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至正十二年（1352）二月，濠州城在春寒中苏醒。二十五岁的朱元璋站在皇觉寺破败的山门外，望着远处城墙上新换的红巾军旗帜，手中紧攥着汤和从濠州捎来的书信。这个在寺院中饱尝世态炎凉的游方僧，此刻正站在命运的十字路口。
一、 皇觉抉择
"重八，还在犹豫什么？"师兄德祝走到他身边，"如今四方豪杰并起，正是大丈夫建功立业之时。"
朱元璋望着手中书信，字迹虽潦草，内容却惊心动魄——汤和已在红巾军中做到千户，邀他共图大业。他想起三年前云游淮西时见过的民生疾苦，想起饿死的父母兄长，想起元兵铁蹄下的血泪。
"师兄，"他突然开口，"我要还俗。"
德祝长叹一声，从怀中取出一串铜钱："拿去作盘缠。记住，既入红尘，当存善念。"
次日黎明，朱元璋跪别佛祖，将度牒埋在寺前古松下。这个本应青灯古佛了却残生的和尚，就这样踏上了改变历史的征途。
二、 城门风波
濠州城下，守城的红巾军士兵见朱元璋衣衫褴褛，疑为元军细作，不由分说将他捆绑起来。
"放开我！我是汤千户的故人！"朱元璋挣扎着喊道。
正在巡视的郭子兴闻声而来。这个濠州红巾军统帅打量着眼前这个相貌奇特的年轻人：额骨突出，下巴硕大，虽然被缚却毫无惧色。
"你说认识汤和？"郭子兴示意松绑。
"不仅认识，我们还是从小光屁股玩大的兄弟。"
汤和闻讯赶来，见状大惊："元帅，这真是我同乡朱元璋！"
郭子兴饶有兴趣地问："你一个和尚，为何要来投军？"
朱元璋昂首答道："如今暴元无道，百姓倒悬。佛说慈悲，亦要降魔！"
这番话打动了郭子兴，当即任命他为十夫长，编入亲兵队。
三、 崭露头角
三月，元将彻里不花率万人围攻濠州。初临战阵的朱元璋表现惊人，他利用对地形的熟悉，建议在龙潭峡设伏。
"此处地势险要，"他在军事会议上指着地图，"若能诱敌深入，必可重创元军。"
其他将领多不以为然，唯有郭子兴力排众议。结果正如朱元璋所料，元军中伏大败，溃退三十里。庆功宴上，郭子兴举杯道：
"朱兄弟虽初来乍到，却有过人胆识。自今日起，升为百夫长！"
更让众人惊讶的是，朱元璋将所得赏赐尽数分给部下。士兵徐达、汤和、周德兴等人深感其恩，誓死相随。
四、 元帅东床
郭子兴养女马氏，此时正值妙龄。这个父母双亡的孤女，虽在帅府长大，却毫无骄纵之气。她注意到朱元璋虽出身卑微，但治军严明，善待士卒，暗中心生好感。
四月清明，马氏在城外施粥时遭遇元军溃兵袭击。恰逢朱元璋巡营经过，单骑突入敌阵，将她救出重围。
"朱将军..."马氏惊魂未定，"多谢救命之恩。"
"小姐客气了，"朱元璋解下披风为她御寒，"乱世之中，更该互相扶持。"
郭子兴的夫人张氏看出端倪，对丈夫说："我看朱元璋相貌非常，他日必成大器。不如将秀英许配给他，也好让他死心塌地效忠。"
五月端阳，濠州帅府张灯结彩。在红巾军众将见证下，朱元璋这个曾经的游方僧，成了郭元帅的乘龙快婿。
五、 风云渐起
新婚不久，濠州红巾军内讧爆发。副帅孙德崖等人嫉妒郭子兴势力坐大，设计将其囚禁。
"诸位，"朱元璋召集心腹，"岳父有难，我等岂能坐视？"
徐达献策："不如联合彭大、赵均用二位元帅，他们与孙德崖素有嫌隙。"
当夜，朱元璋亲赴彭大营中陈说利害："孙德崖今日可以囚郭公，明日就能对二位元帅下手。"
彭大深以为然，立即发兵救出郭子兴。经此一事，朱元璋在军中的威望更高了。
然而更大的危机接踵而至。九月，元丞相脱脱亲率大军来攻，濠州危在旦夕。
"守城不是办法，"朱元璋向岳父建议，"当主动出击，断其粮道。"
他率领八百死士，夜袭元军粮草重地横涧山。这一仗，烧毁粮草无数，迫使元军退兵。当凯旋的军队回到濠州时，百姓夹道欢迎，"朱公子"的声名传遍淮西。
夜深人静时，朱元璋对妻子说："濠州虽好，终非久居之地。他日若有机会，当另图发展。"
马氏温柔地为他整理战袍："夫君志在天下，妾身自当相随。"
在城外军营中，徐达对汤和感叹："我等跟随重八，他日必能成就一番事业。"
汤和点头："自小我就知道，他非池中之物。"
寒风掠过城头，战旗猎猎作响。这个从皇觉寺走出的和尚，如今已在濠梁之地点燃了星星之火。假以时日，这火种必将燎原。
（第九卷 第十三章 终）
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