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朝廷使者将至宛城的消息，如同在滚油中滴入冷水，瞬间在安阳城内炸开。上至刘擎、林凡，下至刚刚安稳下来的军户流民，都清楚这既是前所未有的机遇，也是深不可测的险滩。机遇在于，若能得使者青睐，奏报朝廷，刘擎这支草创未久的势力便能真正进入中枢视野，获得大义名分，未来前途不可限量。而风险则在于，郡府乃至州中，眼红他们骤登高位者大有人在，必会借此机会群起发难，若应对稍有差池，便是身败名裂，万劫不复之局。
刘擎府邸之内，灯火通明。刘擎与林凡对坐，案几上摊开着郡府公文，气氛凝重。
“先生，宛城之行，步步杀机啊。”刘擎指尖轻叩案面，眉宇间笼罩着一层忧色，“觐见礼仪、应对问对、郡守态度、豪强发难、乃至可能的考较兵事政务……桩桩件件，皆需小心应对。我等起于行伍，于军阵冲杀尚可勉力为之，然于此等庙堂倾轧、唇舌交锋之事，实非所长。擎字营中，能战之将已有数员，然能运筹帷幄、精通政务律法、可为此行臂助之文士，却……”他叹了口气，未尽之意显而易见。
人才，尤其是高级文政人才的匮乏，已成为制约他们发展的最大瓶颈。孙默勤勉，却仅能处理日常文书；几位老吏熟悉旧例，却缺乏格局且难以完全信任。无人能真正为刘擎和林凡分担这即将到来的、复杂无比的政治博弈。
林凡深以为然，目光沉静如水：“公子所虑，正是关键所在。乱世争雄，非独恃武勇。政略、外交、律法、经济，无一不需大才执掌。我等如今名声已显，然贤才不会自天而降，需主动寻访，诚心相邀。”
“先生可有目标？”刘擎身体微微前倾，眼中燃起希望。林凡总能给他惊喜。
林凡沉吟片刻，脑中飞速检索着有限的历史知识和对本郡情况的打听。颍川、南阳名士如云，但距离尚远且心气极高，眼下难以招揽。他需要的是能即插即用、或有潜力迅速成长、且可能愿意投效他们这支新兴势力的人才。
“有两类人，或可尝试。”林凡缓缓道，“其一，乃如司马徽先生（水镜先生）这般名满天下的隐士硕儒，其门下多有经天纬地之才。若能得其一言推介，胜过千军万马。然先生居荆州，路途遥远，且其眼光极高，非当世英雄不入其眼，我等目前恐难请动，但可先遣使致意，结个善缘。”
刘擎点头，这确是长远之策。
“其二，”林凡继续道，“便是于本郡之内寻访。战乱之下，必有才学之士避祸乡野，或屈就小吏，声名不显，却怀璞玉之质。此类人才，或许正是我等眼下最急需的。”
他顿了顿，说出一个名字：“我近日翻阅卷宗，留意到一人。此人名曰石韬（字广元），乃河内温县人，原为郡中小吏，因性情刚直，得罪上官，被贬至安阳附近一乡亭为蔷夫（乡官，主管诉讼赋税）。我观其处理乡亭文书，条理清晰，律法娴熟，于数字尤为敏感，更难得的是，虽身处微末，却仍能秉持公心，在力所能及范围内保全乡民，甚得人望。此乃实务干才，若得重用，必能大放异彩。”
“石韬？石广元？”刘擎努力回忆，却无甚印象。一个被贬的乡蔷夫，实在过于卑微。
“公子莫要因其位卑而轻视。”林凡正色道，“非常之时，岂能尽循资历？韩信曾受胯下之辱，百里奚饲牛拜相。观其人于微末之时所作所为，方能见其品性才能。我意，当亲往访之，以示诚意。”
刘擎被林凡说服，决然道：“好！就依先生之言！你我明日便亲往拜访这位石蔷夫！”
次日清晨，刘擎与林凡仅带数名亲随，轻车简从，前往石韬所在的平亭。
平亭地处偏僻，驿道荒废，田地略显萧索，但令人惊讶的是，乡亭之内却并无太多乱世常见的破败景象。道路虽简陋，却打扫得干净；乡民面有菜色，眼神却并非全然麻木，见到陌生车马，虽警惕，却无惊慌失措之态。乡亭衙署只是一间简陋的土屋，却收拾得井井有条。
一名小吏告知，石蔷夫正在田间督促春耕。二人寻至田埂，只见一个穿着洗得发白的葛布长衫、年约二十五六岁的青年，正卷着裤腿，站在泥水中，与几个老农比划着商讨着什么，神情专注，毫无官架子。
“石蔷夫。”林凡上前，拱手道。
那青年闻声抬头，见刘擎、林凡虽衣着普通，但气度不凡，身后随从亦显精悍，眼中闪过一丝讶异，连忙从田中上来，擦净手脚，还礼道：“在下便是石韬。不知二位先生是？”
刘擎微笑道：“我乃刘擎，这位是林凡先生。”
石韬闻言，身体明显一震，脸上露出难以置信的神色。刘擎、林凡之名，如今在南郡可谓如雷贯耳，他万万没想到这等人物会突然出现在自己这偏僻乡亭。
“原……原来是刘司马，林校尉！韬不知贵人莅临，有失远迎，万望恕罪！”石韬连忙躬身行礼，态度不卑不亢。
“石蔷夫不必多礼。”林凡笑道，“我二人途经此地，听闻蔷夫治理有方，特来一见。方才见蔷夫与老农共商农事，不知所为何事？”
提及本职，石韬眼神明亮起来，坦然道：“回禀校尉，并非什么大事。只是今春少雨，乡中坡地引水困难。下官见一老农自制一‘翻车’（龙骨水车），虽简陋，却颇能省力提水。正与他们商议，可否仿制改进，推广乡里，以解燃眉之急。”
林凡与刘擎对视一眼，皆看到对方眼中的赞赏。一个基层小吏，不辞辛劳，亲力亲为，还能留意并推广实用技术，这份务实和心思，远超寻常庸吏。
刘擎感慨道：“蔷夫身在乡野，心系百姓，实乃难得。”
石韬却苦笑一声：“位卑未敢忘忧国，只是力所能及之事，终究有限。如今乱世，一乡一亭之安，不过镜花水月罢了。”语气中带着一丝怀才不遇的落寞。
林凡见状，知时机已到，便开门见山：“石蔷夫所言极是。大丈夫生于天地间，当带三尺剑，立不世之功，岂能郁郁久居乡野之间？如今朝廷使者将至宛城，刘司马奉命前往觐见，然身边正缺一通晓政务律法、能持正守中之士，以为臂助。我观蔷夫大才，屈于此地，实乃明珠蒙尘。不知蔷夫可愿出山，助刘司马一臂之力，亦为这天下苍生，尽一份心力？”
石韬彻底愣住了。他没想到对方竟是专程来招揽自己这个贬谪之吏！巨大的冲击让他一时说不出话来。他看着刘擎真诚的目光，看着林凡睿智的眼神，心中波涛汹涌。出仕？追随这位声名鹊起、似乎与众不同的宗亲司马？这无疑是一次巨大的冒险，但也可能是改变命运的唯一机会。
沉默良久，石韬深吸一口气，并未立刻答应，而是反问道：“司马、校尉厚爱，韬感激不尽。然韬有一问，不知当问不当问？”
“蔷夫但问无妨。”刘擎道。
“司马欲成何事？是欲割据一方，做个乱世诸侯？还是欲匡扶汉室，救济天下？”石韬的目光变得锐利起来，紧紧盯着刘擎。
这是一个直指核心的问题，考验着主上的志向和格局。
刘擎神色一肃，朗声道：“擎虽不才，亦为汉室苗裔。眼见社稷倾颓，黎民倒悬，每每痛心疾首。割据一方，非我所愿！擎之所志，乃欲扫平奸佞，廓清寰宇，重振汉室声威，使百姓能安居乐业，天下重归太平！虽千万人吾往矣！”
他的声音不大，却掷地有声，带着一股不容置疑的真诚和决心。
石韬看着刘擎，仿佛要透过他的眼睛看到他的内心。许久，他脸上露出释然和决断的神情，整理了一下衣冠，对着刘擎，郑重地长揖到地：“司马之志，浩然正气！韬，一介寒微，才疏学浅，然亦有心报国。若蒙司马不弃，韬愿效犬马之劳，以供驱策！”
得石韬应允，刘擎林凡大喜，当即邀其同回安阳。
回到司马府，刘擎立刻以别部司马身份，任命石韬为功曹史，掌人事选举、功劳考课，并协助处理文书律法之事，位虽不高，却已是心腹之职。
石韬上任后，果然不负所望。他精通律法条文，熟悉政务流程，处理积压文书又快又准。更难得的是，他性格刚直，铁面无私，核查账目、评定功劳时丝毫不讲情面，很快便将原本有些混乱的文书档案和功绩评定梳理得井井有条，效率大增。就连那些原本有些散漫的老吏，在他手下也变得规矩了许多。
林凡则趁机将更多现代管理理念，如标准化流程、档案管理、数据统计等方法，通过与石韬讨论的方式，潜移默化地引入其中。石韬对此展现出极大的兴趣和惊人的接受能力，往往能举一反三，将其与汉代实际情况相结合，制定出更可行的细则。
有了石韬这位得力干将处理日常政务，刘擎和林凡顿觉压力大减，能将更多精力投入到军事准备和宛城之行的战略谋划上。
