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青州府衙，后宅书房。
夜已三更，青州知府周怀清却毫无睡意。
他年过五旬，面容清癯，两鬓微霜，一双眼睛却沉静如深潭，藏着宦海沉浮几十载磨砺出的精光。
案上，没有堆积如山的公文，只静静地躺着两份来自青阳县的文书。
一份，是盖着县衙大印，措辞严厉，要求协查黑水帮与李家余孽的海捕公文。
另一份，则是用火漆私印封口的信函。
周怀清已经将那封私信，反复看了不下十遍。
信中，那个叫王丞哲的县令，用一种近乎燃烧自己前程的激昂笔调，向他举荐了一个名叫“林凡”的少年。
“秦时明月汉时关”，“不教胡马度阴山”。
诗化军阵，退千军，诛首恶。
周怀清的手指，轻轻叩击着桌面，脑海中不断回想着信里的描述。
他为官多年，见过太多夸大其词的举荐信，可没有一封，像王丞哲这封一样，将自己的身家性命与举荐之人死死捆绑在一起。
“若此子将来有负圣恩，有违天良，丞哲愿一并领罪，万死不辞！”
这份决绝，这份豪赌，让周怀清也不禁动容。
他正沉思间，书房的门被轻轻叩响。
“大人。”
一名身穿黑色劲装，面容精悍的中年男子走了进来，他是周怀清最信任的心腹，府衙总捕头，铁手陈仓。
“何事？”周怀清抬眼。
陈仓躬身，神情凝重地递上一张纸条。
“大人，这是半个时辰内，从城中各处汇总来的消息。”
周怀清接过纸条，展开一看。
他的眉头，先是轻轻一挑，随即，越锁越紧。
当他看到纸条上反复出现的几个词时——“科举舞弊”、“勾结黑水帮”、“窃取文章”、“案首林凡”——他那张古井无波的脸上，终于浮现出一抹冷厉的怒意。
“混账！”
他猛地一拍桌案，那厚重的梨花木书桌，发出一声闷响。
“好大的胆子！好恶毒的手段！”
陈仓垂手立在一旁，大气也不敢出。
他跟了知府大人十几年，极少见他发这么大的火。
周怀清站起身，在书房内来回踱步，身上的官袍无风自动。
“黑水帮？”他冷笑一声，拿起那份海捕文书，在手中扬了扬，“青阳县的王丞哲，前脚刚发来公文，要剿灭黑水帮的余孽。后脚，就有人在府城里散播那林凡勾结黑水帮的谣言？”
“这是把本府当成了瞎子，还是聋子？”
他的声音不大，却带着一股彻骨的寒意。
“时间，拿捏得如此精准。谣言，散播得如此迅速。内容，又编造得如此恶毒。这背后要是没有一只手在推动，本府就把这身官袍扒下来，回家种地！”
陈仓低声开口：“大人，此事……透着蹊跷。府试尚未放榜，案首之名，是如何泄露出来的？而且，矛头直指这个林凡，用心险恶，昭然若揭。”
周怀清停下脚步，重新坐回椅上。
他闭上眼睛，手指有节奏地敲击着桌面，整个书房的气氛，压抑到了极点。
府试，是青州文坛的头等大事，关系着一州的文运，更关系着朝廷选拔人才的公信力。
现在，有人想在这上面动手脚，而且是用这种下三滥的舆论手段。
这已经不是简单的考生争风，这是在动摇国本，是在挑战他这位青州知府的底线！
“能让阅卷堂的消息这么快传出来，又能在一夜之间，让谣言传遍全城。动手的人，在府城里，根基不浅啊。”
