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清乾隆年间，关外长白山下有个靠山屯，屯里百十来户人家多以采参打猎为生。屯东头住着个叫刘老叁的采参人，四十出头，是个老实本分的汉子。这年刚入秋，刘老叁便收拾行装，要进山采参。
临行前，他媳妇王氏替他紧了紧绑腿，忧心忡忡道：“他爹，今年不比往年，听说山里不太平，前几日李老四从山里回来，说是见着不干净的东西了，吓得连滚带爬下了山，参都没采几根。”
刘老叁拍拍腰间别着的砍参刀，笑道：“婆娘家就是胆子小，我采了二十多年参，什么没见过？再说了，咱家大小子明年就要说亲了，不攒点银子，哪家姑娘愿意嫁到咱这穷家来？”
王氏叹了口气，不再多言，只往他行囊里又多塞了几个馍馍。
刘老叁一路向北，走了两天，到了长白山深处人迹罕至的老林子里。这地方他往年也来过几次，知道这儿藏着不少老参。
果然，进山第二天，他就在一处背阴坡发现了一株六品叶的老山参。刘老叁大喜，小心翼翼地拿出鹿骨钎子，开始起参。这一挖就是大半天，眼看红日西斜，他才总算将这株完完整整的老参请了出来。
正当他捧着参端详时，忽然林子里传来一阵窸窸窣窣的声响。刘老叁以为是野猪或是熊瞎子，急忙收起参，握紧砍参刀，躲到一棵大树后。
不料从林子里钻出来的不是野兽，却是个浑身长满尺长红毛的怪人，只有面部露出些许皮肤，双眼炯炯有神，正盯着刘老叁藏身的方向。
刘老叁吓得魂飞魄散，他听说过山里有毛人，力大无穷，能生撕虎豹，吃人不吐骨头。他屏住呼吸，一动不敢动。
那毛人四下张望了一会儿，忽然开口说起人话来：“躲着的那位老哥，不必害怕，我不是那伤人的恶物。只是闻到了参香，特来讨个彩头。”
刘老叁听他说话和气，不像传说中那般凶恶，又见他确实没有扑过来的意思，这才战战兢兢地从树后走出来，拱手道：“不知仙家在此，多有冒犯。”
毛人笑道：“什么仙家不仙家，不过是个山里修行的毛人罢了。我看老哥采的这参怕是有些年头了，可否让我瞧瞧？”
刘老叁不敢拒绝，双手捧着参递过去。毛人接过来仔细端详，点头道：“果然是好参，至少百年以上了。老哥好运气啊。”
“侥幸，侥幸。”刘老叁连声道。
毛人将参还给刘老叁，又道：“天色已晚，老哥若不嫌弃，可到我的洞府歇息一晚。这深山老林里，晚上可不安全。”
刘老叁本想推辞，但见日头已经落山，林子里确实危险，又看这毛人态度诚恳，便硬着头皮答应了。
毛人领着刘老叁七拐八绕，来到一处隐蔽的山洞。洞内颇为宽敞，收拾得干干净净，石床上铺着兽皮，洞壁还挂着些风干的野果和肉干。
毛人生起火，烤了些肉干与刘老叁分食。交谈中，刘老叁得知这毛人自称姓毛，在山中修行已有百余年，平日不伤生灵，只以野果和些小兽为食。
“那您怎么不住到山下去？”刘老叁好奇地问。
毛人叹气道：“不是不想，是不敢啊。我们毛人虽通人性，但外形骇人，山下人见了，不是喊打喊杀，就是设法捕捉。多年前我曾在山脚下住过，差点被一伙猎人捉去，幸亏逃得快。”
刘老叁听了，心中不免生出几分同情。
第二天一早，刘老叁告辞时，毛人送他一程，临别时说：“老哥以后若遇到难处，可来山中寻我。只要在这山口的老槐树上系根红布条，我自会知晓。”
刘老叁谢过毛人，下山回家去了。
那株百年老参卖了个好价钱，刘家顿时宽裕了许多。刘老叁给儿子说了门亲事，订下了明年开春成亲。
谁知入冬后，王氏忽然一病不起，请了几个郎中都不见好。眼看年关将近，王氏已是水米不进，奄奄一息。郎中私下对刘老叁说：“准备后事吧，这病没得治了。”
刘老叁愁得几天几夜没合眼。这天夜里，他忽然想起山中的毛人，想起他说过“若遇到难处可来寻我”的话。死马当活马医，刘老叁决定上山一试。
第二天天没亮，刘老叁便带着红布条上了山。他在山口老槐树上系好红布，坐在树下等待。不到一炷香的功夫，那毛人便来了。
听了刘老叁的诉说，毛人沉吟片刻，道：“嫂子的病我或许能治。你随我来。”
毛人带刘老叁来到一处陡峭的山崖边，指着一株紫叶小草说：“这是还魂草，最能祛病延年。只是采摘极为危险，需从这崖壁下去。”
刘老叁一看，那山崖陡峭如削，下面云雾缭绕，不知深浅。他咬了咬牙：“我来采！”
