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然而，情报同样显示，刘表接手的荆州，远非铁板一块，其局势远未真正平静。
南方，长沙太守张羡，性格倔强，在地方素得民心，对刘表这位空降的州牧似乎并不十分买账，双方关系微妙而紧张，政令能否畅通值得怀疑。
东面，江夏太守一职暂时空缺，成为权力真空地带，据传北面的袁术和襄阳的刘表都在暗中角力，争夺控制权，局势一触即发。
更远处，交州的士燮、益州的刘焉，皆乃拥兵自守、割据一方之辈，绝非善与之邻。
而最大的、最直接的威胁，依旧是屯兵南阳、对富庶的荆襄之地垂涎三尺的袁术袁公路！
“刘景升的日子，看来也并不好过。”林凡综合所有情报，缓缓说道，语气中带着一丝复杂的意味，“内有蒯、蔡这等强宗豪族需小心平衡安抚，外有袁术、张羡等强敌环伺，更兼其他州郡虎视。他此刻最需要的，是内部稳定，是整合时间，是能为他守住北面、西面门户，让他能安心消化内部、集中精力应对主要方向（尤其是袁术）的可靠力量。”
“如此看来，我南郡地处荆州北缘，既是抵御袁术、乃至未知的北方威胁（如董卓？）的前沿屏障，也可能因其拥有一定自主兵力而成为他眼中的潜在隐患。”徐庶冷静地分析道，“他对将军的态度，必然极其矛盾：既想用之以为盾牌，又欲防之以免尾大不掉，养虎为患。此次襄阳之行，恐是恩威并施，试探与笼络并行，打压与利用兼具。”
正在此时，又一匹快马带着一封特殊的信函赶到宛城。送信人自称是襄阳蒯氏的门客，态度恭敬有加，言辞委婉周到，却字字暗藏机锋。
“蒯别驾（蒯越 likely 被表为别驾从事史，州牧副手）特命小人向刘将军、林郎将问安。别驾言道，州牧大人新莅荆州，求贤若渴，尤重宗亲才俊。闻听将军少年英杰，挺身而出，平定南郡祸乱，功在地方，州牧闻之，甚为欣慰期许。”门客笑容可掬，话锋却随即微妙一转，“然，州牧亦深知郡内初定，百废待兴，或有宵小余孽未清，譬如其西南伏波山（疑似对伏牛山的另一种称谓或刻意模糊）一带，向为匪类啸聚之所，恐为将军之心腹大患，亦为州牧之忧。望将军觐见之时，能坦诚布公，详陈利弊，州牧明察秋毫，必能体谅将军难处，届时或可给予鼎力支持。日后荆州安靖，四境廓清，皆需倚仗将军这般国之栋梁，为朝廷守土安民。”
话语听得十分漂亮，关怀备至，鼓励有加，许诺动听。但刘擎林凡等人皆是人精，岂会听不出这婉转言辞下的深意？这分明是蒯越，极可能就是代表刘表本人，在提前敲打和暗示：你们南郡那点事（包括棘手的伏牛山问题），州牧大人可能已经知道了些许风声，去了之后最好老老实实，坦诚交代，态度要端正，只要乖乖听话，认清形势，替州牧守好北大门，好处和支持自然少不了你们的；若是心怀鬼胎，试图隐瞒或自立，那就别怪州牧不念宗亲之情，要雷霆震怒了！
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压力骤然升级！刘表的情报网络和对地方的控制欲，比他们之前预想的还要敏锐和强烈！
出发的前夜，一切均已准备就绪。车马、仪仗、护卫、礼品、文书，皆已打点妥当。
刘擎与林凡进行着最后的商议，气氛凝重。
“蒯越此言，虽是警告，却也透露了关键信息，甚至可以说是一个机会。”林凡目光深邃，仿佛已穿透重重迷雾，看到了襄阳的州牧府，“他主动点明了伏牛山（伏波山），说明刘表必然已通过其他渠道知晓了大概，只是不知其深、不详其情。这反而省去了我等如何艰难开口、如何取信于他的第一步难题。届时，我等便可顺势下坡，既承认困境，显示坦诚无隐，又可‘如实’强调其超乎想象的规模性和危险性，将其与雒阳巨变、北方局势隐隐关联起来，将南郡一地的安危，与整个荆州的战略安全彻底捆绑！”
刘擎深吸一口气，努力平复有些加速的心跳，目光逐渐变得坚定：“我明白了。明日之行，关乎我等生死存亡，亦关乎南郡未来。擎必谨言慎行，与先生见机行事，务必在刘景升那虎狼之侧，为我等争得一线生机！”
然而，就在此时，徐凡面色极其凝重地匆匆闯入，甚至来不及行礼，便急声道：“将军！郎将！紧急军情！约一个时辰前，我郡最西北境，靠近南阳郡边界的一处烽燧哨卡，遭到一伙约五十骑的不明身份骑兵突袭！哨卡内五名士卒全部力战阵亡，烽燧被毁，少量储备物资被劫掠一空！袭击者动作极其迅猛，配合默契，手段残忍，一击得手后即刻远遁，毫不恋战。现场留下的马蹄印痕深重杂乱，显示是负有一定辎重的战马，其离去方向……经辨认，似是朝着东北方的南阳郡鲁阳方向而去！”
南阳？鲁阳？那是袁术的地盘！
难道是袁术的骑兵越境劫掠？还是伏牛山中的那股神秘势力，故意冒充袁术所为，意图挑拨离间？亦或是……最坏的可能性——伏牛山之敌，与南阳袁术之间，本就存在着某种不为人知的勾结？！
这个突如其来的、血腥的变故，犹如一块巨石投入本就暗流汹涌的深潭，让原本就复杂无比的局势，瞬间变得更加扑朔迷离，凶险难测！
刘擎与林凡对视一眼，皆看到对方眼中深深的震惊和忧虑。
襄阳未至，血案先生。
前方的州牧府，此刻在他们眼中，已不仅仅是一场政治博弈的考场，更像是一座被无数谜团和杀机环绕的龙潭虎穴。
而这起边境袭击事件，又将会给明日开始的襄阳之行，带来何等难以预料的影响？
