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封禅泰山的荣光，如同给真宗皇帝注射了一剂强效的麻醉剂。返回汴京后，他愈发沉浸在“受命于天”的自我认知中，对于世俗政务的兴趣日渐淡薄，转而更加痴迷于与“上天”沟通的各种仪式和祥瑞。玉清昭应宫的香火，也因此愈发鼎盛。
这一日，真宗在宫内新建的滋福殿（内置道家神像及“天书”副本）完成晨祷，脸上带着一种近乎虚脱的满足感。大太监雷允恭小心翼翼地奉上参茶，谄笑道：“官家如此虔诚，必能上感天心，佑我大宋风调雨顺，国泰民安。”
真宗接过茶盏，轻轻吹了口气，叹道：“天帝待朕甚厚，降天书，允封禅。然，朕终究是凡胎俗骨，唯恐德行有亏，不能常承天眷啊。” 他的语气中，竟带着一丝患得患失。
这种心态，早已被王钦若、丁谓等人摸透。丁谓立刻躬身应道：“陛下过虑了。陛下乃天帝之子，心意与天相通。只要陛下常存敬畏，勤于祷告，时时以社稷万民为念，天帝自然时时眷顾。近日司天监奏报，星象平和，这正是天帝对陛下近日德政的嘉许。”
“哦？果真？”真宗脸色稍霁。
“千真万确！”王钦若接口，他今日似乎另有打算，话锋一转，“不过，陛下，天帝虽仁爱，亦需人间时时虔敬供奉，方能往来不绝。如今玉清昭应宫虽好，然仅汴京一处，恐不足以使陛下圣德遍泽天下，亦不便四方百姓瞻仰天书神迹……”
真宗闻言，放下茶盏，露出感兴趣的神色：“爱卿之意是？”
王钦若与丁谓交换了一个眼神，奏道：“臣等愚见，当于天下各大州府，皆仿汴京玉清昭应宫规制，兴建天庆观，以供奉天书副本，使陛下之圣德，天帝之恩泽，广布四海！如此，则举国上下，皆沐天恩，江山岂不更加稳固？”
兴建数百座宫观！这又是一个耗资巨大的工程！
一旁侍立的参知政事（副相）张知白，素来较为耿直，闻言忍不住蹙眉出列：“陛下，王相公此议，恐有不妥。去岁封禅，所费已极巨，国库为之空虚。今若再兴如此大规模土木，恐伤民力，动摇国本。且各地官吏，若借此名目，横征暴敛，恐生民怨啊！”
真宗脸上的笑容顿时淡了下去。
丁谓立刻反驳：“张参政此言，乃是杞人忧天！兴建天庆观，乃为崇奉天帝，稳固国基，岂是寻常土木可比？此乃精神之所系，天命之所在，耗费些钱粮，正是物尽其用！至于地方官吏，自有朝廷法度约束，岂会因噎废食？莫非张参政以为，天帝不值得天下州府供奉吗？”
这话扣下来，分量极重。张知白脸色一变，还想争辩：“臣非此意，只是……”
“好了。”真宗不耐烦地摆了摆手，打断了张知白的话。他如今最听不得的，就是这种“扫兴”的务实之言。在他看来，凡是阻碍他与“上天”沟通的，都是不明大义，甚至是心怀叵测。
“兴建天庆观，使万民共沾天恩，此乃善政，亦是朕对天帝的敬意。便依王卿、丁卿所奏，着有司拟定章程，颁行天下。所需费用……由三司与内帑统筹解决，不得扰民过度。” 他轻飘飘的一句“不得扰民过度”，下面执行起来，却不知会变成多少百姓的血泪。
张知白看着皇帝那不容置疑的神情，以及王钦若、丁谓脸上隐现的得意，心中一片冰凉，只能黯然地退了回去。他知道，这个朝堂，已经没有他这种“逆耳忠言”的容身之地了。
诏令一下，举国骚然。各级官员为了讨好皇帝，证明自己的“虔诚”与“能干”，纷纷将兴建天庆观作为头等大事来抓。木材、石料、工匠被强行征发，赋税被巧立名目地加征，无数良田被圈占。一座座规模宏大、穷极华丽的道观在各地拔地而起，而它们沉重的负担，却层层转嫁到了沉默的大多数身上。
二
就在这举国上下为“天书”和“宫观”而疯狂之时，后宫之中，却有一双冷静甚至带着一丝讥诮的眼睛，在注视着这一切。
刘娥，这位出身微贱却凭借过人智慧与坚韧爬上高位的贵妃，如今已年近四旬，风韵不减，更添了几分沉稳与威仪。她并未像其他妃嫔一样，盲目地跟着皇帝沉迷于道教仪式，反而利用真宗醉心“神事”、疏于政务的机会，开始悄无声息地延伸自己的触角。
她识文断字，聪慧过人，真宗有时批阅奏章感到烦闷，她便在一旁柔声解读，甚至能提出一些中肯的建议。久而久之，一些不太重要的政务，真宗便放心地交给她代为处理。刘娥小心翼翼地把握着分寸，从不僭越，但权力，就在这日积月累的“代劳”中，慢慢向她手中汇聚。
此刻，她正在自己的寝宫中，听心腹太监罗崇勋汇报宫外的情况。
“娘娘，”罗崇勋低声道，“各地兴建天庆观，闹得沸沸扬扬。河南府那边，为采办巨木，毁了不少民田，还出了人命，民怨不小。还有江宁府，知府为了赶工期，逼得匠人日夜赶工，已有数人累毙……”
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刘娥静静地听着，手中轻轻拨动着茶盏盖，脸上看不出喜怒。半晌，她才淡淡道：“知道了。这些事，官家可知晓？”
罗崇勋摇摇头：“王相公、丁相公那边……怕是都给压下了。报上来的，都是‘万民欢欣’、‘祥瑞频现’的消息。”
刘娥嘴角微微勾起一丝冷笑：“他们倒是会办事。” 她放下茶盏，目光锐利地看向罗崇勋，“咱们的人，不要掺和这些，更不要学他们报喜不报忧。把各地真实的民情，尤其是因此引发的骚动、冤情，都悄悄记下来，但不必此刻上报。”
罗崇勋有些不解：“娘娘，这是为何？若是让官家知道……”
“现在告诉官家？”刘娥打断他，语气平静却带着深意，“官家正沉醉于‘盛世’美梦，此刻去说这些，非但无用，反而会惹他厌烦，觉得我们不识大体。王钦若、丁谓等人，也必会群起攻之。” 她顿了顿，眼中闪过一丝精光，“这些东西，现在用不上，不代表以后用不上。记住了，有些牌，要留在关键的时候打。”
罗崇勋恍然大悟，连忙躬身：“奴才明白了，娘娘深谋远虑。”
刘娥站起身，走到窗边，望着外面宫墙上四角的天空，缓缓道：“这天下，终究是赵家的天下，也是百姓的天下。一味地吹肥皂泡，总有一天会破。我们要做的，不是去戳破它，而是……在它破的时候，有能力接住，并且，让它按照我们的意愿，重新凝聚起来。”
她的话语很轻，却带着一种不容置疑的野心和冷静。在她看来，王钦若、丁谓之流，不过是依靠迎合皇帝虚荣心而得宠的弄臣，他们的权势建立在流沙之上。而她刘娥，要建立的，是真正稳固的权力基础。
三
与汴京城和各地州府的喧嚣浮华形成鲜明对比的，是帝国边疆的冷峻与压抑。
在西北的延州（今陕西延安），知州张咏，这位以刚直暴躁、善治地方着称的名臣，正对着朝廷发来催促兴建天庆观的公文发火。
“胡闹！简直是胡闹！”他将公文狠狠摔在公案上，花白的胡须因愤怒而颤抖，“边境不宁，党项狼子野心昭然若揭！士卒粮饷时有短缺，百姓生活尚且艰难！不想着整修武备，安抚流民，却要耗费巨资去修那劳什子道观！这……这简直是自毁长城！”
幕僚在一旁低声劝道：“相公息怒，此乃朝廷明令，天下州府皆然，恐难违逆啊……”
“难违逆？”张咏瞪着眼睛，“我张咏守的是大宋的土，护的是大宋的民！不是给他王钦若、丁谓之流溜须拍马、欺瞒君上的！这观，要修让他们来修！我延州没钱！也没人！”
他喘着粗气，在厅内来回踱步，猛地停下：“拟文！上奏朝廷！就说我延州地处前线，民穷财匮，且党项异动频繁，需集中人力物力以备边患，实无力承建天庆观！若朝廷必欲行之，请斩张咏之头，以谢天下！”
幕僚吓得脸色发白：“相公！不可啊！如此顶撞，恐招大祸！”
