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青喉的竹笛突然轻响，像是有人用指甲刮过陶瓮。
苏芽心下了然——那是奶娘慌乱时的喘息声。
她跟着奶娘进了毡房，老牧主的尸体停在火塘边，盖着绣金的羊毛毯。
掀开毯子的瞬间，苏芽的银剪已经出鞘。
老牧主的脖颈处有片淡紫的淤痕，不仔细看像胎记。
她用剪尖挑起后颈的头发，那里有五个指印，拇指在左，四指在右，指节压得极深，连皮下血管都破了。
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“扼颈致死，伪装成咳血。”苏芽将银剪插入火塘，等剪子烧红了，轻轻戳向尸体的喉管——血珠立刻冒出来，颜色发暗，“真咳血的血是鲜的，这是死后从肺里挤出来的。”
毡房外传来马蹄声。
青喉的笛音突然急促，像暴雨打在桦树叶上。
苏芽抬头，正看见老牧主的儿子阿力跨进来，身后跟着四个持刀的牧民。
阿力的右手缠着布，指缝渗出血，苏芽一眼认出——那是扼颈时，指甲抠进老牧主后颈留下的伤。
“苏娘子是来主持公道的？
”阿力扯出个笑，
“我爹咳血而亡，族里都认——”
“认你伪造的药单？”燕迟的声音从门外传来。
他抱着卷羊皮纸，身后跟着黑喉和两个影行队员，
“北行谷的药档记着，你上个月借了三瓶止血散，可老牧主的咳血方里根本用不上。”
他抖开药单，
“这上面的‘咳’字，墨色比其他字深——是你爹死后补写的。”
青喉的竹笛突然变调，像风穿过空树洞。
苏芽顺着笛声望去，见阿力脚边的羊毛毯下露出半截红绳——和青喉笛尾的红绳一模一样。
她弯腰扯出红绳，下面系着块玉牌，刻着“养子”二字。
“你怕养子争产，所以杀了爹，嫁祸给他。”
苏芽将玉牌拍在阿力面前
“可你没想到，老牧主早立了遗嘱，要把草场分给养子一半——”
她指了指青喉，
“这位青喉讼师，替老牧主誊过遗嘱。”
阿力的脸瞬间煞白。
他突然扑向尸体，想扯羊毛毯盖住玉牌，却被铁娘子一脚踹翻。
黑喉上前按住他的手，扯开布巾——五个指甲缝里还沾着老牧主后颈的血，冻成了黑红色的痂。
“北行的规矩，血不白流，话必有根。”苏芽将竹笛递给青喉，
“从今天起，你是北行的‘哑讼师’。用笛音记声，用眼睛刻痕——以后没嘴的案子，由你开口。”
青喉攥紧竹笛，喉结动了动。
他将笛子抵在唇边，吹出段清冽的调子。
那调子像融雪穿过冰缝，又像春芽顶开冻土——是大雍旧律里的《平冤曲》，只是末尾多了段颤音，像是新添的注脚。
燕迟望着声契碑上新增的“哑讼”二字，转头对苏芽笑道：
“从前断案靠嘴，现在靠笛、靠声、靠血。咱们的规矩，倒像棵树，根须扎得越深，枝叶越茂。”
苏芽摸了摸碑上的刻痕，指尖触到“青喉”两个新字。
她抬头望向白棘原的方向，那里的雪正在融化，露出底下的黑土。
远处传来驼铃，是养子带着牧民来接老牧主的遗体，他们腰间都别着北行谷发的铁牌——那是认可新规矩的凭证。
“树要活，得有抽枝的勇气。”
苏芽捡起块碎冰，对着阳光看，冰里封着片红芽草的嫩芽
“就像这冰下的芽，总得先裂开冰壳子。”
青喉的笛声又起，这次多了丝活气。
苏芽听出，那是谷里护幼工队的孩子们在唱《芽歌》——
“冰壳子硬，芽儿软，芽儿顶破冰壳子，春天就来见……”
（本章完）
