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朝阳的微光透过锈蚀管道的缝隙，在阿木脸上投下冰冷的光斑。他缓缓睁开眼，【净化之种】的清凉能量流遍全身，仔细检视着伤势。左肩胛的灼伤处，新生的皮肤泛着健康的粉红色，只有轻微的紧绷感；右肩的拉伤也已基本痊愈，活动自如。烬的医疗技术堪称神奇，一夜之间，几乎将他从重伤状态拉回了巅峰。
他的目光落在身旁那个沉甸甸的采集袋上。里面装着他拼死得来的所有碎星矿结晶。深蓝色的矿石在昏暗光线下依旧闪烁着内敛的微光，那些银色的光点仿佛沉睡的星河。
他深知这些矿石的价值——对二阶进化者而言，它们是珍宝。足以换来强力的弹药、优质的补给、甚至是一些低阶的装备强化。它们蕴含的特殊活性能量，能有效推动二阶能量的积累和锤炼。
但他也清楚，对于像烬那样疑似三阶的机械改造强者，这些东西恐怕只是“不错的硬通货”或“有用的添加剂”。不足以让对方真正重视，更不可能换来其核心的技术产物，比如那些闪烁着液态银光的活体金属。
烬想要的“测试”，绝非简单的矿石交割。他要看的，是阿木能否提供超越碎星矿本身的价值——也许是潜力，也许是某种特殊能力，或者是完成某项棘手任务的本事。
阿木深吸一口冰冷的、带着金属腥气的空气，将采集袋牢牢捆在背上，检查了一遍装备，目光坚定地望向烬的巢穴方向。
是福是祸，终须一走。
再次来到那片由断裂管道构成的凹陷区，气氛依旧压抑而危险。阿木在安全距离外停下，朗声道：“我来了。”
没有回应。但片刻后，那面墙壁无声滑开。
阿木走了进去。烬依旧站在中央工作台旁，机械义眼扫过他，红光微微闪烁。
“恢复得不错。东西放下。”烬的声音毫无波澜。
阿木将沉重的采集袋放在指定的金属台上。烬甚至没有打开检查，机械义眼似乎已经完成了扫描评估。
“纯度尚可，量也不少。够付你的医疗费，外加一点‘门票’钱。”烬转过身，正对着他，“现在，说说看，除了会偷矿和逃命，你还能做什么？”
阿木沉默了一下，开口道：“我熟悉荒野，能追踪，能潜行。能处理一些…需要隐蔽和精准的‘麻烦’。”
“荒野老鼠都会打洞。”烬嗤笑一声，“证明给我看。”
他话音刚落，工作台一侧的墙壁突然亮起，投射出一幅精细的三维地图，正是太钢外围缓冲区的一片区域，地图上标注着各种复杂的符号和能量流动示意。
“东北方向，三公里外，有个旧时代的地下紧急冷却剂仓库。”烬的机械手指点在地图上一个闪烁的红点，“仓库深处，有一套瘫痪的‘寒鸦’型环境稳定单元。我要它的核心调节器芯片。”
“仓库是‘钻孔虫’的一个主要巢穴入口。里面至少有一只虫后亲卫，能量波动接近二阶巅峰，甲壳硬度能弹开普通穿甲弹。还有大量工虫和兵虫。”烬的语气平淡得像在说去拿个扳手，“仓库结构不稳，能量湍流频繁，而且，‘毒蝎’那帮鬣狗的活动区域离那里不远。”
任务目标清晰，危险程度极高。
“这就是‘测试’？”阿木问。
“这是第一部分。”烬的机械义眼盯着他，“拿到芯片，安全返回这里。你才有资格进行第二部分，也是决定你是否能‘留下’的真正测试。”
没有讨价还价的余地。拒绝，意味着失去一切可能，甚至可能激怒对方。
阿木仔细地看着地图，将每一个细节，每一条可能的路径，每一个能量湍流区的位置牢牢记住。
“我需要一些情报，”阿木抬头，“钻孔虫的详细习性，尤其是对能量和震动的敏感度。还有仓库内部结构最薄弱点的可能位置。”
烬似乎对他的提问略微满意了一点点。“钻孔虫视觉退化，依赖震动和热能感知。厌低温。仓库西侧第三号支撑柱基座有旧损伤，是结构弱点。芯片的位置在这里…”他放大地图，标注出一个精确点。
“明白了。”阿木点头，“我会回来。”
没有豪言壮语，他转身离开了基地。
目标明确，危险重重。但他没有退缩。这是证明自己价值的机会，也是在这片残酷之地立足必须经历的考验。
他并未直接前往冷却剂仓库，而是先绕道去了之前经过的一片区域，那里散落着一些旧时代的制冷剂输送管道残骸。他小心地收集了几罐残存的、冒着寒气的液态冷却剂，又找到了一些高强度的工业粘合剂和金属碎屑。
随后，他找到一处隐蔽的废墟，开始利用手头的材料制作陷阱和工具。他将金属碎屑与粘合剂混合，填充进几个坚固的容器，制作成简易的震荡炸弹；又将冷却剂装入压力罐，改装成临时的冷凝喷射器。他的动作熟练而迅速，荒野生存的经验在此刻发挥得淋漓尽致。
准备妥当，他才向着目标潜行而去。
越靠近冷却剂仓库，环境越发诡异。空气中的温度似乎在缓慢下降，地面和墙壁上开始出现厚厚的、灰白色的化学凝华物，踩上去发出“沙沙”的脆响。一种低沉的、密集的“咔嚓”声从深处传来，那是无数钻孔虫啃噬金属和岩石的声音，令人毛骨悚然。
仓库的入口是一个巨大的、被强行破开的金属闸门，边缘还残留着钻孔虫特有的酸液腐蚀痕迹。内部昏暗阴冷，弥漫着浓烈的氨水味和虫酸特有的刺鼻气味。
阿木将【净化之种】的感知提升到极致，如同阴影般滑入其中。
内部空间巨大，到处都是倒塌的货架、破裂的管道和凝固的化学液体。墙壁上布满了密密麻麻的坑洞，那是钻孔虫的巢穴。地面上覆盖着一层厚厚的虫粪和金属碎屑混合物。
他小心翼翼地避开主通道，沿着边缘的阴影区域移动，根据记忆中的地图，向着核心区域迂回前进。
“沙沙…咔嚓…”
声音越来越近。
突然，前方一个拐角后传来剧烈的啃噬声！阿木立刻屏息，缓缓探头。
只见三只体型如狼狗大小、甲壳黝黑发亮、口器如同高速旋转的金刚石钻头的兵虫，正在疯狂啃噬着一扇厚重的防爆门！它们的复眼闪烁着嗜血的幽绿光芒。
不能硬闯。阿木悄然后退，找到一条通风管道，费力地爬了进去。管道内狭窄而肮脏，布满了黏滑的分泌物，但他成功绕开了那队兵虫。
根据烬提供的情报，他不断调整方向。途中，他遭遇了几次零星的工虫，都被他用淬毒猎刀以最快速度无声解决，尸体拖入阴影处理掉。
越往深处，虫群密度越高，巡逻队形也越发严密。他甚至看到一队兵虫护送着几只体型臃肿、不断分泌粘液的工虫，将采集到的金属碎块运往巢穴深处。
阿木成功潜入了旧时代冷却剂仓库的深处。越往核心区域前进，环境越发诡异阴森，空气中弥漫着浓烈的氨水味和虫酸特有的刺鼻气味。墙壁上布满了钻孔虫啃噬出的坑洞，地面覆盖着厚厚的虫粪与金属碎屑混合物。低沉的、密集的“咔嚓”声从四面八方传来，令人毛骨悚然。
他终于抵达了目标区域——一个巨大的圆形大厅。大厅中央，便是那套已经瘫痪、覆盖着厚厚污垢的“寒鸦”环境稳定单元。而就在单元旁边，一头体型堪比小型卡车、甲壳呈现出暗金色、口器直径超过半米、散发着恐怖能量波动的巨型钻孔虫正趴伏在那里！其周身散发的威压赫然接近二阶巅峰！它的周围，还有四只精锐的兵虫如同忠诚的卫士般巡逻警戒。
虫后亲卫！
阿木的心脏猛地一缩。强攻这头怪物和它的守卫，绝对是自杀。芯片就在稳定单元内部的一个检修面板下！
【净化之种】带来的冰冷理智迅速压倒了本能的恐惧。他飞速观察地形，立刻回忆起烬的情报——“西侧第三号支撑柱基座有旧损伤，是结构弱点。”
目光扫去，那根支撑柱下方的修补痕迹和密集的地面裂纹清晰可见。
一个极其冒险的计划瞬间在他脑中成型。
他悄无声息地退到足够远的距离，找到一处相对稳固的高台。取出利用废墟材料制作的简易震荡炸弹，计算好角度和力度，用尽全力将其投向那根有损伤的支撑柱基座！
