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第二日上午的日头刚爬过江夏镇的青砖黛瓦，运河码头的石阶上就传来一阵急促的马蹄声。任伯安乘坐的乌篷马车裹着水汽停在岸边，车帘被他身边的护卫掀开，露出他一身藏青色锦袍和那张满是精明的脸——锦袍领口绣着暗纹，腰间挂着成色极好的和田玉牌，一看便知是常年浸在富贵场里的人物。
他没多停留，带着六个腰间别着制式长刀的护卫直奔镇东刘家大院。刚到朱漆大门前，就见刘八女穿着一身月白长衫，带着两个心腹快步迎了出来，脸上堆着热络的笑：“兄长，可算把你盼来了！一路从扬州过来，辛苦你了！”
任伯安踏上台阶，目光不着痕迹地扫过门口值守的护卫——比起上次来，护卫不仅多了一倍，腰间的刀也换了更锋利的雁翎刀，站姿更是透着股军人的规整。他不动声色地跟着刘八女往里走，顺带叫上了他自己的护卫，穿过栽着石榴树的前院，进了正厅。丫鬟奉上刚沏好的雨前龙井，茶香漫开时，刘八女便屏退了所有人，连门口的护卫都被他打发到了百米外，此时任伯安也放下心来，打发自己的护卫退去了。
“兄长，出了点岔子。”刘八女凑近了些，声音压得极低，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，“你没来的这几日，有个叫隆科多的人突然找上门，说自己是八爷派来保护咱们的，还拿出了刻着‘廉’字的玉佩当信物。”
任伯安端着茶杯的手顿了顿，眼底飞快闪过一丝疑云：“八爷派来的人？我从扬州动身时，特意让人给八爷府递了信，怎么没提过这事？”他在八爷党里混了这么多年，深知八爷做事向来谨慎，若是真要派人来协助，定会提前跟他通气，绝不会让一个“陌生人”突然冒出来。
“我也觉得不对劲。”刘八女叹了口气，语气里满是担忧，“那隆科多看着沉稳，说话也有条理，可我总觉得心里不踏实。前几日他还说，四爷的人已经盯上江夏镇了，有个蒙面人想绑我，是他带人赶跑的——你说，这会不会是个圈套？”
任伯安手指在桌案上轻轻敲击，发出“笃笃”的轻响。他老奸巨猾，深知党争里的凶险，一个来路不明的“自己人”，往往比明面上的敌人更可怕。若是这隆科多是四爷派来的卧底，或是其他阿哥安插的眼线，那他和刘八女手里握着的私盐账册，就会瞬间变成催命符。
“你没跟他提私盐的事吧？”任伯安抬眼，语气带着几分警惕。
“哪敢啊！”刘八女连忙摇头，“我只说咱们是来商量漕运生意的，半句没提私盐。任兄，你可得拿个主意，这隆科多到底能不能信？”
任伯安沉默片刻，目光落在窗外的石榴树上，缓缓开口：“不能冒这个险。你现在就让人写一封书信，用六百里加急送往京城，交给九爷。九爷贪财，咱们私盐生意的红利，他每年拿三成，若是隆科多真是八哥和九爷派来的，九爷定会给咱们准话；若是假的，九爷也不会坐视咱们出事——毕竟，咱们倒了，他的银子也断了。”
刘八女眼前一亮，连忙起身：“还是任兄想得周全！我这就去安排，让驿差骑着最快的马去京城！”说罢，他快步走出正厅，连茶都忘了喝。
任伯安坐在正厅里，端着茶杯却没喝，眼神变得越发深邃。他常年混迹官场，杀头的事情向来谨慎，只有他确认隆科多的身份，自己才能安心；若是九爷说隆科多有问题，他就得立刻带着账册离开江夏镇，绝不能在这里坐以待毙。
接下来的两天，江夏镇异常平静。隆科多没再来刘家大院，只让人送了个口信，说自己在镇外的破庙里等着，等任伯安到了再一起商量对策。刘八女按任伯安的吩咐，只回复说“任兄旅途劳顿，需歇缓两日”，没让隆科多靠近半步。任伯安则借着“歇缓”的名义，悄悄让人查了隆科多的行踪——得知他每日只在破庙里待着，偶尔让人去镇里买些吃食，倒没什么异常举动，心里的警惕才稍稍放下些。
直到第三日傍晚，一阵急促的马蹄声打破了刘家大院的宁静。驿差骑着快马，手里举着封盖着火漆印的书信，冲进了前院。刘八女和任伯安几乎是同时到的正厅，看着驿差递来的书信，两人相互望了一下。
任伯安小心翼翼地拆开火漆，展开信纸，只见上面是九爷的字迹：“隆科多确是八哥与我所派，因事急未及通传，可放心任用。近日四爷在直隶查得紧，私盐之事切勿耽搁，隆科多可帮忙解决问题，勿生事端。”
看到“确是八哥与我所派”几个字，刘八女悬着的心终于落了下来，脸上露出劫后余生的笑：“任兄，你看！九爷都确认了，隆科多真是自己人！咱们之前真是多虑了！”
任伯安也松了口气，却依旧没完全放松：“谨慎些总是好的。既然是自己人，就不能慢待。你去备几桌宴席，把隆科多请到后院来，一是赔罪，二是商量后续的私盐运输——毕竟，四爷的人已经盯上这里了，得尽快把盐运出去。”
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刘八女立刻应下，让人去镇外破庙请隆科多，又吩咐厨房准备鸡鸭鱼肉和上好的女儿红。不多时，隆科多就跟着差役来了，依旧穿着那身素色长衫，手里提着个布包袱，脸上没什么表情，仿佛对前两日的“冷落”毫不在意。
“隆壮士，前两日是我多心了，还请你别往心里去！”刘八女连忙上前，拱手赔罪，“我已经备好了薄酒，咱们边吃边聊！”
隆科多微微点头，语气平淡：“刘老爷也是为了稳妥，无妨。任兄既然到了，咱们确实该好好商量一下，怎么应对四爷的人，别误了八爷的大事。”
三人走进后院的花厅，桌上已经摆满了酒菜，烛火跳动着，映得满桌菜肴格外丰盛。落座后，刘八女和任伯安频频给隆科多敬酒，话里话外都透着亲近。酒过三巡，隆科多才放下酒杯，话锋一转，说起了正事：“前几日我在镇西戏楼，撞见了年羹尧。他蒙着面，带着迷药，看起来是想绑刘老爷，被我带着人赶跑了——看他的架势，应该还在江夏镇附近，没走远。”
任伯安脸色一变：“年羹尧？他怎么会找到这里来？”
“想来是四爷查到了私盐的蛛丝马迹，派他来查探。”隆科多端起酒杯，抿了一口，眼底闪过一丝算计，“我已经把这事传给八爷了，八爷的回复是……”，隆科多把八爷给他的信件拿出来让任伯安查看。
隆科多起身走到窗边，等待他们看完信件，看着院外的夜色，心里快速盘算着——原本他打算直接动手，可八爷来信，言明现在年羹尧还在附近，若是能借年羹尧的手除掉两人，再把黑锅扣在他头上，才算完美，八爷给了两封信，一封是现在给任伯安看的，另一封则是行动细节给隆科多看的。
良久，任伯安看完了信件，说道：“我们被年羹尧盯上了，他们是钦差直隶，我等对上胜算极低，这怎么办好?”。隆科多转过身，语气缓和了些：“别慌，八爷的意思是，怕你们被四爷的人抓住，坏了大事。只要咱们把年羹尧解决了，再把私盐运出去，你们自然安全。”
刘八女和任伯安这才稍稍放心，任伯安连忙问道：“那隆壮士有什么计划？咱们都听你的！”
隆科多坐回座位，手指在桌案上轻轻敲击，缓缓开口：“我的计划是，先让刘老爷假装全城搜捕刺客，调动镇里的护卫，摆出一副严查的样子。但实际上要内紧外松，别真把年羹尧逼走了。过个两三天，找两个死刑犯杀了，对外宣称‘刺客已伏法’，制造风波过去的假象。”
他顿了顿，继续说道：“之后，咱们再以‘运河运盐需要人手’为由，大张旗鼓地在镇里招募船工。年羹尧想查私盐的事，肯定不会放过这个机会，定会混进来。上次你们没见过他的真面目，他肯定会觉得安全，会主动上船打探。”
任伯安眼睛一亮：“这主意好！只要他上了船，咱们就能瓮中捉鳖！”
隆科多嘴角勾起一抹深意：“咱们准备一些假账本和证据，故意露出破绽，就等他年羹尧来送死！”
“隆壮士果然妙计！”刘八女连忙举杯，“就按你说的办！咱们这就开始安排！”
