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景和八年七月，江南正值盛夏。苏州城被一场连绵的梅雨洗过后，空气里弥漫着潮湿的水汽，街巷两旁的香樟树郁郁葱葱，浓密的枝叶遮出成片阴凉，蝉鸣声此起彼伏，奏响了江南夏日的序曲。这座素有“人间天堂”之称的古城，河道纵横交错，乌篷船摇着橹声缓缓驶过，水面泛起层层涟漪，岸边商铺的招幌在微风中轻轻摇曳，一派繁华富庶的景象。
然而，端坐于苏州府衙书房内的萧承泽，却并未沉浸在这份表面的繁荣之中。他来苏州历练已有三月，每日跟随苏明轩处理政务，看惯了卷宗上的数字与官员的呈报，心中却始终萦绕着一个疑问：卷宗上的“民生安乐”“赋税充盈”，是否真的是苏州百姓最真实的生活写照？那些偏远街巷、田间地头的百姓，是否也能享受到这份富庶带来的安稳？
这日清晨，天刚蒙蒙亮，萧承泽便叫来了贴身随从，换上了一身普通书生的青布长衫，头戴小帽，将太子的冕服与印信仔细收好，只在腰间揣了一个小小的布包，里面装着笔墨与一本空白册子。他对着铜镜照了照，镜中的少年眉目清朗，一身布衣虽朴素，却难掩眉宇间的沉稳与英气。
“殿下，这样真的要得？”随从有些担忧，“您万金之躯，微服出行若是遇到危险可如何是好？不如带些侍卫同行？”
萧承泽摆了摆手，语气坚定：“我此次出行，是为了了解百姓的真实生活，并非游山玩水。带着侍卫，百姓们见了定会拘束，哪里还肯说真话？你只需跟在我身边，扮作我的书童即可，不必多言。”
正说着，苏明轩推门而入，他早已换好了一身素色的常服，手中拿着一把油纸伞。“承泽，都准备好了？”苏明轩笑着问道，“江南夏日多阵雨，这伞你带着，路上用得上。”
萧承泽点头，接过油纸伞：“舅舅，劳烦你带路了。我想先去城西的丝绸作坊看看，听说那里是苏州手工业最集中的地方，百姓们多以此为生。”
苏明轩眼中闪过一丝赞许：“好，我们就从丝绸作坊开始。不过你要记住，到了那里，多听、多看、少说，扮好普通书生的身份，莫要露了破绽。”
两人一前一后走出府衙，沿着青石板铺就的街道缓缓前行。清晨的苏州城格外热闹，街边的早点摊已经开张，热气腾腾的包子、馒头、豆浆香气四溢，摊主们热情地吆喝着，吸引着过往的行人。挑着担子的小贩走街串巷，售卖着新鲜的蔬菜、水果与针头线脑，邻里之间互相打着招呼，语气亲切自然。
萧承泽一边走，一边仔细观察着周围的景象。街道两旁的商铺大多已经开门，绸缎庄、首饰铺、茶叶店、酒坊应有尽有，掌柜的们站在门口招揽生意，脸上满是笑容。然而，在这份热闹之下，他也看到了一些不为人知的细节：街角蜷缩着一位乞讨的老人，衣衫褴褛，手中捧着一个破碗，眼神浑浊而无助；几位挑着沉重货物的脚夫，赤着上身，汗水顺着黝黑的脊梁往下淌，脚步却不敢有丝毫停歇。
“舅舅，苏州城看着繁华，可这些底层百姓的日子，似乎并不轻松。”萧承泽轻声说道，语气中带着一丝凝重。
苏明轩叹了口气：“江南富庶，多是指商贾与士绅之家。真正的底层百姓，无论在哪里，讨生活都不容易。尤其是丝绸作坊的工人，看似有一门手艺，实则辛劳无比，收入也并不稳定。”
说话间，两人已经来到了城西的丝绸作坊区。这里与市中心的繁华不同，街道相对狭窄，两旁排列着一座座低矮的院落，每个院落都是一间作坊。远远望去，便能看到作坊的窗户敞开着，里面隐约传来织布机“咔哒咔哒”的声响，此起彼伏，从未停歇。
两人走进其中一间规模较大的作坊，院子里堆满了待加工的蚕丝与织好的布料，几位工人正忙着将蚕丝梳理整齐，准备上机。车间里，数十台织布机一字排开，工人们坐在织布机前，双手熟练地操作着，脚不停地踩着踏板，身体随着织布机的节奏微微晃动。他们大多穿着粗布衣裳，脸上满是疲惫，眼神却专注地盯着手中的丝线，不敢有丝毫分心。
萧承泽走到一位正在织布的老工匠身边，学着当地百姓的语气，拱手问道：“师傅，打扰了。晚辈是外地来的书生，久闻苏州丝绸名满天下，今日特意前来瞻仰，不知能否向您请教一二？”
老工匠抬起头，看了看萧承泽，见他衣着朴素，举止文雅，不像是坏人，便点了点头，手下的动作却并未停下：“书生客气了，有什么想问的，你就说吧。”
“师傅，您这织布的手艺可真精湛！”萧承泽赞道，“不知您一天要织多少布才能歇工？工钱能拿多少？”
提到工钱，老工匠的脸上露出一丝苦涩，他叹了口气，声音带着疲惫：“我们都是按件计酬，一天至少要织两匹布，才能拿到五十文钱。若是织得慢了，或者布料质量不过关，还要被扣钱。”
“五十文钱？”萧承泽心中一沉，他记得在京城，普通百姓一天的生活费大约需要二十文钱，五十文钱看似足够，可若是养活一家人，便显得捉襟见肘了。“师傅，近来我听闻苏州的布料价格涨了不少，你们的工钱是否也跟着涨了？”
老工匠摇了摇头，语气中带着一丝怨气：“布料是涨了，可工钱却一分没涨！我们找作坊主理论过好几次，可他总是说生意难做，成本上涨，不肯给我们涨工钱。你说我们这起早贪黑的，一天织两匹布，手指都磨出了厚茧，到头来却只能拿到这么点钱，怎么够养家糊口？”
萧承泽顺着他的目光看去，只见老工匠的手指粗糙不堪，指关节肿大，指尖布满了厚厚的老茧，有些地方还磨破了皮，结着暗红的血痂。他心中一阵酸楚，又问道：“师傅，您一天要工作多久？中间能休息吗？”
“从天亮开始，一直织到天黑，中间也就吃饭的时候能歇口气，前后不过半个时辰。”老工匠说道，“有时候订单多，还要熬夜赶工，织到半夜也是常有的事。长期这么坐着，我的腰和腿都落下了病根，阴雨天疼得厉害，可也不敢歇息，家里还有老婆孩子要养呢。”
萧承泽默默地点点头，又走到几位年轻工人身边，与他们攀谈起来。几位年轻工人的说法与老工匠大同小异，他们大多是穷苦人家的孩子，十几岁就进作坊当学徒，学了三五年才能独立织布。虽然有一门手艺，可收入微薄，除去日常开销，根本攒不下什么钱，更别说娶媳妇、盖房子了。
“我们也想过换个作坊，可苏州的丝绸作坊都是一个样，工钱都差不多，换了也没用。”一位年轻工人无奈地说，“作坊主们都互相串通，根本不给我们涨工钱的机会。有时候我们想罢工抗议，可又怕被作坊主辞退，到时候连这五十文钱都拿不到，一家人就只能喝西北风了。”
萧承泽静静地听着，将工人们的每一句话都记在心中，手中的笔在册子上快速记录着：“丝绸作坊，按件计酬，日织两匹布，工钱五十文，布料涨价而工钱未涨，工人怨气深重，恐生事端。”他的笔尖划过纸面，力道不自觉地加重，心中满是沉重。
离开这家作坊，两人又接连走访了附近的几家丝绸作坊，情况与之前所见大同小异。工人们大多疲惫不堪，对工钱的不满溢于言表，只是迫于生计，敢怒而不敢言。
