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马车驶进京师城门时，已是深夜。月华如水，洒在平整的朱雀大街上，将两侧宫墙的影子拉得颀长。萧承烨轻轻拢住林晚夕的肩头，见她靠在自己肩头闭目小憩，眼睫上还带着一丝旅途的倦意，便示意车夫放缓车速，尽量减少颠簸。
临川郡的三日之行，像一场温暖的梦。百姓的笑脸、阿生手中的清泉、净雪堂前熠熠生辉的徽记，都化作暖流，淌在帝后心间。可他们都清楚，这温暖的背后，仍有未散的阴霾——北境信使那急促的马蹄声，如同警钟，时刻在耳边回响。
刚回到栖梧宫，暗卫统领秦风便候在殿外，神色凝重。“陛下，皇后娘娘，北境都督沈昭将军的密函，八百里加急，半个时辰前刚到。”他双手递上一个黑色的密报袋，袋口封着火漆，上面印着沈昭的私印。
萧承烨接过密报袋，与林晚夕对视一眼，两人心中的轻松瞬间散去。他们快步走进书房，秦风识趣地守在殿外，隔绝了所有杂声。书房内，烛火跳跃，映得墙上的北方疆域图忽明忽暗。萧承烨撕开火漆，取出里面的密函，展开信纸的手刚动了两下，眉头便骤然锁紧，原本温和的眼神瞬间变得锐利。
林晚夕坐在一旁，见他神色不对，便放下手中的茶盏，静静等待。直到萧承烨看完密函，将信纸递到她面前，声音低沉地说：“你看看，沈昭在北境发现了两件怪事。”
林晚夕接过信纸，目光落在字迹遒劲的文字上，越看，心越沉——
沈昭在密函中说，他率部清理葬龙冰湖战场时，在一处隐蔽的冰窟废墟里，发现了一个半毁的玄铁柜。那冰窟位置极深，藏在冰层之下，若非士兵清理时不小心踩塌了冰面，根本不会被发现。玄铁柜的柜门被人强行撬开，里面的文书大多已被烧毁，只留下一些焦黑的纸片。他让人将残片小心复原，勉强辨认出几个词组，反复出现的“瘟母”二字，让人心头发紧。
残片上的文字断断续续，却勾勒出一个恐怖的构想：“瘟母”是一种需在至阴至寒之地培育的终极蛊毒，要用特殊血脉或怨念为引，威力远超腐心瘴，“触之即溃，蔓延千里，生灵绝迹”。可具体的培育方法、蛊毒形态、破解之法，都随着烧毁的文书化为灰烬，无从查证。
更令人不安的是，就在发现玄铁柜的同时，漠北边境的几个小部落传来消息：牲畜开始成群暴毙，死状诡异——不是普通的病死或冻饿而死，而是浑身皮肤迅速溃烂，流出腥臭的黑水，内脏仿佛被什么东西溶解了。牧民们以为是瘟疫，可没过多久，他们发现这种异状正朝着人烟密集的区域扩散，速度虽慢，却带着不祥的预兆。沈昭已派医官和斥候前往查探，目前还没有结论，只能先将情况上报。
“瘟母……”林晚夕轻声念出这两个字，指尖微微发凉。她想起当年腐心瘴的可怕——那种蛊毒能让人心脏腐烂，痛苦而死，短短数日便席卷临川郡，若不是她以净雪蛊压制，后果不堪设想。而这“瘟母”，竟被描述为“远超腐心瘴”，其危害可想而知。
就在这时，她心口突然传来一丝微弱的悸动——那是净雪蛊的感应。以往，净雪蛊给她的感觉总是温暖而纯净，可此刻，却带着一丝冰冷的污秽感，仿佛在遥远的北方，有什么与它相克的邪恶之物正在滋生。林晚夕下意识地抬手按住心口，眉头皱了起来。
“怎么了？”萧承烨察觉到她的异样，连忙问道。
“净雪蛊有感应。”林晚夕声音凝重，“它好像……在排斥什么东西，一种很污秽、很冰冷的东西。沈将军说的‘瘟母’，或许真的存在，而且已经开始滋生了。”
萧承烨的脸色更加阴沉，他走到疆域图前，手指落在葬龙冰湖的位置，声音锐利如鹰：“云氏余孽当年在葬龙冰湖布下那么多阴谋，没想到还藏着这么歹毒的后手。这‘瘟母’，是他们失败前就开始培育的，还是只是一个疯狂的构想？若是前者，后果不堪设想。”
“无论如何，漠北的牲畜异状必须彻查。”林晚夕站起身，走到他身边，“那些牲畜的死状，和‘瘟母’的描述有些相似——皮肤溃烂、流黑水，很可能是‘瘟母’的早期症状。若真的扩散到人间，后果不堪设想。”
萧承烨点头，立刻对殿外喊道：“秦风！”
秦风推门而入，躬身听令。
“传朕旨意，”萧承烨沉声道，“令北境都督沈昭加派兵力，封锁漠北出现牲畜异状的区域，严禁任何人、任何牲畜进出；所有接触过病死牲畜的牧民，一律隔离监控，不得有误。另外，让太医署立刻选派精于疫病和毒物的医官，携带药材，火速前往北境支援沈昭，务必查明牲畜异状的原因！”
“是！”秦风领旨，转身快步离去，脚步急促，不敢耽搁。
书房内再次安静下来，烛火跳动，映得帝后二人的身影有些沉重。北境刚平定不久，若是再起疫情，不仅会动摇边境民心，还可能被蛮族或其他势力利用，引发更大的混乱。
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“希望还来得及。”林晚夕轻声道，心中满是担忧。
萧承烨握住她的手，指尖传来温暖的力量：“沈昭做事稳妥，太医署的医官也都是能手，会查明真相的。我们现在能做的，就是做好万全准备，一旦有消息，立刻应对。”
然而，天不遂人愿。北境的阴霾尚未散去，京师内部，也开始出现不和谐的声音。
几日后，林晚夕陪萧承烨去御花园散步，路过一处假山时，听到两个宫女在低声议论——
“你听说了吗？昨天我去宫外采买，听见茶楼里有人说，皇后娘娘用的根本不是医术，是妖法！靠吸食人的精气神养蛊呢！”
