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清乾隆年间，山东济南府有个叫王明远的书生，家住在城西王家屯。王家本是耕读传家，到了明远这代，更是出了名的勤奋。他每日鸡鸣即起，捧书苦读至深夜，十年寒窗，只盼有朝一日金榜题名。
这年秋闱将至，明远收拾行囊准备赴省城应试。临行前夜，母亲将他叫到跟前，悄悄塞给他一个小布包。
“儿啊，这是你祖母传下来的护身符，说是咱家祖上与狐仙有缘，得此庇佑。你带在身上，莫要丢了。”
明远接过布包，打开一看，是块打磨光滑的黑色石头，中间天然形成一个狐形纹路，用红绳系着。他虽觉蹊跷，但不忍拂了母亲好意，便挂在颈间，贴身藏好。
次日清晨，明远辞别家人，独自上路。从王家屯到省城有百余里路程，他舍不得雇车马，决意步行。走了大半日，天色渐暗，前方恰有一处荒废的古庙，明远便决定在此歇脚过夜。
庙宇年久失修，门窗破损，蛛网纵横。明远寻了处还算干净角落，铺开行李，取出干粮充饥。月光从破窗渗入，照在庙中神像上，那神像面目已模糊不清，更添几分诡异。
正吃着，忽闻门外有脚步声，明远心头一紧。只见一白发老翁拄杖而入，见到明远，微微一愣，随即笑道：“老朽途经此地，想借宿一宿，不料已有先客。”
明远见老翁慈眉善目，不像歹人，便拱手道：“晚生也是借宿的，老人家若不嫌弃，可与晚生同住。”
老翁欣然应允，在明远对面坐下。二人互通姓名，老翁自称姓胡，家住附近山中。言谈间，明远发现这胡老翁见识广博，经史子集无一不晓，不禁心生敬佩。
“观公子行装，可是要赴省城乡试？”胡老翁忽然问道。
明远点头称是。胡老翁捋须微笑：“老朽略通卜筮之术，不如为公子算上一卦，看看此番前程如何？”
明远心想反正无事，便应了下来。胡老翁从怀中取出三枚铜钱，让明远合掌摇动后掷于地上。如此六次，老翁凝神推演，眉头时而紧蹙时而舒展。
“奇哉，奇哉！”老翁忽然拍案道：“公子此番必中举人，名次当在四十八位。只是...”
“只是什么？”明远急忙追问。
老翁压低声音：“只是榜单公布前，会有一劫。若度得过，平步青云；若度不过，恐有性命之忧。”
明远心中一惊，正要细问，庙外忽然狂风大作，飞沙走石。胡老翁脸色微变，匆匆起身：“老朽突然想起有要事在身，不得不先行告辞。公子切记，遇事不决时，可摸一摸胸前之物。”
说罢不等明远回应，老翁便快步走出庙门，身影瞬间消失在夜色中。明远追出门外，已不见人影，唯见一轮明月当空，哪有半点风沙？心下诧异，回庙中一夜无眠。
次日抵达省城，明远寻了处便宜客栈住下。考期临近，他日夜苦读，不敢懈怠。只是每每想起那夜胡老翁的话，便不自觉摸向胸前的狐石，心中惴惴。
三场考试完毕，明远自觉发挥尚可，但也不敢说有十足把握。放榜前日，同来应试的几个书生邀他去茶楼小聚，明远本欲推辞，又恐显得不合群，只好同去。
茶楼中，众书生高谈阔论，都在猜测明日榜单。一个叫张文彬的富家子弟尤其张扬，自称必中解元，还嘲笑寒门学子不该来自取其辱。明远心中不悦，借口透气，独自走到廊下。
忽见楼下街角闪过一个熟悉身影，竟是那夜庙中所遇的胡老翁。老翁朝他微微点头，随即转入小巷。明远心中一动，匆匆下楼追赶。
追至巷中，却不见老翁踪影，只有个卖糖人的小贩。明远正疑惑间，小贩忽然开口：“公子可是寻人？”
明远描述老翁相貌，小贩笑道：“那是胡三爷，就住前面胡同尽头。不过他平日不见客，公子若有事，我可代为通传。”
明远心想来都来了，便请小贩帮忙。不多时，小贩返回，递给明远一张字条：“胡三爷说公子所求之事，尽在此中。”
展开字条，上面只写着一个“避”字。明远不解其意，再要询问，小贩却已收拾担子离去。
回到茶楼，众人已酒过三巡。那张文彬尤其醉得厉害，拉着明远非要与他赌酒。明远推辞不过，勉强饮了几杯。不料张文彬得寸进尺，又提议赌明日榜单名次，输者需当众学狗叫三声。
众书生起哄，明远面薄，只好应下。张文彬得意道：“我赌自己中解元，你中四十八名！若是不准，就算我输！”
