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			     三更的梆子声刚过,皇宫的夜还浸在浓墨里,承天殿外却突然响起急促的马蹄声——那是戍边军驿特有的“八百里加急”,蹄铁踏过青石板,溅起的碎石子撞在宫墙上,声音尖锐得像要划破夜色。
 值守的禁军统领刚拔出佩剑,就见驿卒滚下马鞍,怀里紧紧抱着染血的军报,甲胄上还沾着未干的泥点与几缕灰扑扑的絮状物。“急报!漠北急报!”驿卒嗓子早已喊哑,每一个字都裹着寒气,“黑石部……全族没了!水源渗黑水,染者长菌菇,将军焚村时,火里有嘶鸣!”
 殿内的烛火猛地晃了晃。萧承烨刚披好龙袍,林晚夕也攥着衣襟起身,指尖还带着方才梦中的凉意。两人对视一眼,都从对方眼里看到了凝重——黑石部是漠北最靠近龙脉节点的部落,世代守着黑水河畔的“镇龙石”,怎么会突然全族暴毙?
 驿卒被架进殿时,整个人都在发抖,他将染血的军报递上前,声音发颤:“陛下,娘娘……末将随王将军去黑石部时,整个部落都臭了。河里的水是黑的,像熬糊的药汁,沾在手上滑溜溜的。部落里的人……有的倒在门口,有的蜷缩在帐篷里,身上长满了肉瘤,红的白的,一按就破,里面全是灰孢子……”
 他说到这里,突然剧烈咳嗽起来,从袖口里掉出一片干枯的菌菇碎片,灰扑扑的,落在金砖上,竟还微微动了动。林晚夕瞳孔骤缩,下意识地伸手去捡,指尖刚碰到碎片,腕间的净雪印记突然灼热起来——那是上次用净雪蛊净化菌丝后,留在皮肤上的淡银色纹路,此刻竟亮得像淬了月光,纹路里的银线飞速流转,像是在与碎片里的东西抗衡。
 “别碰!”萧承烨一把攥住她的手腕,却见林晚夕盯着那碎片,脸色发白:“陛下,这不是普通的菌菇。”她抬手,让腕间的印记对着碎片,银辉笼罩下,碎片里的灰孢子瞬间蜷缩成一团,像是在惧怕什么。“净雪蛊能净化之前的菌丝,可对这孢子,却只有排斥……它比江南的瘟疫更凶,而且——”
 她顿了顿,指尖轻轻拂过军报上沾染的淡灰粉末,印记的光芒更盛,甚至隐隐透出一丝不安的震颤。“它在吞噬龙脉地气。黑石部守着镇龙石,那是漠北龙脉的外节点,这孢子和黑水,是冲着龙脉来的。”
 “龙脉?”萧承烨眉头紧锁,他知道大萧的龙脉分东西两脉,西脉就在漠北,镇龙石是历代先帝设下的守护石,若是龙脉被损,轻则北境天灾不断,重则动摇国本。“云氏余党竟敢动龙脉?”
 “他们不仅敢,还早有预谋。”林晚夕拿起军报,上面的字迹潦草,还沾着几点黑渍,想必的。“王将军说,焚村时听到火里有嘶鸣,那不是人声,倒像是某种活物被烧时的惨叫。结合黑石部的黑水,恐怕云氏是用了某种邪术,将孢子和活物绑定,再通过水源渗入龙脉节点,一点点啃噬地气。”
 话音刚落,殿外又传来脚步声,苏文渊捧着一叠卷宗匆匆进来,脸色比驿卒还要难看:“陛下,娘娘,臣刚查了太医院的旧档,发现十年前云氏叛乱时,曾派人去漠北寻找‘黑水灵’,说是能‘蚀骨腐脉’,当时臣以为是谣言,没想到……”
 “黑水灵?”林晚夕追问,“卷宗里有没有说这东西的来历?”
 苏文渊翻开卷宗,指着一页泛黄的记载:“上面说,黑水灵是黑水河底的一种腐生虫,以龙脉地气为食,若是与菌菇孢子结合,能生成一种‘腐脉菌’,就是军报里说的肉瘤状菌菇。一旦孢子扩散,不仅能染人,还能顺着地气蔓延,直到把整个龙脉的地气吸干。”
 殿内瞬间静得可怕,只有烛火噼啪作响。萧承烨走到窗边,望着北境的方向,夜空中似乎都能看到一丝若有若无的黑气。“传朕旨意,”他声音低沉,却带着不容置疑的威严,“令王将军严守黑石部,不许任何人靠近黑水河,更不许让黑水流入其他部落。另外,调北境三营骑兵,封锁黑石部周边百里,凡携带灰孢子者,一律就地隔离。”
 “臣遵旨!”禁军统领立刻领命而去。
 林晚夕却皱起眉:“陛下,光是封锁不够。腐脉菌的孢子能随风扩散,王将军的人没有防护,迟早会被感染。而且陈长老还在漠北疫区,若是他遇到孢子,恐怕……”
 她话没说完,就见殿外的侍卫进来禀报:“陛下,娘娘,陈长老派人送来了信笺,说是在漠北疫区发现了与黑石部相似的灰孢子,只是数量较少,他已用净雪蛊暂时压制,请求陛下派懂龙脉之术的人去漠北协助。”
 萧承烨接过信笺,上面的字迹是陈长老的弟子所写,还附着一片小小的灰孢子,与黑石部的一模一样。“看来云氏是想同时在漠北疫区和黑石部动手,一边用瘟疫扰乱军心,一边用腐脉菌啃噬龙脉,好一招两面夹击。”
 林晚夕沉吟片刻,突然开口:“陛下,臣妾想亲自去漠北。”
 “不行!”萧承烨立刻否决,转身看着她,眼中满是担忧,“漠北如今又是瘟疫又是腐脉菌,还有云氏余党在暗处,你去太危险了。”
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 “可除了臣妾,没人能同时掌控净雪蛊和辨识龙脉地气。”林晚夕抬手,腕间的净雪印记还在微微发亮,“净雪蛊能暂时压制孢子,臣妾体内的净雪印记,还能感知龙脉的波动,能最快找到云氏的巢穴。陈长老年纪大了,弟子们经验不足,若是臣妾不去,恐怕会错过最佳时机。”
 她上前一步,握住萧承烨的手:“陛下,臣妾不是鲁莽之人。臣妾会带禁军随行,再让锦书备好防护的药囊,绝不会让自己出事。而且,只有臣妾去了,才能放心——龙脉不能毁,漠北的百姓也不能再死了。”
 萧承烨看着她坚定的眼神,知道她一旦做了决定,就不会轻易改变。他沉默了片刻,终是叹了口气,伸手将她搂进怀里:“好,朕准你去。但你必须答应朕,凡事以自身安全为重,若是遇到危险,立刻传信回来,朕会亲自带兵去接你。”
 他松开她,转身吩咐苏文渊:“苏院丞,立刻准备足够的净雪蛊和防护药材,再从太医院调十个擅长解毒的医官,随皇后同行。另外,让禁军挑选三百精锐,皆是身强体壮、未染过瘟疫的,由李统领带队,全程保护皇后。”
 “臣遵旨!”苏文渊立刻应声而去。
 林晚夕看着萧承烨忙碌的身影,心中一暖,却也知道时间紧迫。她转身回寝殿,让锦书收拾行装,自己则去了太医院的偏院——那里还留着陈长老培育的净雪蛊,她需要多带一些,以备不时之需。
 偏院里,沈青和几个年轻医官还在研究净雪蛊的培育之法,见林晚夕进来,连忙起身行礼。“娘娘,您这是……”沈青见她收拾蛊虫,疑惑地问道。
 “漠北出事了,臣妾要亲自去一趟。”林晚夕一边将净雪蛊装进特制的银盒里,一边说道,“这里的净雪蛊,你要好好照看,若是京城出现灰孢子,立刻用蛊虫净化,绝不能让孢子在京城扩散。”
 沈青心中一惊,连忙躬身:“娘娘放心,臣定当守好这里!只是漠北凶险,娘娘要多保重。”
 林晚夕点了点头,又叮嘱了几句,便带着锦书和医官们赶往宫门。此时,禁军已经集结完毕,三百精锐穿着厚重的铠甲,手里拿着特制的防护面罩,马匹上驮着药材和粮草,整装待发。
 萧承烨亲自送她到宫门口,将一枚虎符塞进她手里:“这是北境禁军的调兵符,你拿着,若是遇到紧急情况,可调动北境任何一支军队。”他又从腰间解下一块玉佩,上面刻着龙纹,“这是朕的贴身玉佩,见玉如见朕,沿途的官员会给你提供方便。”
 林晚夕接过虎符和玉佩,眼眶微微发红:“陛下,京城就交给你了。臣妾定会早日回来。”
 “好。”萧承烨抬手,轻轻拂去她肩上的落发,“去吧,朕等你回来。”
 马车缓缓启动,林晚夕掀开车帘,看着萧承烨的身影越来越小,直到消失在宫门口。她深吸一口气,压下心中的不舍,转身对锦书道:“加快速度,我们必须在三日内赶到漠北疫区,与陈长老汇合。”
 “是,娘娘。”锦书应声,立刻吩咐车夫加速。
 马车一路向北,越走越冷,路边的草木渐渐稀疏,最后只剩下枯黄的野草和裸露的岩石。到了第三日傍晚,终于看到了漠北疫区的医帐——远远望去,一片灰蒙蒙的,医帐外竖着几杆旗帜,上面画着红十字,那是陈长老他们的标记。
 马车刚停下,就见陈长老的弟子匆匆跑过来,见到林晚夕,脸上又惊又喜:“皇后娘娘!您怎么来了?长老还在里面处理病号呢!”
 林晚夕下了马车,只觉得一股寒气扑面而来,空气中还夹杂着淡淡的药味和一丝若有若无的腥气。“陈长老还好吗?疫区的情况怎么样?”
 “长老还好,就是前些天发现了灰孢子,用净雪蛊压制住了,只是……”弟子顿了顿,脸色凝重起来,“只是昨天开始,有几个病号身上也长了肉瘤菌菇,和黑石部的一样,长老正愁没办法呢。”
 林晚夕心中一紧,立刻跟着弟子走进医帐。帐内挤满了病人,大多面色苍白,有的躺在床上咳嗽,有的则蜷缩在角落,身上盖着厚厚的毯子。陈长老正坐在一张病床前,手里拿着一根银针,小心翼翼地挑开病人手臂上的一个小肉瘤,里面的灰孢子刚一出来,就被他身边的净雪蛊吸了进去。
 “长老!”林晚夕喊了一声。
 陈长老抬头,看到她,惊讶地站起身:“娘娘?您怎么来了?这里太危险了!”
 “我不来,谁帮你对付腐脉菌?”林晚夕走到病床前,看着病人手臂上的肉瘤,又看了看旁边的净雪蛊,“这些蛊虫能吸孢子,但速度太慢,而且若是肉瘤爆裂,孢子扩散得更快,我们需要更有效的办法。”
 她从袖里拿出银盒,打开,里面的净雪蛊比陈长老培育的更壮实,银白的虫身泛着淡淡的光泽。“这是我从京城带来的成年净雪蛊,能释放出更强的净化气息。另外,我还带了配伍的药材,能增强蛊虫的净化能力,同时保护我们不被孢子感染。”