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长白山下有个靠山屯，屯子里有个李老栓，为人忠厚老实，平日里最爱帮衬邻里。这年腊月二十三，小年夜，李老栓从邻村吃酒回来，已是亥时。北风刮得正紧，吹得林海雪原呜呜作响。
李老栓裹紧棉袄，踩着没膝的积雪往家赶。行至老黑山脚下，忽见前方影影绰绰有两点红光飘忽不定。他揉了揉眼，再仔细看去，那竟是两盏红灯笼，灯笼后头依稀跟着一队人影，悄无声息地行进在风雪中。
“这大半夜的，荒山野岭哪来的人家出殡？”李老栓心里嘀咕着，酒醒了大半。
东北老林子里向来多奇闻异事，李老栓虽是个老实庄稼汉，却也听过不少仙家精怪的传说。他晓得这般时辰出现的队伍绝非寻常，连忙闪身躲到一棵老松树后，屏息凝神地观望。
那队伍渐行渐近，李老栓看得分明：前面是四个黑衣黑裤的汉子抬着一顶黑轿，轿旁跟着个穿长衫的师爷模样的人，后面还跟着十来个披麻戴孝的“人”，个个面色青白，神情呆滞。两盏红灯笼就挂在轿子两侧，发出幽幽红光。
恰在此时，一阵山风掀起轿帘，李老栓惊得差点叫出声来——那轿中坐着的，竟是屯里王寡妇家的小子铁蛋！那孩子才八岁，此刻双目紧闭，面色惨白，俨然没了生气。
“这不是撞上殃神拘魂了吗？”李老栓心头一紧。
在关东民间传说中，人死后会有“殃神”前来勾魂。这殃神非正神，乃天地间一股凶煞之气所化，专司索取将死之人的魂魄。殃神出巡时，常有红灯笼引路，伴有阴兵随行。
李老栓素来疼爱铁蛋那孩子，王寡妇守寡多年，就这么一根独苗，要是没了，怕是也活不成了。情急之下，他也顾不得害怕，从地上抓起一把雪擦了擦脸，壮着胆子就跟了上去。
那队伍飘飘悠悠，径直往屯子里去。李老栓深一脚浅一脚地在后面跟着，眼看就要进屯了，他突然想起老辈人说过：殃神怕脏物。当即也顾不得许多，解开裤带，对着那队伍方向就撒了一泡尿。
这一泼尿下去，那队伍顿时乱了起来。红灯笼忽明忽暗，黑衣轿夫东倒西歪，那师爷模样的长衫客猛地回头，一双眼睛绿油油地瞪向李老栓所在的方向。李老栓只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，转身就连滚带爬地往家跑。
到家后，他一头扎进炕上，蒙着被子直哆嗦，后半夜竟是发起了高烧，迷迷糊糊中只觉得耳边有无数人哭嚎嘶叫。
却说那王寡妇家，铁蛋本来病得重，郎中都说准备后事了。谁知小年夜后，那孩子居然渐渐退了烧，不出三日就能下地喝粥了。屯里人都说是奇迹，唯有李老栓心里明白是怎么回事。
这事过去七八天，已是除夕夜。李老栓病也好了，正和家人包饺子守岁，忽听得院外传来阵阵铁链拖地之声。他心里“咯噔”一下，让家人赶紧回屋，自己则扒着窗缝往外看。
但见月光下，院中站着两个丈余高的巨人，青面獠牙，披甲持戈，身上缠绕着碗口粗的铁链。最骇人的是，他们身后还跟着那天见过的长衫师爷，只是此刻他颈上戴着木枷，脚上拴着铁链，一副囚犯模样。
“李老栓出来！”一巨人声如洪钟，震得窗纸哗哗作响。
李老栓战战兢兢推门而出，腿软得几乎站不住。
那长衫师爷扑通一声跪倒在地，哭诉道：“李爷救我！那日因您一泼尿，破了我的法术，让那本该跟我走的魂魄留在了阳间。我回去交不了差，上司震怒，说我私自卖放，如今判我受枷百日。求李爷去城隍庙为我说个情吧！”
李老栓见昔日凶神恶煞的殃神使者也这般狼狈，心下稍安，问道：“我一介凡人，如何能替你说情？”
另一巨人开口道：“我等乃城隍爷麾下鬼差。这殃神使者本当拘那王铁蛋魂魄，却被你从中阻拦。按律他当受枷百日，但若能补上缺失的魂魄，或可减刑。那王铁蛋阳寿本该尽了，因你干预才强留人间，如今已是孤魂野鬼不如。你若真为他好，当劝他安心上路。”
李老栓闻言大惊：“铁蛋那孩子才八岁啊！怎就阳寿尽了？”
鬼差叹道：“生死有命，岂因年岁而论？那孩子前世业债今世偿，本该此时了结。你强行留他，反倒误他轮回。况且...”鬼差压低了声音，“这殃神使者虽有过，但那日若是顺利拘魂，本可功过相抵。如今他受刑，心中怨愤，百日之后难免去找那孩子报复。届时恐怕就不只是拘魂那么简单了。”
李老栓冷汗直流，这才知自己好心办了坏事。思索良久，他咬牙道：“我愿去城隍庙说情，但求见城隍爷一面。”
二鬼差相视点头，取出黑布蒙住李老栓双眼。只听耳边风声呼啸，不过片刻，便到了一处所在。
解下黑布，李老栓发现自己站在一座古庙前，匾额上写着“城隍庙”三个大字。进得庙内，只见城隍爷端坐堂上，两旁衙役森立，与人间官府无二，只是诸人面色青白，烛火幽绿，平添几分阴森。
李老栓跪倒在地，将前因后果禀明，最后叩首道：“城隍爷明鉴，此事皆因小民一时冲动所致，愿代殃神使者受罚，只求放过那孩子。”
城隍爷沉吟片刻，道：“阴阳有序，生死有命。那王铁蛋确乎阳寿已尽，强留无益。然你救人心切，情有可原。殃神使者未能完成职责，反生怨怼，亦有过错。”他转向戴枷的殃神使者，“你若愿放下怨恨，本官可减你刑期。那王铁蛋的魂魄，仍需拘回。”
殃神使者连连叩首：“小的知错了，再不敢生报复之心。”
城隍爷又对李老栓道：“你既愿代他受罚，本官便判你回乡后，每日需度化一个游魂，连续四十九日，助他们往生。如此可积阴德，消此业障。至于那孩子...”城隍爷叹口气，“让他过完这个年吧。正月十五，自来报道。”
李老栓叩谢后，又被蒙眼送回自家院中。此时天刚蒙蒙亮，鞭炮声已零星响起，竟是已到大年初一。
接下来的日子，李老栓依照城隍爷的吩咐，每日度化游魂。他本不知如何做起，后来得到屯里出马仙胡三太爷指点，每逢夜深人静时，便在十字路口烧纸诵经，超度那些无主孤魂。
