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江面渐窄，水流湍急，乌篷船在石滩间穿行。甘草立于船尾，手按刀柄，目光未离岸线。船夫一声不响地换篙点石，将船撑入一条支流。两岸山势陡起，林木蔽日，水道如割。
半个时辰后，船抵浅渡。甘草跃上岸，湿泥没至脚踝。他未回头，只从怀中取出一张泛黄纸图，展开一瞥，便收入袖中。干姜未追来，但那身影已刻入记忆——灰袍、药箱、勒马不语。他知道，有些事不必言明。
一辆骡车停在坡上，车辕旁蹲着个披蓑人，正往麻袋里塞药根。甘草走近，递出一小块银角：“去哀牢山道，可带人？”
那人抬头，脸上有道旧疤横过眉骨。他打量甘草片刻，收下银角，掀开蓑衣一角：“上来吧。”
车行山路，颠簸不止。甘草靠着车板，不动声色。半日过去，天光尚早，前方忽现岔口，一杆布旗斜插土中，写着“三七炮制，陈年老法”八字，墨迹斑驳。
“那是幌子。”赶车人忽然开口，“十年前那家铺子烧了，没人敢再提‘三七’二字。”
甘草不动：“为何？”
“桃仁杀人，满门血案，官府结了案。可有人说，当晚看见的不是桃仁。”
甘草目光微动：“谁？”
“我。”赶车人冷笑，“我叫木香子，那晚冒雨送货，路过巷口。见一人背药箱从后墙出来，脚步沉，鞋印陷得深，显是负重。他戴斗笠，但我认得那身形——丹参。他左肩高右肩低，自幼习针灸落下的毛病，走十年也不会改。”
甘草指尖微蜷：“你报官了？”
“报了。”木香子咬牙，“第二天，我车上药材全被泼了石灰水，生意断了半年。第三天，有人夜里砸我家门，留了一包腐烂的三七根。我懂意思，闭嘴。”
“为何现在说？”
“因为你身上有股味。”木香子侧目，“不是药味，是‘查到底’的味。我在江湖跑三十年，闻得出这种人。你要找真相，我就赌一把。”
甘草沉默片刻，从怀中取出芦根信纸残片，展开一角：“红花回来了。”
木香子瞳孔一缩：“她……还活着？”
“她带回一个罐子。”甘草声音低沉，“装着当年的三七粉。”
骡车骤停。木香子盯着那纸片，良久，吐出一口浊气：“那就对了。那天他背走的，就是原粉。若只为毁证，何必扛走？若为灭口，桃仁当场就能杀。可屋里三七洒了一地，像是故意摆给人看的局。”
甘草闭目，脑中浮现茯苓的话：“缺甘草，则燥烈伤神。”三七本温，配甘草以缓其性。若不用甘草，必用附子压其烈——而附子腥气浓烈，非活血破瘀者不用。
桃仁性柔，畏湿怯寒，平日用药皆轻缓。他若杀人，何须用附子？又怎会冒大雨搬运重物？
唯有丹参，掌活血之道，惯用猛药，擅破瘀通络。他若要取三七原粉，正是为控毒性，炼纯剂——与逆药阁“弃调和、求暴性”之旨完全相合。
桃仁体弱，脚印浅；丹参负重，鞋印深。雨夜泥泞，痕迹分明。官府却只录“持刀立屋中”，不查脚印深浅，不验药粉配伍，草草定案。
栽赃。
甘草睁眼，声音冷如铁：“丹参借作证脱罪，实为盗药。那一夜，他不是证人，是执药者。”
木香子点头：“你要查，就得进哀牢山。那里还有几个老采药人，记得当年事。但小心——丹参在滇南经营多年，药行、衙门都有他的人。”
话音未落，前方尘土扬起。两骑快马迎面而来， riders 未着官服，却佩铁牌，勒马拦路。
“何处来？”其中一人喝问。
甘草未答，只缓缓抬手，亮出腰间铜牌——京城药政特授，黑底金字，刻“察”字令纹。
两人互视一眼，退开半步。一人翻身下马，躬身接过牌子查验，片刻后归还，语气缓下：“恕不知大人驾临。此去滇南城，尚有三十里山路，恐多不便，可由我等护送。”
甘草收牌入怀：“不必。我自行前往。”
那人未再阻拦，只低声补了一句：“城中近日风紧，有人见红衣女子出入西巷旧坊。大人若查旧案，或可留意。”
马蹄声远去。木香子冷笑：“丹参的眼线。他们怕的不是官，是红花回来。”
