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林森的问题如同两颗投入死水潭的炸弹，瞬间在观察室内外激起了无声的巨浪。伊芙琳博士那仿佛永远冰封的表情终于出现了裂痕，锐利如刀的目光死死锁定林森，其中翻涌着震惊、审视，以及一丝被触及核心秘密的凛然杀意。空气仿佛凝固了，连医疗设备的滴答声都显得格外刺耳。
唐源也震惊地看向林森，他完全没料到林森会如此直接、如此精准地刺向UEF最敏感的神经。“净化协议”？舰内求救信号？这些信息林森是如何得知的？他发现自己似乎一直低估了这个看似处于被动地位的刑警。
漫长的、令人窒息的几秒钟过去。
伊芙琳眼中的杀意缓缓收敛，取而代之的是一种更加深沉、更加难以捉摸的冰冷。她没有回答林森的问题，而是缓缓说道：“有些界限，知道得越少，活得越久。林森先生，你的好奇心，很危险。”
这是默认，也是最后的警告。
林森毫不退让，尽管心脏在胸腔里狂跳：“我的条件不变。否则，合作免谈。”他知道这是在悬崖边行走，但他必须拿到一些筹码，哪怕只是知情权，才能在未来可能的背叛与危险中，多一点周旋的余地。
伊芙琳与林森隔着透明舱壁对视着，无声的较量在目光中交锋。最终，伊芙琳似乎做出了某种权衡，她深吸一口气，语气恢复了那种程序化的平静，但比之前更加冰冷：
“你的条件，部分接受。关于‘净化协议’，属于UEF最高机密，无可奉告。至于你提到的‘求救信号’……”她顿了顿，眼中闪过一丝极其隐晦的波动，“那可能是舰船老旧数据库在某些能量扰动下产生的数据幽灵，或者某个隔离研究体的残留意识碎片，不值一提。UEF会处理内部事务，不劳你费心。”
含糊其辞，避重就轻。但至少，她间接承认了信号的存在。
“行动计划将在四小时后简报。你们做好准备。”伊芙琳不再给林森追问的机会，说完便转身离开，背影决绝。
那两名陆战队员依旧守在原地，但气氛明显不同了。林森知道，从这一刻起，他在UEF眼中的标签，除了“样本”和“工具”，又多了一个——“需要严加防范的危险知情者”。
唐源看着林森，眼神复杂，低声道：“你胆子不小。不过……‘净化协议’？那是什么？”
林森没有回答，只是疲惫地闭上眼睛。他需要时间消化刚才的信息，更需要时间恢复哪怕一丝力量。钥匙烙印依旧沉寂，但他能感觉到，与伊芙琳的这次交锋，某种东西已经被改变了。他不再是完全被动的。
接下来的几个小时在压抑的寂静中度过。营养剂被送来，林森强迫自己吃下，努力恢复体力。影依旧沉睡，但林森能感觉到，她潜意识深处的那丝不安似乎平复了许多，仿佛他之前的无声安抚起了一些作用。
四小时后，观察室的门再次打开。这次进来的是一名身材高大、面容冷峻、眼神如同鹰隼的军官，他的肩章显示其级别不低。他身后跟着两名同样精干的陆战队员，手中拿着两套折叠好的、带有UEF标识的灰黑色轻型作战服和一些基础装备。
“我是沃克上尉，本次‘清理行动’的战术指挥官。”军官的声音如同他的外表一样硬朗，没有任何废话，“给你们十分钟，换上装备。简报在途中进行。”
没有选择。林森和唐源（后者在技术人员协助下）迅速换上了作战服。衣服是自适应材料，贴合身体，提供基础的防护和环境调节功能，但显然没有任何重型武器或高级外骨骼。
他们被带出观察室，穿过一系列通道，最终登上一艘明显比之前登陆艇更大、更显狰狞的突击艇。艇内已经有三名全副武装、沉默如同岩石的UEF精英士兵等候。沃克上尉坐在指挥席上，示意林森和唐源坐在指定的位置，束缚带自动锁紧。
突击艇引擎启动，无声而迅猛地滑出“晨曦”号母舰的机库，再次投向下方那片巨大的、死寂的“方舟”第七区废墟。
“听着，我只说一次。”沃克上尉的声音通过内部通讯传来，同时艇内主屏幕亮起，显示出废墟的3D结构图，其中一个位于原能源核心与深层存储区交界的位置被高亮标记为红色，不断闪烁。
“目标区域在这里。根据探测，异常反应源能量等级极高，且具有强烈的意识污染特性，能够干扰电子设备并影响人员神智。我们的任务是潜入该区域，定位反应源核心，部署‘稳定器’（一种多脚架式的能量抑制装置）。如果稳定失败，授权使用‘净化炸弹’（显然是一种威力巨大的武器）进行彻底清除。”
他的语气冰冷，仿佛在陈述一次普通的演习。
“你们两个，”沃克的目光扫过林森和唐源，“负责引路，识别已知陷阱和结构风险，并在接近目标时，尝试与可能存在的意识残留（指水淼）进行沟通，分散其注意力，为小队行动创造机会。明白？”
“明白。”唐源立刻回应。
林森点了点头，没有说话。他的目光落在屏幕那个闪烁的红点上，心情沉重。那里，等待他们的会是什么？是彻底疯狂的水淼？是那个充满怨念的“样本”？还是……两者融合后诞生的，更加不可名状的怪物？
突击艇高速下降，冲破浓厚的辐射尘云，废墟的狰狞细节再次清晰起来。曾经宏伟的建筑如今只剩下扭曲的骨架，焦黑的土地上散落着无数残骸，其中不乏一些“锈蚀王冠”飞行器的碎片和焦尸，显然UEF的侦察单位已经和掠食者发生过交火。
沃克上尉指挥着突击艇，利用废墟的复杂地形作为掩护，灵巧地规避着可能存在的防空火力（虽然“锈蚀王冠”幸存的防空力量应该很有限），朝着目标区域不断逼近。
越是靠近目标区域，林森越是感到一种莫名的心悸。并非来自外部，而是源于他意识深处那沉寂的钥匙烙印！它虽然没有再次激活，但却传递出一种模糊的预警，仿佛在提醒他，前方存在着某种与它同源，却又截然不同的……巨大威胁！
同时，他隐约感觉到，有一道冰冷而庞大的意念，似乎从废墟深处扫过，如同沉睡的巨兽，睁开了眼睛，注意到了他们这只闯入的“小虫子”。
是水淼？还是别的什么？
突然，沃克上尉厉声警告：“注意！前方高能反应！规避！”
只见从目标区域的方向，一道扭曲的、混合着暗红与深蓝色的能量脉冲，如同失控的闪电般，毫无征兆地朝着突击艇激射而来！
“来不及了！抓紧！”飞行员猛拉操纵杆！
轰！
突击艇剧烈震动，能量护盾明灭不定，艇内警报凄厉！虽然避开了正面冲击，但能量脉冲的余波依然让艇身受损，系统发出阵阵警告！
“我们被发现了！”一名士兵喊道。
沃克上尉脸色铁青：“强行着陆！准备接敌！”
突击艇拖着黑烟，朝着预定的备用着陆点，一片相对平坦的废墟广场，歪歪斜斜地冲了下去！
而在他们下方，那片广场的阴影中，无数猩红的光点，如同苏醒的虫群，密密麻麻地亮了起来——是“清道夫”！它们被刚才的能量脉冲和突击艇的坠毁动静吸引了！
前有未知的恐怖反应源，后有致命的虫潮，他们刚刚着陆，便陷入了绝境！
林森握紧了拳头，感受着怀中（作战服内置口袋）那依旧冰冷的、毫无反应的钥匙烙印，看着舷窗外那如同潮水般涌来的猩红光点，以及远方废墟深处那不断扭曲、膨胀的暗红能量团。
他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。而他能依靠的，除了身边这群各怀鬼胎的“同伴”，或许，就只有自己体内那缕不肯熄灭的微弱星火了。
