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清晨的薄雾还未完全散去，青溪镇的集市已经像被唤醒的巨兽，开始缓缓蠕动。苏清鸢背着一个半旧的布包，站在镇口那棵枝繁叶茂的老槐树下，深深吸了一口气。空气中混杂着泥土的腥气、新鲜蔬果的清香、牲畜的粪便味，还有远处早点铺子飘来的油条和豆浆的香气。这股鲜活又略显杂乱的气息，让她原本有些紧张的心，奇异地安定了下来。
她低头看了看自己的手，这双手不再是闺阁中那双纤细白皙、只用来抚琴绣花的手。掌心和指腹上结着一层薄薄的茧子，那是长期握药锄、碾药材、熬药膏留下的印记。但此刻，这双手却因为用力而微微泛白，紧紧攥着一个沉甸甸的布包——里面是她近一个月来，靠着上山采挖草药、配制并售卖“清颜膏”所积攒下的全部家当。
银子碰撞的细微声响，透过布料传来，像是一串美妙的音符，在她的心底奏响。她想起初次在集市角落摆小摊时的窘迫，那时她连一块像样的布都没有，只能用几张旧油纸铺在地上，将草药和装着药膏的小瓷瓶小心翼翼地摆上去。面对来来往往审视、怀疑的目光，她甚至不敢大声吆喝。
是镇上的王大娘第一个买了她的“清颜膏”。王大娘常年操持家务，风吹日晒，脸上满是粗糙的红血丝。用了三天后，她特意找到苏清鸢，拉着她的手不住夸赞，说药膏比镇上药铺卖的还要管用。从那以后，靠着王大娘的口口相传，她的生意才渐渐有了起色。后来，她又根据《千金方》里的记载，改良了一个方子，加入了几种温和的草药，制成了一种可以安神助眠的“宁心香”，也颇受镇上一些夫人小姐的青睐。
这些银子，每一文都浸透着她的汗水和心血。是她顶着烈日暴雨上山采药，是她在昏暗的油灯下仔细分拣、研磨药材，是她一次次试验、调整药膏的配比……多少个不眠之夜，多少回腰酸背痛，在这一刻，都化作了一股滚烫的热流，从心底直冲四肢百骸。
苏清鸢抬起头，目光越过摩肩接踵的人群，望向集市深处。那里，街道两旁林立着各式各样的店铺，挂着醒目的招牌。有卖绸缎布匹的“瑞蚨祥”，有开了几十年的“老记药铺”，有香气扑鼻的“张记点心铺”，还有摆满了新奇玩意儿的杂货铺。这些店铺的门窗擦得锃亮，伙计们穿着干净的衣裳，热情地招呼着客人，底气十足。
一个念头，像一颗深埋在土壤里的种子，在这一刻终于破土而出，并且迅速生根发芽，长成了参天大树——她要开一家属于自己的店！
不再是集市角落那个风吹雨淋的小摊，而是有一间真正的铺面，有自己的招牌，有干净整洁的柜台。客人可以舒舒服服地走进来，挑选她配制的药膏、香粉，或是咨询药膳的方子。她要让“苏清鸢”这三个字，在青溪镇，乃至更远的地方，都被人知晓和信赖。
这个念头一旦冒出来，就再也无法抑制。它像一团火，灼烧着她的胸膛，让她的眼神变得无比明亮和坚定。
她深吸一口气，将布包往怀里紧了紧，像是握住了自己全部的未来。然后，她迈开脚步，汇入了人流之中。她没有像往常一样走向熟悉的小摊位置，而是朝着街道两旁那些挂着“出租”牌匾的铺面走去。
开店的第一步，是找到一个合适的铺子。苏清鸢心里很清楚，铺子的位置、大小和租金，直接关系到未来生意的成败。她不敢有丝毫马虎，决定一家一家仔细看过去。
她首先走到了集市最繁华的东头。这里紧邻着码头，南来北往的客商最多，人流量也最大。街边的铺面自然也最为紧俏。她看到一间临街的铺面，大约有两间屋子大小，门窗宽敞，采光极好。门口挂着一个“吉屋出租”的木牌，旁边还站着一个穿着体面的牙行伙计。
苏清鸢走上前，客气地问道：“这位小哥，请问这间铺子租金多少？”
那伙计上下打量了她一番，见她穿着朴素，背着个旧布包，不像是什么有钱人，语气便有些敷衍：“这间铺子可是黄金地段，月租要一两银子，而且最少要预付半年的租金。”
“一两银子一个月？”苏清鸢心头一震。她辛辛苦苦一个月，除去药材成本，也就能攒下一两多银子。若是租下这里，几乎将她所有的积蓄都掏空了，后续根本没有资金进货和装修。她强压下心中的失落，谢过伙计，转身离开了。
东头的铺子大多租金昂贵，苏清鸢看了几家，最便宜的月租也要八钱银子，远远超出了她的预算。她没有气馁，又转向了相对安静一些的西头。
西头靠近居民区，人流量虽不如东头，但胜在稳定。这里的铺子多是为镇上居民服务的，如裁缝铺、铁匠铺、杂货铺等。苏清鸢在这里看到了一间更小的铺面，只有一间屋子大小，而且位置有些靠后，被前面的几棵大树遮挡了不少光线。
她找到房东询问租金，房东是个满脸皱纹的老太太，倒是和善。老太太说：“这间铺子小，位置也一般，月租只要四钱银子。”
四钱银子，这个价格在苏清鸢的预算之内。她仔细查看了铺子内部，地面是泥土的，需要重新平整；墙壁有些斑驳，需要粉刷；屋顶也有几处漏雨的痕迹，需要修补。虽然条件简陋，但胜在便宜。
苏清鸢有些心动，但还是没有立刻答应。她想再看看，或许能找到更合适的。
接下来的大半天，苏清鸢几乎走遍了青溪镇的大街小巷。她的鞋子沾满了尘土，脚底也磨出了水泡，火辣辣地疼。她饿了就啃几口随身带的干粮，渴了就喝几口路边井里的凉水。太阳渐渐升到了头顶，又慢慢向西沉去，集市上的人也渐渐散去，但她依旧没有找到完全满意的铺子。
有的铺子租金合适，但位置太差，几乎没有客人会经过；有的位置尚可，但租金又超出了预算；还有的铺子虽然各方面都不错，却因为房东要求苛刻，或是需要承担高额的转让费，让她望而却步。
傍晚时分，苏清鸢拖着疲惫的脚步，走到了镇中心的十字街口。这里是青溪镇的交通要道，往南通往县城，往东是码头，往西是居民区，往北则是通往周边村落的大路。按理说，这里的铺子应该是最贵、最抢手的，但苏清鸢却看到，街角处有一间铺子，门窗紧闭，门口的台阶上布满了灰尘，甚至还长了几株杂草。
铺子的门框上方，挂着一块已经褪色的牌匾，依稀能辨认出“悦来客栈”四个字。旁边的墙上，贴着一张泛黄的纸，上面写着“铺面出租，价格从优”，下面还画着一个牙行的标记。
苏清鸢心中好奇，这么好的位置，怎么会空着？她走上前，透过布满灰尘的窗户往里面看了看。铺子内部空间不小，大约有三间屋子那么大，中间是大堂，两边似乎还有隔间。虽然里面堆满了杂物，显得凌乱不堪，但格局方正，采光也很好。
