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关中平原的风，裹挟着黄土与尚未散尽的烽烟气息，掠过连绵的曹军营寨，吹动着中军大帐前那面威严的“曹”字大纛。帐内，曹操正伏案批阅着来自前线的军报，烛火映照着他日渐深刻的皱纹与那双依旧锐利如鹰隼的独眼。与西凉马超的战事，虽已逐渐占据上风，马超韩遂联军内部矛盾凸显，败象已露，但持续的消耗战依旧牵制着他大量的精力与兵力。案几一角，堆积着来自各方的情报，其中就包括荀彧转来的、关于荆襄局势的最新密报，以及程昱对林凡意图的分析。
曹操放下手中关于潼关前线调兵遣将的文书，揉了揉有些发胀的眉心，目光落在了那几份来自南方的信函上。他并没有立刻翻阅，而是起身走到帐中悬挂的巨幅舆图前。舆图上，代表马超的红色箭头在关中西部显得凌乱而萎缩，而代表荆北林凡的蓝色区域与代表江东孙权的绿色区域，则在南阳、江夏一带形成了紧张的对峙。
“林凡……孙权……”曹操低声念着这两个名字，独眼中闪烁着复杂难明的光芒。荆北这块地方，就像一根卡在喉咙里的骨头，吞不下去，也吐不出来。上次南征，折了曹仁锐气，损兵折将，更让马超趁机坐大，可谓偷鸡不成蚀把米。如今，这林凡居然能在周瑜的猛攻下苦苦支撑，甚至还搞出了什么“水底龙王炮”，倒是让他有些刮目相看。
“丞相。”一个沉稳的声音在帐外响起，是程昱。
“进来。”
程昱躬身入内，见曹操正凝视舆图，便安静地立于一旁。
“仲德（程昱字），关于荆襄之事，你怎么看？”曹操没有回头，直接问道。
程昱略一沉吟，道：“丞相，林凡遣使示好，其意无非祸水东引，欲使我与周瑜相争，他好从中渔利，其心叵测。然则，其所言亦非全虚。周瑜取江夏，其势正盛，若任其吞并荆北，整合荆州之力，以其水师之利，假以时日，必成我心腹大患。届时，其北上可威胁襄樊、南阳，西进可图巴蜀，我将东西受敌，疲于奔命。”
曹操微微颔首，程昱的分析与他心中所想不谋而合。他转过身，走到案前，拿起林凡那封密信，又看了看荀彧附上的简短评语——“周郎壮志，不可不防。”
“文若（荀彧字）亦作此想。”曹操淡淡道，“如此说来，这林凡，眼下倒是成了抵挡周瑜的一道屏障？”
“可以如此说。”程昱点头，“然此子奸猾，绝非甘为人下者。如今示弱求救，不过是权宜之计。若其度过此劫，缓过气来，以其能败子孝（曹仁）、抗周瑜之能，将来亦是一大麻烦。”
“两害相权取其轻。”曹操手指敲击着案几，发出笃笃的声响，“眼下马超未平，关中未靖，我军主力难以南顾。周瑜势大，若让其速胜林凡，全取荆州，则其势成矣。反之，若林凡能多撑些时日，甚至与周瑜两败俱伤，则于我最为有利。”
他眼中闪过一丝决断：“林凡不是想要援助吗？可以给他，但不能白给，更不能让他壮大。”
“丞相的意思是……”
“传令曹仁。”曹操沉声道，“以南阳太守名义，可‘默许’民间商队与荆北进行少量药材、皮革、箭杆等物资交易，数量务必控制，且需以高出市价三成的价格结算。同时，令细作在交易中，‘不经意’透露朝廷（孤）对林凡坚守荆北、牵制江东的‘赞赏’。”
他嘴角勾起一抹冷笑：“另外，以朝廷名义，拟一道敕封诏书，封林凡为‘镇南将军’，领荆州牧……当然是虚衔，不必派使者，将风声放出去即可。”
程昱闻言，立刻明白了曹操的用意。提供有限物资，是给林凡吊着一口气，让他能继续与周瑜消耗；抬高价格，是削弱荆北本就拮据的财力；而敕封虚衔，则是将林凡架在火上烤！此举一来可以离间孙刘林本就脆弱的联盟，让周瑜和孙权更加忌惮林凡，二来也是向天下昭示，他曹操才是朝廷正统，拥有封官授爵的大义名分，林凡接受与否，都将陷入被动。
“丞相此计大妙！一石三鸟！”程昱由衷赞道，“既安抚了林凡，使其继续对抗周瑜，又离间了其与江东的关系，更彰显了朝廷威严！”
曹操摆了摆手，脸上并无得意之色：“些许小术罢了。关键还在西线！告诉夏侯渊，加快进兵，务必在夏收之前，彻底击溃马超，平定关中！只有解决了后顾之忧，我们才能腾出手来，好好料理南面的问题。”
曹操的决策，很快化为了具体的行动。数日之后，南阳与荆北的交界地带，一些原本因战火而中断的民间商贸，开始以一种极其隐秘且受限的方式悄然恢复。来自北方的药材、制作箭杆的硬木、鞣制皮甲的原料等战略物资，通过一些背景复杂、与双方军方都有千丝万缕联系的商队，流入了荆北境内，但其数量远远不足以支撑一场大战，价格却高得令人咋舌。
与此同时，“朝廷欲敕封林凡为镇南将军、领荆州牧”的消息，也不知通过什么渠道，如同长了翅膀一般，迅速在荆北、江东乃至荆南传播开来。
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消息传到襄阳，林凡拿着徐文呈上的、关于物资流入和流言传播的报告，脸上露出一丝意料之中的冷笑。
“曹操……果然老奸巨猾。”他将报告放下，对徐文和周卓道，“这点物资，杯水车薪，价格奇高，分明是想吸干我们的血。而那‘镇南将军’的帽子，更是裹着蜜糖的毒药。”
周卓怒道：“这曹阿瞒，没安好心！军师，这官咱们不能要！”
“自然不能要。”林凡淡淡道，“一旦接受，便是承认了许都朝廷的正统，与刘备、孙权的同盟顷刻瓦解，周瑜便有了全力攻打我们的‘大义’名分。但若公然拒绝，又给了曹操日后讨伐我们的借口。”
“那该如何应对？”徐文问道。
