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“王拱辰！你血口喷人！”欧阳修再也忍耐不住，出列厉声反驳，“《朋党论》乃为阐明君子小人之别，何来讥谤？至于朋党之说，更是无稽之谈！臣等乃为国事而聚，为推行陛下诏令而协力，何党之有？倒是你王中丞，今日纠集台谏，明日联络勋贵，阻挠新政，攻击忠良，谁才是真正的结党营私？！”
“欧阳修！御前失仪，咆哮朝堂，此乃目无君上！”立刻有保守派官员出列指责。
“陛下！欧阳修此言，正可见其嚣张跋扈，结党之势已成！”
“陛下！王中丞所言，乃是为了朝廷清议，欧阳修恼羞成怒，正是被说中心事！”
一时间，朝堂之上，支持新政与反对新政的双方官员纷纷出列，互相攻讦，言辞激烈，场面几乎失控。原本庄严肃穆的垂拱殿，变成了菜市场般的争吵之地。
仁宗皇帝坐在龙椅上，看着下面乱成一团的臣子，脸色铁青。他寄予厚望的新政，推行还不到数月，竟然引发了如此激烈的党争。王拱辰那句“结党营私”，如同毒刺，深深扎进了他的心里。他继位以来，最忌讳的便是臣下结党。范仲淹他们…真的在结党吗？
“够了！”仁宗猛地一拍御案，声音中带着压抑的怒火，“朝堂之上，如此喧哗，成何体统！此事，容后再议！退朝！”
皇帝拂袖而去，留下了面面相觑、心中各怀鬼胎的众臣。
范仲淹与欧阳修、富弼交换了一个眼神，都从对方眼中看到了深深的忧虑。他们知道，真正的考验，现在才刚开始。反对派已经亮出了最锋利的武器——朋党。这道伤口，一旦在皇帝心中裂开，便再难愈合。
五
退朝之后，仁宗心烦意乱，独自在迩英殿内徘徊。王拱辰的弹章和朝堂上激烈的争吵，在他脑中反复回响。他召来了宫内最为信任的一位老宦官，也是他潜邸时的旧人，问道：“近日外间于新政与范仲淹等人，议论如何？”
那老宦官小心翼翼地回答：“大家（宫内对皇帝的称呼），外间议论…确实颇多。都说范参政操之过急，得罪的人太多了。尤其是那‘抑侥幸’和‘明黜陟’，许多老臣、勋贵之家，都颇有怨言…还说…还说范参政、富枢副他们，只用自己人，排挤其他官员，颇有…朋党之嫌。”
连身边最亲近的宦官都如此说，仁宗心中的疑虑又加深了一层。他挥退了宦官，走到窗前，望着窗外萧瑟的秋景。他想起范仲淹那忧国忧民的面容，想起他“先天下之忧而忧”的誓言，实在不愿相信他会结党营私。但是，朝堂上的攻讦，宫外的流言，又让他无法全然放心。
就在这时，内侍来报，翰林学士承旨、礼部侍郎宋祁求见。宋祁与其兄宋庠并称“二宋”，文采斐然，但在政治上趋于保守。仁宗准见。
宋祁入内，行礼后，并未直接谈及朝争，而是与仁宗聊起了近日翰林院拟写制诰的趣事，以及一些经史问题。气氛稍缓后，他才仿佛不经意地提起：“陛下，臣近日读《唐书》，至李德裕、牛僧孺党争之事，不禁掩卷长叹。唐室之衰，实始于朋党相争，是非淆乱，国是动摇。可见为君者，于臣下结党一事，不可不察啊。”
他并未提及范仲淹，却字字句句都敲在仁宗最敏感的神经上。仁宗沉默良久，才缓缓道：“爱卿之意，朕知道了。”
宋祁告退后，仁宗独自坐在殿中，感到一阵前所未有的疲惫与孤立。他渴望变革，渴望富国强兵，但他更害怕失去对朝局的控制，害怕重现唐代党争的祸乱。范仲淹的改革，就像一剂药性猛烈的虎狼之药，固然能治病，但其带来的剧烈反应，也让他这个开方的“医者”感到心惊胆战。
六
面对汹涌而来的“朋党”指责，革新派内部也出现了不同的声音。
范仲淹府邸的书房内，核心几人再次聚首。气氛比之前任何一次都要凝重。
富弼忧心忡忡道：“王拱辰等人，咬定‘朋党’二字不放，陛下显然已心存疑虑。如今之计，我们更需谨言慎行，避免授人以柄。一些过于激烈的举措，或可暂缓…”
“暂缓？”欧阳修激动地打断他，“彦国兄，此时若退一步，便是万丈深渊！他们攻击我们是朋党，我们就更要用行动证明，我们是为了公义，为了国家！此时示弱，岂非坐实了他们的污蔑？应当更坚决地推行新政，用实绩来回击一切诽谤！”
他转向范仲淹：“范公！当此之时，万不可有丝毫动摇！昔日您在西北，面对西夏百万大军，尚且不曾退缩，如今面对区区流言蜚语，难道就要畏首畏尾了吗？”
范仲淹一直沉默着，手指无意识地敲击着桌面。他何尝不知欧阳修所言在理，但他比欧阳修更了解仁宗皇帝，更了解朝堂政治的复杂与残酷。皇帝的信任，是这一切改革的基础，而如今，这个基础正在动摇。
“永叔，”范仲淹终于开口，声音带着一丝沙哑，“你的心意，我明白。然则，水至清则无鱼，人至察则无徒。陛下所虑，亦非全无道理。有些事，确需讲究策略，循序渐进。”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛苦：“譬如那‘材劣榜’，涉及官员甚众，若一次性全部黜落，必然引起轩然大波，使反对者更有所借口。或可…分批次，择其尤劣者先办，以观后效。”
欧阳修闻言，脸上露出难以置信的神色：“范公！您…您怎能…如此一来，新政锐气尽失矣！这与那些因循守旧的官僚，又有何异？”
富弼连忙打圆场：“永叔，范公非是退缩，而是以退为进，保全大局啊！”
“保全大局？”欧阳修惨然一笑，“只怕退了一步，便再也进不来了！道之所在，虽千万人吾往矣。若事事权衡，步步算计，当初又何必上那《十事疏》？！”
说罢，他竟不顾礼仪，愤然拂袖而去。
书房内，只剩下范仲淹与富弼二人，相对无言。烛火噼啪作响，映照着两张写满忧患与无奈的脸。他们都知道，欧阳修的话虽刺耳，却道出了部分真相。改革的理想与现实的政治之间，那道鸿沟，比他们想象的更深，更难以跨越。
七
便在朝堂内外因“朋党”之争闹得沸反盈天之际，一桩意想不到的丑闻，给了革新派，尤其是欧阳修，沉重的一击。
有人翻出了一桩陈年旧案，指控欧阳修与其甥女张氏有染，并企图侵占张氏家财。这桩案子原本已经了结，此刻却被反对派精心包装，添油加醋，作为欧阳修“品行卑污”的又一铁证，由御史台的另几位御史联名上奏。
尽管欧阳修极力辩白，声称此事纯属诬陷，并呈上了当年案件的文书以证清白。但在王拱辰等人的推波助澜下，流言却在汴京迅速传播开来，内容香艳离奇，极大地满足了市井小民的猎奇心理。一时间，欧阳修从忧心国事的直臣，变成了士林口中行为不端的无耻之徒。
这盆泼向欧阳修的污水，其真正目标，依然是他身后的范仲淹和整个新政。攻击一个人私德有亏，远比驳斥他的政治主张更容易，也更能有效地摧毁其公众形象。
仁宗皇帝面对这纷至沓来的弹章和流言，终于失去了耐心和判断力。他对欧阳修的观感急转直下，连带着对范仲淹等人的信任也大打折扣。
庆历四年的冬天，来得格外早，也格外寒冷。汴京城的第一场雪纷纷扬扬地落下，覆盖了御街的青石板，也试图掩盖朝堂上的污秽与争斗。但所有人都能感觉到，那股在秋天被新政点燃的烈火，正在这场大雪中迅速冷却。
范仲淹站在政事堂的廊下，望着漫天飞雪，心中充满了无尽的悲凉。他想起富弼当初的预言：“前行之路，必是荆棘遍布。”他也想起自己那句“护住壶中清水”的无奈之语。
如今，清水未洒，壶将倾覆。
新政，这头他亲手放出的旨在吞噬积弊的猛虎，在撕咬旧疾的同时，也激起了更凶猛的反噬。而他那“先天下之忧而忧”的理想，在这残酷的党争与污蔑中，正一点点变得模糊，遥不可及。
他知道，决定新政命运，决定他们这些人命运的时刻，或许很快就要到来了。而前景，如同这被冰雪覆盖的汴京，一片茫茫。
（第三卷 第十三章 终）
