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思政殿。
“臣蔺景辞，叩见陛下。”他撩袍行礼，声音清朗沉稳，在这寂静的殿宇中格外清晰。
“免礼。”郗砚凛并未抬头，指尖仍点着案上那份北地奏报，“看看这个。”
张德海无声地将奏报呈到蔺景辞面前。蔺景辞双手接过，就着烛光迅速浏览，越看眉头蹙得越紧。
殿内只闻纸张翻动的轻微声响和更漏单调的滴答声。
良久，他合上奏报，深吸一口气：“陛下，北地三郡旱情竟已严峻至此？春耕无望，若夏粮再绝收，恐生大乱。”
“朕召你来，不是听你重复奏报内容。”
郗砚凛终于抬眸，目光如炬，直视着他，“你对北疆情形，知道多少？据实说。”
蔺景辞心念电转，明白陛下这是要听真话，且是抛开官样文章的真话。
他略一沉吟，道：“回陛下，臣父兄驻守北疆时，臣年幼，所知多为耳闻。
然北地气候干燥，雨水本就稀少，水利失修已久，靠天吃饭确是其弊。且……”
他顿了顿，似在斟酌措辞。
“且北地官场积弊，或许亦非一日之寒。去岁臣奉旨核查边镇粮草，曾隐约听闻……
听闻北地粮仓账目，或有不清不实之处，然当时职权所限，未及深究。”
这话说得含蓄，却暗藏机锋。直指北地旱情或许并非全然天灾，人祸亦可能占了几分。
郗砚凛眼底闪过一丝冷光：“账目不清？何处听闻？可有实证？”
“当时仅是风闻，源自几名自北地卸任回京的低阶官员酒后失言。
提及粮仓储备数目与实际情况恐有出入。
臣曾记录在案，但因缺乏实据，未敢妄奏。”
蔺景辞从容应答，语气不卑不亢，“陛下若需，臣可立即回大理寺调阅相关卷宗。”
“不必了。”郗砚凛打断他，指尖在案上轻叩。
“朕给你一道密旨。即日起，由你暗中彻查北地三郡。
特别是受灾最重的平州、栾城二郡，近年粮仓出入、赋税征收、以及朝廷历年拨付的修水利款项去向。
一应账目、人事，给朕查个水落石出。”
蔺景辞心中一凛，知此事关系重大，且极为凶险。
他立刻躬身：“臣遵旨！定不负陛下所托！”
“要快，要隐秘。”郗砚凛语气加重。
“北地流民已现苗头，朕给你的时间不多。朕会明旨派钦差巡视灾情、安抚地方，你便借此人马掩护，行暗查之事。
所需人手，可从大理寺亲信及京营中挑选可靠之人，名单报与朕知晓即可。”
“是！臣明白！”
