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民国初年，关外辽河畔有个钟家村，村里有个读书人叫钟文海。这人自小聪颖，十五岁便中了秀才，乡里都称他“神童”，认定他将来必能高中举人，光耀门楣。
这一年秋闱将至，钟文海收拾行装准备赴省城应试。临行前夜，他做了个怪梦，梦见自己走在荒山野岭中，忽见一座古墓裂开，棺中坐起一具身穿前清朝服的骷髅，朝他招手道：“明日酉时三刻，切记莫过老槐岭。”
钟文海惊醒，心中诧异，但想这不过是日有所思夜所梦，便不以为意。次日清晨，辞别了老母妻子，独自一人上路。
走了大半日，眼看离老槐岭不远，天色却忽然阴沉下来，乌云密布，雷声隆隆。钟文海加快脚步，想在天黑前翻过山岭。刚到山脚下，大雨倾盆而下，他只得躲进一处山崖下避雨。
正等待间，忽见一位白发老翁拄着拐杖踉跄而来，浑身湿透，甚是狼狈。钟文海心善，忙招呼老翁一同避雨。
老翁感激道：“多谢后生。这般大雨，山路难行，老朽本想翻过这老槐岭去前村探亲，如今天色已晚，怕是赶不及了。”
钟文海抬头看天，雨势稍减，云缝间透出些许光亮，算来应是酉时初刻。他忽然想起梦中警示，心中犹豫，但见老翁焦急模样，又想起圣人教诲“老吾老以及人之老”，便道：“晚生也要过岭，老人家若不嫌弃，我扶您一同过去如何？”
老翁喜道：“那真是感激不尽。”
二人互相搀扶，一步步登上老槐岭。这岭上多是百年槐树，枝叶茂密，即便是晴天也显得阴森。此刻雨后，更是雾气弥漫，四下寂静无声，只闻脚下踩踏落叶的沙沙声。
走到半山腰，老翁忽然停住脚步，指着前方道：“后生你瞧，那是什么？”
钟文海顺指望去，只见雾气中隐约有一团白影晃动。正凝神细看时，忽觉身后被人猛推一把，脚下踏空，竟从山道旁陡坡滚落下去。慌乱中头部撞到硬物，顿时昏死过去。
不知过了多久，钟文海悠悠醒转，发现自己躺在一处山洞中，身旁生着一堆篝火，一位白衣女子正在照料他。这女子约莫二十出头年纪，容貌清丽，气质不凡。
“公子醒了？”女子轻声道，“妾身姓胡，家住山中。见公子受伤昏迷，便将您扶来此处。已为您包扎了伤口，幸好只是皮肉伤，未动筋骨。”
钟文海忙起身道谢，忽想起那老翁，便问可见到同行老者。
胡女子摇头：“妾身只见到公子一人倒在坡下。这老槐岭近日不太平，公子日后还是少来为妙。”说着递上一碗热汤，“喝了吧，驱驱寒气。”
钟文海接过汤碗，只觉异香扑鼻，饮下后浑身暖畅，精神顿爽。二人交谈起来，这胡女子竟颇通诗书，言谈举止不凡。钟文海心中惊奇，在这荒山野岭竟有如此才女。
洞外雨声又起，胡女子道：“雨势太大，公子不如在此暂歇一夜，明日再行。”
钟文海见天色已黑，只得应允。二人围着篝火夜话，越谈越投机。胡女子不仅熟知经史，对时局政事也颇有见解，钟文海听得心悦诚服，暗叹这女子若是男子，必能科举高中。
夜深时，钟文海终于忍不住问：“胡姑娘独居深山，莫非是...”
胡女子微笑：“公子想必已猜出几分。实不相瞒，妾身非人，乃是山中修炼的狐仙。今日与公子相遇，也是前世有缘。”
钟文海虽已猜到七八分，但听她亲口承认，仍是一惊。然而见对方并无恶意，便也安心，反而好奇问道：“仙姑既已得道，为何仍滞留人间？”
胡女子叹道：“修仙之路，艰难漫长。妾身虽修炼五百年，仍需积累功德，方能成正果。这些年来，暗中保佑这一方水土，偶尔提点有缘之人。”她忽然凝视钟文海，“譬如公子，今日之劫其实早有预警，为何不肯避让？”
钟文海这才将前夜梦境说出，懊悔道：“小生愚钝，未能领悟仙机。”
胡女子点头：“那梦中骷髅实乃土地显化，特来警示。推你落坡的老翁，乃是岭上多年槐树精怪，专害过往行人。今日若非我及时相救，公子性命难保。”
钟文海听后怕不已，连连称谢。
胡女子又道：“观公子面相，本有功名缘分，然此次乡试恐有波折。若信得过妾身，可在岭上小住三日，待我为你调理气息，祛除晦气，或可转运。”
钟文海心想距开考尚有十余日，停留三日也无妨，加之对这狐仙既感激又好奇，便答应下来。
此后三日，钟文海便在胡女子洞府中住下。这洞府外观朴素，内里却别有洞天，石室整洁，藏书甚丰。胡女子每日为他准备特制药膳，又传授他一些静心养气之法。钟文海只觉得神清气爽，思维较往日更加敏捷。
闲谈中，胡女子说起一桩旧事：“公子可知这老槐岭的来历？百年前，这里原是钟姓族聚居之地。岭上曾有你家一位先祖，姓钟名正，为人刚直，曾任本地知县，为民除害，得罪了山中精怪，被陷害致死。葬在此岭后，英灵不灭，仍庇佑乡里，那托梦于你的恐怕就是这位先祖。”
钟文海恍然大悟：“难怪那骷髅身着官服。家中确有此传说，只是不知详情。”
第三日晚，胡女子对钟文海说：“公子明日可启程赴考了。切记，考场中若见到穿红衣的考官，可多留意他的题目；若见到戴绿玉扳指的同场考生，切莫与他交谈。此外...”
她欲言又止，最终摇头道：“天机不可尽泄，公子好自为之。”说罢取出一枚护身符递给钟文海，“带上这个，可保平安。”
次日清晨，钟文海告别胡女子，继续赶路。临行前，胡女子又嘱咐：“无论中与不中，回乡时务必再经此岭，妾身尚有要事相告。”
钟文海到达省城后，寻了客栈住下。几日后来到考场，果见其中一位考官身着红衣，格外显眼；又见邻号一考生手指戴着硕大的绿玉扳指，不时转动把玩，想起胡女子叮嘱，心中暗自称奇。
