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咸淳九年（1273年）春，临安城依旧沉醉在西湖的暖风之中。襄樊陷落的消息如同投入深潭的石子，只在朝堂上激起几圈涟漪，便迅速归于平静。而在葛岭的豪华别墅内，当朝太师、平章军国重事贾似道，正俯身在一张紫檀木案前，小心翼翼地用蟋蟀草逗弄着一只"铁枪将军"。
"妙啊！真乃常胜将军也！"贾似道抚掌轻笑，对身旁的门客廖莹中说道，"此虫可比当年岳珂所着《蟋蟀经》中记载的'青头大王'。"
一、 鄂州奇功
贾似道的发迹，始于开庆元年（1259）的鄂州之役。那时，蒙古大汗蒙哥亲征四川，其弟忽必烈率军围攻鄂州。时任右丞相的贾似道奉命驰援，屯兵汉阳以为声援。
是年十一月，鄂州攻防战正值惨烈。守将张胜战死，城中伤亡过半。然而就在此时，从合州钓鱼城传来蒙哥汗战死的消息，忽必烈急于北返争夺汗位，遂有撤军之意。
贾似道捕捉到这个千载难逢的时机，派幕僚宋京前往蒙古军营议和，提出"称臣、岁币"等条件。忽必烈顺水推舟，允诺和议后即率军北归。
这本是一场侥幸的解脱，贾似道却将其渲染为一场空前大捷。他授意门客撰写《福华编》，极力鼓吹"鄂州大捷"，自称"指挥若定，力挫强敌"。甚至编造忽必烈在军中闻贾似道之名而丧胆的谣言。
"贾师相坐镇汉阳，蒙古军望风披靡。"临安城内的说书人如是传唱。
理宗大喜过望，下诏褒奖："似道为吾股肱之臣，再造王室。"加封少师、卫国公，令其总揽朝政。从此，贾似道开始了长达十五年的专权。
二、 打算法盘
专权后的贾似道，第一把火就烧向了军中。咸淳三年（1267），他以整顿财政为名，推行"打算法"，清算各地军将的账目。
"边将贪墨军饷，虚报战功，此风不可长。"贾似道在朝堂上义正词严。
然而"打算法"的真实用意，却是排除异己。首先遭殃的是潼川安抚副使刘整。这位出身北方的骁将，屡立战功，却因不肯依附贾似道而被诬"贪污军饷"。刘整上书自辩，奏章全被扣押。走投无路之下，这位名将竟率部下投降蒙古，并献上攻取襄阳之策。
紧接着，两淮制置使李曾伯、广南制置使向士璧等宿将相继被罢黜。贾似道借机在军中安插亲信，其外甥范文虎被提拔为殿前副都指挥使，尽管此人"性怯懦，不知兵"。
老将高达曾在鄂州之战时与贾似道有过节，此时也被清算。贾似道唆使言官弹劾其"跋扈难制"，将其贬知庐州。临行前，高达对友人叹道："贾似道用事，大将俱不自保，国事去矣！"
三、 襄阳围城
咸淳四年（1268）起，元军开始围攻襄樊。前方军情一日紧似一日，贾似道却始终稳坐葛岭。
每日里，不是与妻妾嬉游湖山，就是与门客斗蟋蟀取乐。他还专门修建"半闲堂"，自称"半闲老人"，在其中供奉自己的塑像，令门客顶礼膜拜。
咸淳六年（1270），左丞相江万里实在看不下去，率群臣求见："襄樊被围三年，势甚危急，宜分兵救援。"
贾似道故作惊讶："北兵早已退去，诸公何有此言？"随即佯装要辞官。
理宗忙派宦官慰留，反而将江万里罢相。从此，无人敢言边事。
有时，贾似道也会做做样子。他上书请求巡边，却暗示台谏挽留。果然，监察御史们纷纷上奏："师相不可一日离朝。"于是他便"勉从其请"，继续留在临安。
这期间，他最喜欢的把戏是"报捷"。每次元军暂时后撤整顿，他就大肆渲染"前线大捷"，甚至命人编造战报，声称"焚毁敌船三百艘"、"斩首万余级"。理宗每次都要大加赏赐，却不知这些全是谎言。
四、 丁家洲溃
咸淳十年（1274）七月，度宗驾崩，四岁的赵显即位，谢太后垂帘听政。此时元军已攻破襄樊，顺江东下。
朝野震动，太学生和群臣联名上书，要求贾似道亲征。在舆论压力下，贾似道不得不在德佑元年（1275）正月，率领十三万精兵、两千五百艘战船出征。
临行前，贾似道还特意带上了他最心爱的蟋蟀盆。金笼玉食，俨然仍是出游姿态。
二月，宋元两军在丁家洲（今安徽铜陵）相遇。贾似道故技重施，派使臣前往元军求和，表示愿意"称臣纳贡"。
元军统帅伯颜一语道破："未渡江时，议和入贡则可。今沿江州郡皆已内附，欲和则当面议也。"
贾似道犹豫不决，命部将孙虎臣率精兵七万驻守丁家洲，夏贵以战船二千五百艘横亘江中，自率后军驻守鲁港。
然而军心早已涣散。开战之初，元军炮石齐发，宋军先锋姜才奋力迎战。孙虎臣却擅离指挥岗位，跑到侍妾的船上。士卒看见后大哗："步帅逃矣！"顿时全军崩溃。
夏贵不战而走，经过贾似道座船时还高喊："彼众我寡，势不支矣！"贾似道闻报，仓皇鸣金收兵。十三万大军顷刻间土崩瓦解，战船、器械、粮草尽数委弃。
五、 木棉庵终
兵败后，贾似道乘小船逃往扬州。沿途上书请求迁都，谢太后不许。朝野舆论沸腾，要求严惩误国奸臣。
谢太后不得已，将贾似道贬为高州团练使，循州安置。其党羽纷纷被罢黜，查抄家产时，仅蟋蟀盆就发现百余个，皆以金玉为饰。
押送贾似道的会稽县尉郑虎臣，其父曾遭贾似道迫害，怀恨在心。一行人行至漳州木棉庵时，郑虎臣决意为国除奸。
是日傍晚，郑虎臣走进关押贾似道的房间，冷笑道："师相还记得鄂州之功否？"
贾似道已知不免，长叹道："虎臣，吾待你不薄......"
郑虎臣厉声打断："天下人皆欲食你肉，寝你皮！"说罢，将贾似道拖至院中，连同其子一并处死。
消息传开，天下称快。然而，此时的南宋已经病入膏肓：精锐丧尽，名将凋零，民心离散。就在贾似道伏诛的同时，元军已突破长江防线，兵分三路直指临安。
曾经繁华的临安城，如今笼罩在末日的阴影中。西湖上的画舫依然往来，但歌声中已带着凄惶。葛岭的豪华别墅渐渐荒芜，只有秋虫在废墟间鸣叫，仿佛在为这个即将落幕的王朝，奏响最后的挽歌。
（第八卷 第十章 终）
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