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张家庄击破王嘉胤部、划定势力范围的消息，如同投入平静湖面的石子，涟漪迅速向四周扩散，终于引来了各方关注的目光。第一波试探，几乎在同一时段，从不同方向悄然抵达。
这日晌午，一支约五六人的马队出现在张家庄东面哨卡外。来人皆作行商打扮，但风尘仆仆，眉宇间带着一股难以掩饰的剽悍之气，马鞍旁鼓鼓囊囊，不像货物，倒似藏着兵器。为首的是个三十岁上下的黑脸汉子，脸上有一道浅浅的刀疤。
“止步！前方乃张家庄地界，来者通名！”哨塔上的乡勇高声喝问，弩箭悄然对准了下方的目标。
那黑脸汉子勒住马，仰头抱拳，声音洪亮：“弟兄们辛苦！俺们是从北边来的行商，久闻张家庄张庄主大名，特来拜会，谈笔买卖！还请通禀一声！”言语虽客气，眼神却四处扫视，暗自打量着哨卡的布置和乡勇的精气神。
带队的小旗觉得蹊跷，一面派人飞马回庄报信，一面将其拦在卡外。胡瞎子很快赶到，独眼如鹰隼般在几人身上扫过，尤其在他们的手和马匹的蹄铁上停留片刻。
“谈买卖？我看不像。”胡瞎子声音沙哑，“几位虎口老茧深厚，坐骑蹄铁磨损却轻，不像常年跋涉的行商，倒像是…赶远路的练家子。”
黑脸汉子脸色微变，随即干笑一声：“老哥好眼力！实不相瞒，俺们并非寻常商贾。俺乃闯王麾下哨探刘三刀，奉我家将军之命，特来结交张庄主这等英雄豪杰！”他压低了声音，“如今朝廷无道，民不聊生，闯王仁义布于四海，正是豪杰用命之时。张庄主据此要冲，兵精粮足，何不共举义旗，顺应天道？将来裂土封侯，岂不远胜于此地做个田舍翁？”
胡瞎子独眼眯起，不动声色：“原来如此。诸位稍候，此事需庄主定夺。”
几乎就在东面哨卡拦住义军信使的同时，南面官道上来了一骑快马，马上骑士身着鸳鸯战袄，虽有些旧损，却是正经大明边军打扮，背上插着一杆表明身份的令旗。他抵达庄门，验明身份后，被直接引到了总务堂。
来人是附近一位姓李的游击将军的信使。这位李将军麾下兵额不足，粮饷短缺，对张家庄这块突然冒出来的“肥肉”又是忌惮又是眼热。
使者呈上一封措辞客气却带着上官口吻的书信。信中先是赞扬张远声“忠勇可嘉”，随后笔锋一转，提到“境内有此强兵，实乃朝廷之幸，然兵无常帅，终非久计”，暗示张家庄乡勇应接受朝廷“整编”，由李将军“代为操练指挥”，以便“合力剿贼，上报皇恩”。信中还委婉提到军中粮饷艰难，“望张庄主深明大义，酌情协饷，以固地方”。
次日，又是一行人来到庄前，这次却是真正的商队模样，几辆大车装着布匹、盐巴等物。为首的是个穿着绸缎、满脸精明的中年胖子，自称姓王，是邻县大商户“汇通堂”的管事。
王管事笑容可掬，言语热络，先是盛赞张家庄物阜民丰，新出的“烧春酒”口感烈醇，随后提出希望能大量采购，甚至包销，并愿意用低价铁料、药材等紧缺物资交换。酒过三巡，他又试探着问道：“听闻贵庄有几种高产新粮种，不知可否转让一二？价格好商量。若是庄主有意，我家东主甚至愿意出资入股贵庄工坊，共同发财…听闻庄主尚未婚配，我家东主有一侄女，知书达理…”
总务堂内，门窗紧闭。张远声、赵武、沈百川、陈老、胡瞎子等核心人物齐聚，气氛凝重。
“娘的，都闻着味来了！”赵武啐了一口，“那闯贼倒是好大的口气！不过…听起来挺提气！” 沈百川摇头：“闯军虽势大，然终究是流寇，败亡无日。与之牵连过深，恐遭朝廷清算，万不可应。” 陈老忧心忡忡：“那李游击更是可笑，空口白牙就想吞了咱们的人马，还要咱们倒贴粮饷？欺人太甚！” 胡瞎子补充：“那王管事看似和气，实则包藏祸心，想用糖衣炮弹腐蚀我等，最终吞并工坊，窥探我庄核心技艺。”
张远声静静听着，手指无意识地敲着桌面。良久，他缓缓开口，定下调子：
“闯王之势，虚浮不定，其邀约如同空中楼阁，看似美好，实则风险极大。然乱世之中，亦不必彻底得罪。胡爷，回复那信使：我等乃大明子民，守土有责，暂无他念。但…若将来确有难处，或可互通有无。话说到即可，不必落文字。”
“李游击那边，百川兄去回复。态度要恭敬，言辞要委婉。就说：我等乃乡野之民，蒙府衙授团练副使一职，职责仅在保境安民、劝课农桑，实无余力出境征伐。至于协饷…我庄新附流民众多，自身粮饷尚且艰难，但念及将军守边辛苦，愿‘捐献’粮食一百石，以示慰劳，再多则无能为力。”
“至于汇通堂，”张远声顿了顿，“商业往来，可以谈。酒可以卖给他们一些，价格要公道。但粮种乃立足之本，绝不出售。入股工坊、联姻之事，一概回绝。告诉他们，张家庄做生意，讲究的是公平买卖，互惠互利，其他心思，不必再提。”
策略清晰：对义军，虚与委蛇，留线而不沾身；对明军，恭敬敷衍，破财少量消灾；对豪强，有限合作，严守核心利益。
各方使者带着不同的答复离去。张家庄似乎又恢复了往日的平静，但核心层的人都明白，风波已然掀起。
张远声独自登上庄墙，远眺四方。各方势力的触角已然伸来，未来的道路必将更加错综复杂。他感到一种无形的压力，但也有一股豪情在胸中激荡。这片他亲手守护和建设的土地，终于不再是无人问津的边陲荒庄了。
当晚，张远声将核心成员再次召集起来。
“大家都看到了，狼嗅着肉味来了。”他目光扫过众人，“今日我们能将来使一一打发，靠的是什么？不是我的口才，也不是诸位的勇武。”
他指向窗外：“是靠仓廪里实实在在的粮食，是靠墙头弟兄们手里擦得锃亮的刀枪弩箭，是靠庄子里日夜不停打铁炼炭的工坊，是靠咱们刚刚推行到各村的《管理条例》！是这些硬邦邦的东西，让他们不敢小觑，让我有底气周旋！”
他声音陡然提高，斩钉截铁：“所以，外头的风波，由我和百川兄应付。你们要做的，就是把咱们的根扎得更深！田，要种得更好！箭，要造得更利！规矩，要行得更严！内部，要拧成一股绳！”
“唯有自身足够强，粮食足够多，刀剑足够快，人心足够齐，”他目光如炬，一字一句道，“咱们才能在这乱世棋局上，不做任人拿捏的棋子，而做…能自己落子的棋手！”
众人神情凛然，轰然应诺。外部的压力没有让人恐慌，反而更清晰地指明了方向——向内求强，固本培元。风已起于青萍之末，而张家庄，正努力让自己成长为一座能抵御任何风暴的巍峨青山。
