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夜色，在烛火的最后一跳中，被彻底吞没。
林凡看着指尖那张薄薄的纸条，上面的五个字，在昏暗的光线下，仿佛带着一种嘲弄的意味。
君子不器。
这便是十五日后，决定青阳县无数读书人命运的考题。
一个精心布置的陷阱。
若他不知，便要在考场上，顶着主考官的恶意和满城流言的压力，临场发挥。
若他信了，提前准备一篇天衣无缝的文章，那么只要他写得太过完美，便坐实了“提前泄题，舞弊钻营”的罪名。钱德甚至不需要找任何借口，便能将他打入万劫不复之地。
这是一个两难的死局，无论他怎么选，都似乎是错的。
林凡的脸上，没有任何表情。
他没有愤怒，也没有惊慌。
他只是平静地走到桌边，将那张纸条，凑近了还未完全熄灭的烛芯。
火苗舔舐着纸张的边缘，将其迅速染成焦黑，向上蜷曲。
那四个墨迹未干的字，在火焰中扭曲，挣扎，最后化作一缕青烟，消散在小屋的空气里，仿佛从未出现过。
他吹灭了蜡烛。
黑暗中，他躺回床榻，双目闭合，呼吸平稳。
李绍元，你的棋，下得不错。
可惜，你选错了对手。
……
卯时三刻，天色将明未明，晨雾还笼罩着青阳县的大街小巷。
县衙东侧的贡院门口，早已人头攒动。
沉重的鼓声，三长两短，从贡院深处传来，雄浑而压抑。
这是县试开考的信号。
数百名来自全县各地的学子，身穿各色襕衫，汇聚于此。他们手中都提着考篮，脸上带着如出一辙的紧张与期盼。
人群中，林凡一袭青衫，显得格外醒目。
他没有与任何人交谈，只是静静地排在队伍里，等待着入场。
周围的目光，有意无意地向他瞟来，带着各种复杂的情绪。
“快看，他就是林凡。”
“哼，还真敢来。脸皮可真够厚的。”
“听说钱县丞做主考官，就是为了治他，有好戏看了。”
这些窃窃私语，像恼人的蚊蝇，却丝毫无法影响到他。
“开门——”
随着一声悠长的唱喝，贡院那两扇厚重的朱漆大门，发出“嘎吱”的声响，缓缓打开。
一条笔直的甬道，通向深处。
甬道两侧，站满了手持水火棍的衙役，神情肃穆，不怒自威。
“搜检！”
学子们开始依次上前，接受严格的检查。
考篮里的笔墨纸砚、吃食干粮，都要被一一拿出，仔细查看。
衙役们动作粗暴，掰开干粮，拆开笔管，连发髻都要用手捏一遍，以防有人夹带纸条。
不少养尊处优的学子，何曾受过这等待遇，脸上都露出了屈辱的神色，却又不敢有半分怨言。
轮到林凡时，负责搜检的衙役，动作明显更加粗鲁了几分。
他将林凡的考篮整个倒空，把一块面饼捏得粉碎，又拿起砚台，反复敲打，似乎想从里面找出什么夹层来。
林凡始终面色平静，任由他施为。
那衙役折腾了半天，一无所获，最后只能不甘心地挥了挥手，让他进去。
穿过甬道，便是龙门。
龙门之后，是一片开阔的广场，广场两侧，是一排排独立的号舍。
每个号舍，都极为狭小，仅能容纳一人一桌一椅。
学子们找到自己对应的号牌，鱼贯而入。
林凡的号舍在乙字十三号。
他走进去，将考篮里的东西一一摆好，研墨，铺纸。
整个过程，不疾不徐，仿佛不是来参加一场决定命运的考试，而是在自家书房，准备开始一次寻常的练习。
当所有考生都进入号舍后，贡院的大门，被再次关闭，落锁。
整个考场，与外界彻底隔绝。
一阵脚步声响起。
主考官，县丞钱德，带着几位副考官和巡绰官，出现在了广场中央的高台上。
钱德四十余岁，身材微胖，留着一部精心修饰过的八字须，官威十足。
他的视线，如同鹰隼一般，缓缓扫过两侧的号舍。
