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黎明前的黑暗最为浓重，风雪虽歇，但寒气仿佛凝结成了实质的冰针，无孔不入地刺穿着肌肤。山洞里，没有人能真正安睡。陈峰、王栓柱和另外两名挑选出来的队员——外号“山猫子”的侦察兵和沉默寡言但身手利落的“石头”——已经准备就绪。他们检查着所剩无几的装备：步枪子弹压满弹仓，刺刀磨得雪亮，腰间别着仅有的几枚手榴弹（部分是之前从日军尸体上补充的），以及用于近身格斗的匕首。
另一边，隼指派了一名同伴作为向导。此人代号“山猫”，身形瘦小，动作轻灵，眼神锐利，确实像一只善于潜伏的山猫。他同样只携带了匕首和飞刀之类的冷兵器。
“地图都记在脑子里了？”陈峰最后确认，目光扫过王栓柱三人。在无法携带图纸的情况下，将复杂的地形和布防信息强行记忆，是特种兵的基本功，陈峰早已将隼提供的地图细节反复灌输给了他们。
“队长，放心吧，错不了。”王栓柱沉稳地点点头。山猫子和石头也用力眨了眨眼，表示没问题。
“记住，这次是侦察，不是战斗。”陈峰压低声音，语气凝重，“我们的任务是确认排水沟的可行性、仓库位置和守卫细节。除非万不得已，不准开枪，不准暴露。”
“明白！”三人低声应道。
陈峰又看向隼：“我们出发后，这里就交给你了。保持警戒，如果天黑前我们没有回来……你们自行决定去留。”这话带着诀别的意味，山洞内的气氛瞬间更加压抑。
隼深深看了陈峰一眼，点了点头：“祝好运。我们会在这里等到明天正午。”
没有更多的言语，陈峰打了个手势，五个人如同鬼魅般依次溜出山洞，迅速融入外面灰蒙蒙的晨霭之中。积雪在一定程度上掩盖了他们的脚步声，但每一步依然需要极其小心。
山猫在前面带路，他对这片山地似乎异常熟悉，总能找到被积雪覆盖、却又相对好走的兽径或者岩石棱线。他很少说话，只是偶尔用手势指引方向，或者提醒注意脚下可能发出声响的断枝。
陈峰紧跟在后，一边行进，一边不断观察着周围的环境，将实际地形与脑中的地图进行比对校正。王栓柱、山猫子和石头呈扇形散开在侧后方，负责警戒和断后。
一行人沉默而高效地在山林中穿行，越靠近黑石口方向，空气中的紧张感就越发明显。偶尔能听到远处传来的隐约的狗吠声，那是日军军犬的声音。
约莫行进了一个多时辰，天色渐渐亮了一些，但依旧阴沉。山猫突然停下，蹲下身，指了指前方一片相对开阔、向下倾斜的山坡。
“下面就是黑石口谷地。”山猫的声音压得极低，“不能再往前了，鬼子在林子边缘设有巡逻队和暗哨。”
陈峰等人立刻依托树木和岩石隐蔽起来。陈峰举起望远镜（缴获的日军九三式），透过稀疏的林木向山坡下望去。
只见山谷中，一座由青石垒砌、略显破败的古代驿站建筑群坐落在几条山道的交汇处。驿站四周被拉起了铁丝网，主楼和东西两座碉楼经过加固，露出了射击孔。可以看到土黄色的日军士兵身影在院内和碉楼上游弋。正如隼提供的情报所示，防御相当严密。
陈峰的视线重点搜寻着后院的位置。那里看起来相对平静，但隐约能看到一个深入地下的入口，旁边搭建了一个简易的棚子，有两个持枪的哨兵在棚子附近走动。
“看到那个地窖入口了吗？”山猫低声道，“应该就是那里。排水沟的入口在驿站东南方向，大约一里外的山脚下，被灌木丛掩盖着。”
陈峰记下方位，又将望远镜对准了制高点“鹰嘴岩”。那里果然建有一个坚固的机枪工事，视野极佳，可以俯瞰整个驿站和周边大片区域。
“巡逻队多久一趟？”陈峰问。
“不确定，但很频繁。大概一刻钟到半小时就能看到一队。”山猫回答，“我们必须尽快转移到排水沟那边，这里不能久留。”
五人小心翼翼地向东南方向迂回。这段路更加难走，需要避开可能存在的雷区（虽然这个时代日军在野外据点不一定大规模布设正规地雷，但诡雷和陷阱是必然的）和巡逻路线。
有两次，他们几乎与日军的巡逻队迎面撞上，幸亏山猫经验丰富，提前听到了皮靴踩雪的声音，众人迅速潜伏到雪窝或岩石后，屏住呼吸，看着一队队鬼子兵端着上了刺刀的步枪，呵着白气从不远处走过。
“妈的，小鬼子看得真紧。”山猫子等巡逻队走远，才低声骂了一句，抹了把额头惊出的冷汗。
终于，在接近正午的时候，他们抵达了山猫所说的排水沟入口附近。那是一条早已干涸、被杂草和灌木半掩埋的土沟，看起来荒废已久，入口处结着厚厚的冰凌。
“就是这里。”山猫拨开一丛枯黄的荆棘，露出了一个仅容一人匍匐通过的洞口，里面黑黢黢的，散发着泥土和腐殖质的霉味。“里面情况不明，可能坍塌，也可能有动物巢穴，甚至……鬼子也可能知道这里，设了陷阱。”
陈峰看着这个幽深的洞口，仿佛看着一头噬人的怪兽。他知道，一旦进去，就没有回头路了。
“我先进。”陈峰没有任何犹豫。作为队长和战术核心，探路的危险必须由他承担。
“队长，让我先！”王栓柱急忙道。
“服从命令。”陈峰看了他一眼，语气不容置疑。他检查了一下手枪，将匕首咬在嘴里，深吸一口气，率先俯身钻进了排水沟。
沟内狭窄、阴暗、潮湿。空气污浊，带着一股浓重的土腥味。沟壁是夯土和碎石，有些地方已经坍塌，需要小心扒开才能通过。脚下是冻硬的淤泥和碎石，爬行起来异常艰难。
陈峰如同一条灵敏的泥鳅，在黑暗中缓慢而坚定地向前移动，耳朵捕捉着任何细微的声响，眼睛适应着黑暗，观察着前方和两侧。王栓柱紧随其后，接着是山猫、山猫子和石头。
黑暗和压抑的空间放大了所有的感官。每一次碎石滚落的声音，都让人心头一紧。不知爬了多久，前方隐约传来微弱的光线和流水声？
陈峰示意后面的人停下，他小心翼翼地探出头观察。原来排水沟在这里与一条小小的地下渗水溪流交汇，溪水尚未完全封冻，在黑暗中汩汩流淌，光线是从上方一个破损的缝隙透下来的。借着这微光，陈峰看到前方沟渠似乎变得宽敞了一些，但也更加破败。
他正准备继续前进，突然，山猫从后面轻轻拉了一下他的脚踝。
“等等！”山猫的声音带着极度的警惕，“前面……有东西。”
陈峰立刻静止不动。顺着山猫指的方向望去，在昏暗的光线下，他看到在前方不远处的沟壁上方，似乎横着一根极细的、几乎看不见的金属丝线，丝线的一端连着一个不起眼的、挂在沟壁上的小铃铛！
绊索！警报装置！
鬼子果然知道这条排水沟，并且在这里设下了陷阱！
陈峰后背瞬间惊出一层冷汗。如果刚才贸然前进，必然触发警报！
他缓缓退后少许，对身后几人打了个“有陷阱”的手势。所有人都紧张起来。
“能拆除吗？”陈峰用极低的声音问山猫。对于这类机关，山猫似乎更有经验。
山猫仔细观察了一下，摇了摇头：“铃铛连着线，线那头不知道还有什么。强行拆除风险太大，很容易弄响。只能绕过去，或者……从下面挖过去。”
陈峰看了看沟底，冻土坚硬，挖掘需要时间和工具，而且动静不小。
“绕过去。”陈峰当机立断。他仔细观察沟壁，发现设置绊索的地方，沟壁相对完整，但旁边有一处因为渗水而变得泥泞松软。
