯定比那些滑头懒汉强百倍！”
小脸上满是笃定，仿佛已经看到了那些伤残老兵挥汗如雨、一个顶俩的场景。
杨老爹布满皱纹的脸上，那丝极淡的笑意终于如同涟漪般缓缓漾开，从眼底蔓延到嘴角。他微微颔首，嘶哑的声音带着一种尘埃落定的沉稳：
“嗯，是这个理。人正派，能干活，就是……”
话音未落——
“笃笃笃！笃笃笃！”
一阵沉稳有力、带着金铁之音的敲门声，猛地打破了小院的宁静！那声音不急不缓，却带着一种穿透夜色的力量，清晰地敲在每个人的心坎上。
紧接着，陈老将军那熟悉而略带沙哑的洪亮嗓音，如同定音鼓般穿透门板，在寂静的夜色里轰然炸响：
“杨三郎！人，我给你送来了！”
来了！
院子里所有人瞬间绷直了身体！杨老爹缓缓站起身，浑浊的目光投向那扇紧闭的院门。颜氏、元娘、刘秀芝都下意识地攥紧了手。周贵父子更是屏住了呼吸。连狼吞虎咽的杨大江兄弟也猛地放下了碗筷。
杨大川几步抢到院门前，深吸一口气，用力拉开了沉重的门闩。
“吱呀——”
院门洞开。
门外，两盏气死风灯高高挑起，橘黄色的光晕在夜风中摇曳，驱散了门前一小片浓墨般的黑暗。灯光下，陈老将军一身利落的深色劲装，腰背挺直如松，花白的胡须在灯光下泛着微光。他身后，影影绰绰站着十几个沉默的身影。
