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御书房内，龙涎香的气息沉凝厚重，却压不住那份几乎凝成实质的烦躁与怒意。
皇帝赵禛负手立于巨大的《江山社稷图》前，目光死死锁在东南沿海那一片富庶之地，眼神却冰冷得能冻裂金石。他手中紧攥着一份刚从江南八百里加急送来的密折，手背青筋隐隐凸起。
“砰！”
终究是没忍住，他将那密折狠狠摔在铺着明黄锦缎的御案上，发出沉闷的巨响。侍立在角落里的秉笔太监和随侍们吓得浑身一颤，脑袋几乎要埋进胸口，呼吸都放轻了。
“好啊，真是好得很！”皇帝的声音低沉，带着一种山雨欲来的压抑，“两淮盐课，去年实收不足三百万两？糊弄鬼呢！真当朕深居九重，就可以任由他们欺瞒了吗？！”
他猛地转身，锐利的目光扫过御案上另一堆账册和奏章。那是户部呈上来，关于去年全国税收的总汇，其中盐税一项，数字刺眼得让他心口发疼。
盐铁之利，半于天下。江南盐税，更是国库岁入的支柱之一。可近几年来，这项重要的收入却在逐年递减，报上来的理由无非是天灾、私盐猖獗、灶户逃亡……冠冕堂皇，背后却是巨大的黑洞和贪婪的嘴脸。
皇帝不是傻子。他深知哪里是天灾，分明是人祸！从盐运使司到地方州县，从盘根错节的盐商到无法无天的漕帮，甚至可能……牵连到朝中某些重臣，乃至……他的眼皮跳了一下，不愿再深想下去。
“朕的钱，他们拿200万，朕分100万，还要朕去感谢他们吗？”
一想到白花花的盐税银子，如同奔流的江水般，哗啦啦地淌进了那些蠹虫的私囊，而国库却日渐空虚，北方边关将士的饷银、各地水利工程的拨款、乃至皇宫内的用度都开始捉襟见肘，他就觉得一股邪火直冲顶门。
“查！必须给朕狠狠地查！”皇帝的声音从牙缝里挤出来，“再不整治，这大周的根基都要被这群蛀虫啃空了！”
可是，派谁去？
这是一个极其棘手的问题。江南官场盘根错节，利益网络遍布朝野上下。派去的钦差，若分量不够，根本镇不住那些地头蛇，反而可能被架空甚至同化；若派了位高权重、与各方牵扯甚深的重臣前去，又恐其官官相护，雷声大雨点小，最后不了了之，甚至反过来欺瞒于他。
皇帝的目光在脑海中飞快地掠过几个可能的人选，又一一否决。
兵部尚书？与江南武将系统或有牵连。
户部侍郎？本身就可能不干净。
都察院的左右都御史？资历够老，但……似乎太过圆滑，缺乏锐气。
他烦躁地踱步，手指无意识地敲击着桌面。御书房内静得可怕，只剩下他沉重的脚步声和烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
就在这时，他的目光无意中扫过角落一份不起眼的奏事折子，是扬州巡盐御史林如海循例呈报的公务。看到“林如海”这个名字，皇帝的眼神微微一动。
林如海……
此人是前科的探花郎，学识渊博，为人清正，在士林中颇有清誉。更重要的是，他出身姑苏林家，虽也是钟鸣鼎食之家，却与金陵那几家牵扯不深，在朝中并无太过复杂的派系背景。让他出任巡盐御史，本就是皇帝当初看中其清流身份，希望他能有所作为。
然而，林如海在任上这几年，盐政弊端未见好转，反而愈演愈烈。是他的能力不足？还是江南的水实在太深，连他这个清流也束手无策？或者……他本身也……
皇帝的眼神锐利起来，但很快又微微摇头。根据他掌握的零星密报，林如海在任上并非毫无作为，似乎也试图整顿过，却屡屡受挫，甚至据说还遭遇过几次“意外”，其本人也因劳心劳力，身体每况愈下。奏折中的字里行间，也透着一股难以言说的疲惫和无力感。
这是一个有操守、想做事，却可能被现实困住、且相对“干净”的人。
皇帝停下脚步，手指点在那份奏折上。
或许……可以再给他一次机会？不，不是给他机会，是给他更大的压力和支持，逼他，也试他！
派他作为钦差，加大稽查力度？不，巡盐御史本就是钦差身份，但权力和威慑力仍显不足。需要给他一个更特殊的“助力”，一个能打破江南那潭死水，让所有人都摸不着头脑，甚至可能让某些人投鼠忌器的变量……
忽然，一个有些荒诞，却又带着几分恶趣味和深意的念头，猛地蹿入皇帝的脑海。
他的目光不由自主地飘向窗外，那是后宫的方向，某个刚刚醒来、力大无穷却又浑浑噩噩的痴儿所在的方向。
