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太平兴国九年的腊月二十三，小年。
汴京皇城被积雪覆盖，垂拱殿内的金砖地却映着熊熊炭火的光。赵光义端坐龙椅，目光扫过丹墀下肃立的文武百官，最后定格在兵部侍郎王优身上。
“王侍郎，河北诸路兵马操练得如何了？”
王优出列，手持笏板躬身：“回陛下，禁军每日演武六个时辰，新式弩机已配发三成...”
“太慢！”赵光义拍案，惊得殿角铜鹤香炉震出一缕青烟，“朕要的是能踏破幽州的铁骑，不是只会走队列的花架子！”
满殿寂静，只闻炭火噼啪。
这时，一个温厚的声音响起：“陛下，春耕在即，河北民夫若尽数征发修葺军械，恐误农时。”
说话的是新任参知政事吕端。他缓步出列，雪白的须发在殿中格外醒目。
赵光义眯起眼：“吕卿是说，朕的北伐大业，还不如几亩田地重要？”
“臣不敢。”吕端躬身，语气却不卑不亢，“只是想起显德六年，世宗皇帝北伐时曾言‘民以食为天，兵以民为本’。”
这话说得巧妙。既搬出备受敬仰的周世宗，又将“北伐”与“民本”勾连，让人难以反驳。
赵光义冷哼一声，正要发作，忽见翰林学士承旨苏易简出列：
“陛下，臣近日研读《孙子兵法》，见‘谋攻篇’有云：‘上兵伐谋，其次伐交，其下攻城’。若能使契丹内乱，岂不胜过十万雄兵？”
这话精准地挠到了皇帝的痒处。赵光义倾身向前：“仔细说说。”
一场可能爆发的冲突，就这样被轻巧地化解了。
退朝的钟声响起，百官依次退出。吕端与苏易简并肩走在雪地里，相视一笑。
“苏学士今日引用的《孙子兵法》，老夫记得原文后面还有句‘攻城之法为不得已’吧？”吕端捋须，眼中闪着狡黠的光。
苏易简轻笑：“下官以为，陛下听到前半句就足够了。”
这只是文官集团与皇帝博弈的一个微小缩影。
在接下来的一个月里，类似的戏码不断上演：
当赵光义要求将封桩库半数存银用于军备时，三司使楚昭辅连夜核算，次日呈上一份详尽的账目，清楚列明若如此拨款，来年官员俸禄、河防工程、科举经费将出现的巨大缺口，最后附上一句：“伏请陛下圣裁”。
当皇帝欲调西线精锐至河北时，枢密副使张齐贤“恰好”呈上西夏各部异动的密报，暗示西线不可轻动。
每一次，赵光义的雄心都被这些看似恭顺、实则强硬的文官用各种理由“劝”了回来。
这些阻拦从来不是公开的对抗，而是如同温柔的蛛网，一层层缠绕，让皇帝的雷霆之力无处施展。
二
二月二，龙抬头。
这夜，吕端府邸的书房内，炭火烧得正旺。五六位朝中重臣围坐，气氛却不似屋外那般寒冷。
“今日陛下又问起北伐之事。”说话的正是白天在朝堂上“劝谏”的苏易简，他此刻全无朝上的恭谨，随意地靠在椅背上，“我看陛下此次决心甚大，怕是拖不过这个春天了。”
坐在主位的吕端正在烹茶，手法娴熟地将沸水注入茶盏，头也不抬：“陛下的箭伤每逢阴雨天就发作得厉害。伤痛催心魔啊...”
“可国库确实拿不出这么多军费。”三司使楚昭辅叹气，“去年治理黄河，今春淮南旱灾，哪一项不是吞金的窟窿？若是强行北伐，只怕幽州未下，国内先乱。”
“楚兄言之有理。”接话的是礼部侍郎李至，他曾是赵光义为晋王时的旧臣，说话更直白些，“但诸位可曾想过，我们这般阻拦，陛下心中岂能无疑？”
一直沉默的枢密直学士寇准突然冷笑：“疑便疑！难道要为了避嫌，就眼睁睁看着陛下将江山社稷拖入战火？”
这位年仅三十出头的青年官员，此刻双目如电，言语间自带一股凛然之气。
吕端将一盏茶推至寇准面前：“平仲（寇准的字）稍安勿躁。陛下不是隋炀帝，我等也不是逢君之恶的佞臣。”
他环视众人，缓缓道：“阻拦要有阻拦的法子，既要让陛下明白利害，又要保全陛下的颜面。这其中的分寸，比行军布阵更难把握。”
这番话让在座众人都陷入沉思。
确实，他们面对的不仅是皇帝，更是一个被兄长光环笼罩、急于证明自己的继任者，一个被箭伤和败绩折磨的病人。
“依吕相之见，该当如何？”苏易简问道。
吕端轻抿一口茶：“陛下要的是功业。我们若能给他一个比北伐更能彰显功业的选择...”
三
机会很快来了。
三月初一，科举省试放榜。新科进士们依例入宫谢恩，赵光义在崇政殿接见。
这本是例行公事，却因一个名叫王禹偁的进士而变得不同。
当赵光义循例问及治国方略时，这个来自山东的农家子弟竟直言不讳：
“陛下，臣以为当今之急，不在北伐，而在修德。”
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满殿皆惊。宦官们吓得脸色发白，几个考官已经暗自盘算如何撇清关系。
赵光义的脸色瞬间沉了下来：“哦？依你之见，朕德行有亏？”
“臣不敢。”王禹偁跪地，却昂首而言，“然臣自山东至汴京，途经五州二十一县，见河北之地，十室五空，百姓面有菜色。若陛下能以北伐之资养民，以备战之力修德，何愁天下不治？何愁四夷不宾？”
这番话大胆得近乎找死，却也精准得可怕。
赵光义死死盯着殿下的年轻人，握着龙椅的手青筋暴起。所有人都屏住呼吸，等待着一场风暴的降临。
然而，出乎意料的是，皇帝突然笑了。
“好一个‘以北伐之资养民’！”他的笑声在殿中回荡，“王禹偁，你可知就凭这番话，朕就能夺了你的功名？”
