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苏晚晴的车队抵达铁锈城邦时，正赶上城邦的“净化日”。城墙外的空地上，数十名感染晶化病的居民被铁链拴在木桩上，城邦士兵举着燃烧的火把，准备将他们焚烧——按照铁锈城邦的规矩，中期感染者必须被“净化”，以防止疫情扩散。
“住手！”苏晚晴推开车门冲了过去，将一支抗晶化药剂注射进一名即将被焚烧的老人体内。药剂注入后，老人手臂上的晶化斑块以肉眼可见的速度变淡，痛苦的呻吟也随之减弱。
城邦士兵立刻将枪口对准苏晚晴，一名穿着黑色机甲的军官快步走来，厉声喝道：“外来者，你敢破坏城邦规矩！”
“你们的规矩只会害死更多人！”苏晚晴亮出联盟的徽章，“我是黎明联盟的医疗负责人，携带的药剂能治疗晶化病，不是消灭感染者！”
军官眼中闪过一丝惊讶，随即挥手让士兵放下枪：“跟我来，首领要见你。”
铁锈城邦的核心区域位于一座废弃的钢铁厂内，高大的烟囱早已停止冒烟，取而代之的是布满全城的监控摄像头和自动防御炮塔。道路两旁的建筑都是用废弃钢材搭建的，墙壁上布满了加固用的钢板，空气中弥漫着煤烟和铁锈的混合气味。
城邦首领坐在钢铁铸造的宝座上，是个满脸络腮胡的壮汉，胸前佩戴着与信使令牌同款的红色晶体徽章。“我是铁山，铁锈城邦的首领。”他的声音低沉有力，“你的药剂真能治好晶化病？”
苏晚晴将带来的药剂和检测报告放在桌上：“这是抗晶化药剂的临床数据，能抑制晶体扩散，配合绿藤聚落培育的‘解晶草’，治愈率可达60%。但要彻底清除矿脉的威胁，必须找到‘绿髓’——一种能抑制硅基生命活性的物质。”
铁山的眼神瞬间变得锐利：“你怎么知道绿髓？”
“我们找到了旧时代的实验日志。”苏晚晴盯着他的眼睛，“铁锈城邦是不是藏着关于硅基生命实验的秘密？你们的红色晶体徽章，和晶化蠕虫的母晶成分完全相同。”
铁山沉默了片刻，起身打开身后的密室大门：“跟我来，有些事，是时候让外界知道了。”
密室里摆满了旧时代的科技设备，中央的展柜里，存放着一份泛黄的实验报告和一个玻璃容器——容器中装着半瓶绿色的液体，标签上写着“绿髓样本”。“铁锈城邦的前身，是‘星尘科技’的地下实验室。”铁山的声音带着沉重的回忆，“2073年，星尘科技启动‘硅基生命计划’，试图创造能在极端环境下生存的新物种，用于星际探索。但实验失控，硅基生命开始自我复制，污染了红砂矿脉，引发了第一次晶化灾难。”
苏晚晴拿起实验报告，上面的记录与陈博士破解的日志完全吻合：实验团队发现晶化扩散不可逆后，启动了封锁协议，将大部分硅基生命困在矿脉深处，同时将绿髓样本和实验数据转移到地下实验室。“那为什么现在晶化病又爆发了？”她问道。
“因为辐射云。”铁山指向墙上的监测数据，“三个月前，辐射云经过红砂矿脉，放射性物质激活了休眠的硅基生命。它们开始侵蚀矿脉周围的地质结构，释放的晶化孢子随着空气扩散，引发了这次的疫情。”他叹了口气，“我们的科学家尝试过复制绿髓，但始终失败，只能用焚烧感染者的方式控制疫情。”
苏晚晴立刻将这一消息传回黎明新城。林墨接到消息后，立刻让陈博士加快日志破解，同时命令老郑加速制造抗晶化装备——根据铁山提供的矿脉分布图，三个大型巢穴中，有一个距离铁锈城邦只有五十公里，随时可能爆发。
在铁锈城邦的三天里，苏晚晴的医疗团队治愈了两百多名早期感染者，教会了城邦医生使用抗晶化药剂和种植解晶草的技术。绿萝也带着绿藤聚落的园艺师赶来，在城邦周围种植了一圈腐蚀藤蔓和抗晶化苔藓，形成了一道生物防护带。
期间，苏晚晴发现了一个奇怪的现象：铁锈城邦的士兵中，有不少人身上有轻微的晶化痕迹，但却没有出现变异症状。“他们体内注射了改良型的硅基晶体。”铁山解释道，“我们的科学家发现，低浓度的晶体能增强人体力量和耐力，只要定期注射抑制剂，就能避免变异。这是我们能在废土中生存下来的秘密武器。”
苏晚晴对此保持警惕，她采集了士兵的血液样本进行检测，发现晶体虽然能短期增强体能，但会逐渐侵蚀人体器官，寿命比普通人缩短至少十年。“这种方式无异于饮鸩止渴。”她严肃地说，“必须停止人体实验，全力寻找绿髓才是正道。”
铁山没有反驳，只是递给她一份更详细的矿脉分布图：“这是我们最新勘探的结果，矿脉深处有一个‘核心区域’，那里的晶化能量最强，很可能残留着完整的实验数据和更多绿髓样本。但核心区域被十万只以上的晶化蠕虫守护，我们多次尝试进入都失败了。”
苏晚晴立刻将地图传回黎明新城。林墨召集众人召开视频会议，最终决定组织联盟精锐力量，联合铁锈城邦的军队，发起“矿脉核心突击行动”。行动分为三个阶段：第一阶段，由巴图带领部落勇士和铁锈城邦的士兵，清理核心区域外围的蠕虫巢穴；第二阶段，老郑的机械组用重型设备打通进入核心区域的通道；第三阶段，苏晚晴和铁山的科学家团队进入核心区域，寻找实验数据和绿髓样本。
行动启动的第五天，联合部队抵达了矿脉核心区域的入口——一个被晶化岩石封堵的巨大洞穴。洞穴外的空地上，布满了层层叠叠的晶化蠕虫尸体，显然之前有不少生物试图进入这里。老郑的机械组立刻启动重型破碎机，对着晶化岩石发起冲击，岩石碎裂时迸发出的晶光，在数百米外都能看到。
破碎工作进行到一半时，洞穴内突然传来震天动地的嘶吼声。一只体型是普通晶化蠕虫十倍的巨型蠕虫冲破岩石，从洞穴中钻了出来。它的身体覆盖着半米厚的晶质鳞片，头部有一个巨大的晶质口器，能喷射出直径一米的高温晶浆，尾部还长着数十根锋利的晶刺。
“是母虫！”铁山大喊着下令开火，城邦的重型机枪对着母虫疯狂扫射，但子弹打在鳞片上只留下淡淡的白痕。巴图带领部落勇士投出特制的燃烧弹——这种燃烧弹混合了腐蚀藤蔓汁液和汽油，燃烧温度高达1200℃。火焰包裹住母虫的身体，鳞片开始软化剥落，露出里面粉红色的软组织。
“攻击它的腹部！”苏晚晴通过对讲机大喊。老郑立刻操控挖掘机的破碎锤，狠狠砸向母虫的腹部。破碎锤穿透软组织，母虫发出痛苦的嘶吼，身体剧烈扭动，将旁边的两台挖掘机掀翻在地。
就在这时，母虫的口器突然对准了苏晚晴的指挥车。千钧一发之际，绿萝操控着预先种植的腐蚀藤蔓，瞬间缠绕住母虫的头部，酸性汁液疯狂侵蚀着它的晶质口器。母虫无法喷射晶浆，只能用头部不断撞击地面，试图摆脱藤蔓的束缚。
