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冬天格外漫长，已是正月末，陕北高原仍不见半点春意。寒风卷着沙尘，扑打在张家庄新筑的夯土墙上，发出沙沙声响。
庄内气氛凝重如铁。
坚壁清野已实行月余，外围的岗哨和垦荒点大多撤回，庄墙上的乡勇日夜轮值，弩机上弦，滚木礌石堆叠齐整。然而预想中的流寇大军却迟迟未现，这种反常的平静反而让人心头发毛。
总务堂内，炭火噼啪作响，却驱不散空气中的寒意。
"不对劲，"张远声指尖敲打着粗糙的木桌，上面铺着一张周边地形草图，"王嘉胤部上月就已溃散，其余各部流寇多在陕北与官军纠缠。按说我们这里该清静些才是，但这几日，周边村落被洗劫的消息反倒多了起来。"
李崇文捻着胡须，眉头紧锁："确实蹊跷。来的不是大股流寇，都是小股人马，但手段狠辣，行动迅捷，抢完即走，不像寻常土匪。"
赵武按着腰刀柄，沉声道："巡逻队昨日在十里外发现一处被焚毁的小村落，留有打斗痕迹。看脚印，不会超过二十人，但死者伤口整齐，多是刀剑致命，不像流寇常用的锄头棍棒。"
张远声站起身，走到窗前。庄外田野荒芜，远处山峦起伏，在灰蒙蒙的天色下如伏兽脊背。
"是溃兵。"他忽然道，转过身时眼中已有寒光，"只有溃散的官兵才会如此训练有素，又如此凶残。"
话声未落，庄外突然传来急促的铜锣声——三短一长，是遇袭警报！
"西北方向！黑风坳！"守墙乡勇高声呼喊。
赵武脸色一变："是王桩子的巡逻队！今日该他们当值！"
"带人接应！快！"张远声厉声道。
赵武已然冲出堂外，呼喝声中，一队精锐乡勇迅速集结，推开庄门疾驰而出。
黑风坳距张家庄十里，是一处险要隘口。此刻，血腥气已弥漫在干冷的空气中。
王桩子背靠着一块巨石粗重喘息，左臂无力垂下，鲜血顺指尖滴落黄土。他身边还能站着的只剩下五人，个个带伤，背靠背结成小阵。
地上躺着三具乡勇尸体，还有四具陌生人的——那些人身着破烂明军服饰，却有棉甲护身，手中全是制式腰刀。
"狗娘养的..."一个年轻乡勇啐出口中血沫，声音发颤，"他们不是流寇！"
十步开外，十多个凶悍汉子呈半圆围拢。为首者脸上有道狰狞刀疤，从额角直划到下巴，他单手持刀，刀尖斜指地面，血珠沿锋刃滑落。
"交出干粮银钱，饶你们不死。"疤脸头目声音沙哑如砾石摩擦，眼中是饿狼般的绿光。
王桩子咬牙："张家庄的地界，轮不到你们撒野！"他虽如此说，心下却沉得厉害。这些人的身手远超以往遇到的任何敌人，刚才一个照面就折了他三个弟兄。若不是靠着弩箭先射倒两个，怕是早已全军覆没。
疤脸头目不再多言，手腕一抖，刀光乍起。
"结阵！"王桩子嘶吼，剩余乡勇长矛前挺，组成简陋枪阵。
但溃兵更快！两人突然前冲吸引注意，另外三人却侧翼包抄，刀光直取乡勇侧翼。
金铁交鸣！惨叫声起！
一个乡勇大腿中刀，踉跄后退。枪阵瞬间出现缺口。
疤脸头目如鬼魅般切入，刀光直取王桩子咽喉！
王桩子举刀格挡，震得虎口迸裂。重伤之下他力道已衰，眼看第二刀又至——
咻！
