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指尖下的金线冰凉刺骨，沈清梧猛地缩回手，仿佛被那繁复的纹路烫伤。方才那短暂浮现的幼年暖意，如同投入冰湖的石子，瞬间被更沉重、更黑暗的记忆吞没。片场的嘈杂人声、道具碰撞的声响渐渐远去，她又被拖回了那座朱红宫墙之内，那个名为刘娥的女人所编织的、华丽而危险的蛛网中心。
被刘娥要到身边，并未带来想象中的安稳。最初的感激，在日常的细微处迅速冷却。她很快察觉到，刘娥看她的眼神，除了那层浮于表面的“旧情”，更多了一种审慎的估量，像工匠在打量一块待琢的玉石，计算着能取出多少有用的料子，又能承受多大的敲击。
她们的身形本就相似，年岁相仿。加之沈执砚在罪婢所磋磨了一年，褪去了官家小姐的娇养之气，眉宇间多了几分沉静与韧劲，反倒与在深宫中逐渐变得心机深沉的刘娥，在气质上有了微妙的靠拢。这种相像，在刘娥眼中，显然不是巧合，而是可以利用的资本。
直到一日，刘娥屏退左右，只留她一人在内殿。熏炉里飘出的香，带着一丝甜腻，却压不住殿宇深处陈木的阴冷气息。
“执砚，”刘娥的声音听不出情绪，手指漫不经心地拂过一件刚赏下来的、流光溢彩的云锦衣裳，“你觉不觉得，我们二人，如今倒有七八分相像了？”
沈执砚心中猛地一紧，立刻垂下头，目光落在自己洗得发白的宫女鞋面上：“娘娘凤姿天成，奴婢卑微，岂敢与娘娘相提并论。”
刘娥轻笑一声，那笑声里没什么温度。她走到沈执砚面前，冰凉的手指带着不容抗拒的力道，抬起她的下巴，迫使她抬头，直面那双已然深不见底的眼眸。“不必妄自菲薄。本宫是说，这身形，这脸盘轮廓……尤其是稍作打扮，再隔着帘子或者夜色，怕是连陛下都难以分辨呢。”
沈执砚背后瞬间沁出一层冷汗，她隐约猜到刘娥想做什么，喉咙发紧，呼吸都变得困难，不敢接话。
果然，刘娥接下来的话，将她彻底推入了深渊。
“本宫如今圣眷正浓，不知多少双眼睛盯着，多少明枪暗箭防不胜防。”刘娥的语气变得幽冷，像蛇信滑过皮肤，“有些事，本宫不便亲自出面。有些地方，本宫不宜亲身涉险。你需要……成为本宫的影子。”
“影子？”沈执砚的声音抑制不住地发颤，几乎破碎。
“没错。”刘娥的目光锐利如刀，牢牢钉在她脸上，审视着她每一丝惊惧的表情，“从今日起，我会教你模仿我的步态、我的语气、我说话时细微的习惯。你要学得一模一样。必要的时候，你会穿上我的衣服，戴上我的首饰，以我的身份，去替我做些事，见些人。”
沈执砚浑身冰冷，血液都仿佛冻住。她扑通一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷坚硬的地砖上，发出沉闷的响声：“娘娘！这……这是欺君之罪！若是被识破……”
“若是被识破，”刘娥打断她，语气冰冷而残酷，没有丝毫转圜的余地，每一个字都像冰锥砸下，“那就是你胆大包天，竟敢私自假扮本宫，行那不轨之事！与本宫何干？到时，谁也保不住你，你沈家……可就真的彻底绝后了。”
沈执砚如遭雷击，瘫软在地。冰冷的恐惧顺着脊椎急速爬升，瞬间攫住了她的心脏，几乎让她窒息。她终于彻底明白，自己不仅是工具，更是一件可以随时被舍弃、用于顶罪的替身，甚至连累家族的最后一丝血脉。她没有任何选择。
从此，她的地狱有了新的名字——模仿。
在刘娥的亲自调教和高压下，她开始了非人的训练。学习刘娥走路的步幅和韵律，模仿她扬眉抬手的角度，甚至细致到她饮茶时小指微翘的弧度。声音是重中之重，她们本来的音色就有几分相似，经过刻意模仿压低，在光线昏暗或距离稍远时，足以以假乱真。
她被迫一遍遍地练习那句自称——“本宫”。
起初，她说得磕磕绊绊，充满惶恐和不适，每一个字都像滚烫的炭，灼烧着她的喉咙和良知。但刘娥极其严苛，稍有差错便是冷脸斥责，眼神冰寒刺骨，甚至罚跪、克扣饭食。在无数次的威逼和机械重复下，这两个字仿佛被冰冷的刻刀深深凿进她的本能，成了一种近乎条件反射的肌肉记忆，与内心的恐惧和抗拒彻底割裂。
第一次真正执行“任务”，是在一个没有月亮的深夜，寒风刮过枯枝，发出呜咽般的声响。刘娥需要与一位手握部分京畿卫戍权、却因出身寒微不宜公开往来甚密的外廷将领传递密信并收取“心意”，地点定在御花园一处早已废弃多年、野草丛生的宫苑角落。
沈执砚穿上刘娥常穿的一件暗紫色绣金云纹斗篷，兜帽拉得很低，遮住大半张脸。衣料上沾染的、属于刘娥的浓郁熏香气味让她一阵阵反胃。一名低眉顺眼、显然是刘娥心腹的宦官提着一盏光线昏蒙的灯笼，在前引路，脚步轻得几乎听不见。
一路上，沈执砚的心跳撞得耳膜轰鸣，四肢冰凉僵硬，每一根神经都绷紧到了极致，任何一点风吹草动都让她惊悸不已。黑暗中，废弃宫殿的轮廓如同蛰伏的巨兽，张着黑洞洞的口。
在那断壁残垣后，一个穿着深色常服、身形高大的男子早已等候。他同样戴着兜帽，看不清面容，只隐约可见下颌紧绷的线条。见到刘娥到来，他微微躬身，压低了声音，带着武将特有的沙哑：“娘娘冒险前来，末将感激。”
沈执砚按照刘娥事先死死交代、她背诵了无数遍的话术，竭力稳住声线，让声音听起来更冷沉一些：“将军不必多礼。非常之时，行非常之事。东西带来了吗？”她伸出手，指尖在宽大的袖口下微微颤抖。
那将领从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的小卷，递了过来。他的指尖无意间触碰到沈执砚冰冷的手指，两人都迅速缩回手，仿佛被烫到一般。
