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“皇城？！”
庚七那压低却难掩惊骇的声音，如同惊雷炸响在寂静的议事院正厅。原本因刘邦带来的“棺材货”消息而凝重的气氛，瞬间冻结，随即被一股更深的寒意取代。所有人的目光，从嬴政、范增、张良，到萧何、项声，乃至刚刚还在擦汗的刘邦，都齐刷刷地聚焦在那枚细小的缣帛密信上，仿佛那上面沾染着剧毒。
皇城！那是嬴政（子婴）的居所，是旧秦权力的核心象征，也是如今“文明守护者”的超然驻地！东海商会的信鸽，竟飞向了那里？这意味着什么？难道商会的力量，已经渗透到了这最后、也是最核心的堡垒之中？！
嬴政的脸上，第一次出现了极其细微的波动，那并非惊慌，而是一种被触及逆鳞的、极致的冰冷。他缓缓从庚七手中接过那卷缣帛，指尖平稳得没有一丝颤抖，但那双深邃的眼眸，已如同万年寒冰。
“确认是飞入皇城范围？”他的声音依旧平稳，却带着一股无形的压力。
“千真万确，‘流萤’中最好的眼线亲眼所见，绝不会错。鸽子飞越了外墙，消失在宫苑深处。”庚七笃定地回答。
厅内落针可闻。范增手中的鸠杖似乎又沉重了几分，张良轻摇的羽扇停滞在空中，萧何下意识地推了推鼻梁，项声则是不敢置信地瞪大了眼睛。刘邦张了张嘴，想说什么俏皮话缓和气氛，却发现喉咙干涩，一个字也吐不出来。
“查。”嬴政只吐出一个字，却重逾千钧。
整个皇城，在无声无息中，被黑冰台最核心、最忠诚的力量，如同梳子般细细篦了一遍。所有的宫人、侍卫、杂役，甚至那些看似无关紧要的角落，都受到了最隐秘而严格的审视。气氛压抑得让人喘不过气。
与此同时，外部的压力并未因内部的惊变而稍减。关隘告急的文书依旧零星传来，虽然在全城静默的命令下，大军未动，但小股匪徒的骚扰似乎变本加厉，甚至开始袭击靠近咸阳的村落，制造恐慌。度支司衙署里，萧何面对各军报上来的“待检修”军械清单，眉头越皱越紧——数量确实不对劲，但分散在各处武库，一时难以彻查清点。
而在议事院侧厅，被“软禁”般不得随意离开的樊哙，终于找到了新的“乐子”。
“老周！老周！你快来看！”他拿着一卷崭新的、由度支司刚印发的《各级官吏出行、接待标准暂行条例》，指着上面一行字，铜铃大眼里满是不可思议，“这这这……这上面说，俺老樊这个级别的将军，出门只能带八个亲卫？吃饭标准不能超过四菜一汤？还不能有酒？！这他娘的是人过的日子吗？俺在沛县当亭长的时候都不止这个数！”
周勃无奈地放下手里快要削成型的算筹，叹了口气：“我的樊大将军，你看清楚，那是‘非战时、非公务巡查期间’的标准！再说了，四菜一汤是‘个人用餐’，你宴请同僚自然不算在内。”
“那也不行！八个亲卫够干啥？撑场面都不够！”樊哙梗着脖子，把那竹简拍得啪啪响，“还有这个，‘不得无故接受地方馈赠，价值超过半石粟者需报备’？半石粟？俺老樊一顿饭都不止这个数！这破规矩，比项羽的军法还让人憋屈！”
旁边那位秦军都尉终于忍不住，再次笑出声来，这次他没忍住，笑得肩膀直抖：“樊……樊将军，您……您这关注点，真是……独树一帜。这条例是为了防止贪腐，节省开支，用在刀刃上。您想啊，要是大家都讲排场，收重礼，那军饷从哪里出？灾民的粮食从哪里来？”
樊哙瞪着他：“你小子又笑！俺就知道你们这些识字的，肚子里弯弯绕多！俺老樊行事光明磊落，贪那点小便宜作甚？俺是觉得没面子！你瞧瞧人家霸王，出门那是何等威风？再看看咱们，跟个小媳妇似的！”
他这话倒是引得侧厅里其他几位同样憋闷的汉军将领纷纷附和，一时间，抱怨这“破规矩”的声音此起彼伏，倒是冲淡了几分因外面紧张局势带来的压抑。周勃看着这群老兄弟，又是好笑又是好气，只能摇头继续削他的算筹，仿佛那能让他心静。
就在这内外交困、气氛诡异之际，典客尚书张良的衙署，却迎来了一位意想不到的访客——墨家巨子腹朜。他是监察令之一，平日里多在监督工程、审计账目，很少主动来找张良。
腹朜依旧是那身粗布短衣，风尘仆仆，手里还拿着一个沾着泥土的、奇怪的金属构件。他见到张良，也不客套，直接将那构件往张良案上一放，发出“哐当”一声。
“张尚书，你看看这个。”腹朜声音洪亮，带着工匠发现问题的笃定。
张良放下羽扇，拿起那构件仔细端详。它像是一个大型机括的零件，做工精湛，但形制古怪，非秦非楚，也非他见过的任何六国遗物，上面还刻着一些难以辨认的符号。
“这是……”
“从渭水码头那边，一个被遗弃的破船底舱找到的。”腹朜解释道，“根据磨损痕迹看，使用时间不长。老夫推测，这可能与沛公所说的那些‘棺材货’有关。这不是寻常船用的构件，倒像是……某种大型弩机，或者更复杂的器械上的关键部位。”
张良眼神一凝：“先生可能复原此物用途？”
腹朜摇了摇头，眉头紧锁：“难。结构精巧，理念超前，非我墨家所传。制造此物者，技艺之高，恐不在我墨家之下，而且……路数迥异。” 他顿了顿，补充道，“更奇怪的是，这上面的金属，老夫竟一时无法完全分辨其成分，似铁非铁，似铜非铜，坚韧异常。”
连墨家巨子都感到棘手和陌生的技术？张良心中的不安更甚。东海商会，到底还隐藏着多少不为人知的底牌？
就在张良与腹朜对着那奇异构件苦思冥想之时，蒙坚再次匆匆走入嬴政所在的内室，脸色比之前更加凝重，甚至带着一丝难以置信。
“陛下，”他单膝跪地，声音干涩，“皇城内部……初步排查完毕。所有明面上的宫人、侍卫，皆无可疑。但是……”
他抬起头，眼中带着深深的不解与惊疑。
“负责清查废弃宫苑的兄弟，在……在兰池宫西侧，那处据说因早年雷击而封闭、已荒废数十年的‘观星台’基座下，发现了一个极其隐秘的入口。入口处的灰尘……有近期被扰动过的痕迹。”
“观星台？”嬴政重复着这个名字，眼中闪过一丝追忆与极度的冰冷。那是他……不，是曾经的始皇帝嬴政，晚年一度沉迷方术、寻求长生时，召见方士炼丹观星之地。徐巿，也曾是那里的常客。
“入口通往何处？”嬴政问，声音低沉。
蒙坚喉结滚动了一下：“尚未探明。通道深邃，机关重重，兄弟们不敢擅入，已封锁现场。但……但在入口附近，发现了这个。”
他缓缓摊开手掌，掌心赫然是几片细小的、灰白色的……鸽子绒毛。
嬴政的目光，死死盯住那几片绒毛。
信鸽的目的地……是那座早已被遗忘的、承载着他不堪回首往事的观星台？
那幽深的地底，隐藏的究竟是商会新的巢穴，还是……一些他早已埋藏、不愿再面对的过去？
