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朝云十六那开门见山的话，让桌边几位愁眉不展的学者官员都愣住了。
他们再次仔细打量起眼前的少女。灰蓝色的长发束成利落的高马尾，一身便于活动的非传统魔女服饰，深红色的连衣裙衬托了她灰蓝色的秀发。容貌带着些许未脱的稚气，但那双深灰色的眼眸却平静而深邃，仿佛能洞穿表象。她身上没有一般魔女的神秘优雅，反而透着一股懒散却又锐利的气质，无声地诉说着她的不同寻常。
那位领头的老学者最先反应过来，他推了推眼镜，语气带着谨慎的期待：“您…您是对解决枯萎事件感兴趣吗，魔女大人？”尽管朝云看起来很年轻，但魔女的身份和那份莫名的自信让他不敢怠慢。
“兴趣取决于报酬和事情的难易程度。”朝云拉过一张空椅子，很自然地坐了下来，姿态放松，仿佛只是来闲聊的，“先说说看，具体什么情况？还有，解决的话，能给多少？”朝云丝毫不觉得直接谈钱很俗，赚钱嘛，不寒碜。
她的直白让几位学者面面相觑，绝大多数魔女都是更在意形象的，不会这么直截了当的去问报酬。不过眼前的魔女显然剑走偏锋，这就不是他们要管的事情了。
老学者清了清嗓子，压低了些声音开始叙述：
“大约三个月前，边境地区的‘日光葵’开始出现零星枯萎，当时并未引起重视。但不到一个月，枯萎现象开始急速蔓延，范围不断扩大，程度加剧。我们尝试了所有已知的农学方法、普通治愈魔法，甚至请来了自然魔法方面的专家，都毫无效果。它们并非生病或缺乏养分，更像是…生命力被某种东西强行抽走，或者…‘静默’了。”
他顿了顿，脸上忧色更重。
“最诡异的是，伴随着枯萎，原本就存在的‘静语山谷’效应似乎也在增强。现在就连在枯萎区域边缘，声音的消散速度也变得更快了。资深‘语星者’玛尔法大人——她是我国长大的魔女，专门负责与植物，尤其是‘日光葵’沟通——她报告说，她几乎无法再从枯萎的花田中感知到任何‘声音’或‘情绪’，仿佛陷入了一片死寂。这在历史上从未发生过。”
“王室对此极为重视，发布了高额悬赏。”另一位稍年轻些的官员补充道，他从随身公文包里取出一卷正式的羊皮纸公告，展开给朝云看，“只要能查明枯萎的真正原因并有效遏止其蔓延，赏金五百枚金币。如果能彻底解决危机，让花田恢复生机，赏金一千枚金币，并授予王国‘日光勋章’，享受终身王室特供商店折扣。”
听到这个数字，朝云十六原本慵懒的眼神瞬间亮了起来，如同最精明的商人看到了稀世珍宝。一千枚金币！这足够她挥霍很久很久，吃遍无数美食了！终身折扣更是深得她心！这下子真的赚大发了，要百万撤离了兄弟们！
（干了！这票必须干！）
她内心瞬间做出了决定，但表面上依旧维持着镇定，只是手指轻轻在桌面上点了一下：“听起来确实是个麻烦事。那个‘语星者’玛尔法现在在哪里？我想见见她，了解一下她之前的调查细节。”
老学者见她似乎真有接手的意思，脸上露出欣喜之色：“玛尔法大人此刻应该在王宫旁的植物研究院里，她几乎日夜不休地在尝试与花田重新建立联系。我可以立刻带您过去！”
“带路吧。”朝云站起身，动作干脆利落。
在几位官员的簇拥下，朝云离开了「日光厨房」。
几人穿过辉光城熙攘但隐含忧虑的街道，走向位于城市东侧的王宫建筑群。沿途，她能看到许多建筑上都装饰着向日葵的图案，可见这种植物对这个国家的象征意义有多么重大，那几位本地人顺带充当了导游为朝云免费的介绍起了城市，虽然朝云并没有记住太多，只是想赶紧了解一下委托的具体信息。
皇宫内的植物研究院是一栋充满自然气息的建筑，爬满了翠绿的藤蔓，玻璃温室里种植着各种植物样本。但在一种压抑的安静氛围中，这里的研究人员也都行色匆匆，面带愁容。
在一间摆满了各种仪器、干燥植物标本以及中央放置着一盆严重枯萎的日光葵的实验室里，朝云见到了玛尔法。
那是一位看起来约莫十八九岁的年轻女性，穿着埃斯特拉达传统的、便于活动的浅绿色魔女裙装，深棕色的长发简单挽起，几缕发丝垂落在略显苍白的脸颊边。她的眼睛是温柔的浅褐色，此刻却充满了疲惫、焦虑和深深的无力感。她正闭着眼睛，双手轻抚着那盆枯萎的向日葵，眉头紧锁，周身散发着微弱的、试图沟通的自然魔力波动，但那魔力如同泥牛入海，得不到任何回应。
“玛尔法大人。”老学者轻声呼唤，生怕打扰了她。
玛尔法缓缓睁开眼睛，看到老学者和身后的朝云以及官员们，她勉强笑了笑，但那笑容十分苦涩：“邓肯学士，还是没有任何进展…我感受不到，什么都感受不到…只有一片冰冷的死寂…”她的声音带着沙哑和沮丧，眼下的黑眼圈也叙述着她的疲劳。
“玛尔法大人，这位是朝云十六魔女大人，她…她对枯萎事件很感兴趣，想来了解一下情况。”邓肯学士介绍道。
玛尔法的目光转向朝云，眼中闪过一丝惊讶。对方的年轻和独特的气质让她有些意外，但良好的教养让她立刻行礼：“您好。我是玛尔法，负责与植物沟通的‘语星者’。”她的态度很礼貌，但朝云能感觉到她那份深藏的疲惫和几乎不抱希望的麻木。显然，之前来的“专家”让她失望太多次了。
“你好。”朝云点头回礼，目光直接落在那盆枯萎的向日葵上，“你说完全感受不到任何东西？连痛苦、挣扎或者被侵蚀的感觉都没有？”
玛尔法摇摇头，语气肯定：“没有。如果是病虫害或者魔法侵蚀，至少会留下痛苦的‘残响’或者混乱的‘痕迹’。但现在的感觉…就像是它们的存在本身被‘静音’了，所有的‘声音’在产生的那一刹那就被抹去了，只剩下绝对的‘空’。这完全违背了自然法则。”她说着，脸上浮现出困惑与恐惧。
“静音…抹去…”朝云轻声重复着这两个词，纯黑的眼底若有所思。这描述，隐约触动了她体内魔力的一丝微不可察的共鸣。
她伸出手指，轻轻触碰了一下那枯萎的叶片。她没有像玛尔法那样尝试沟通，而是极其小心地释放出一缕细微至极的感知型魔力，如同最精密的探针，试图分析叶片上残留的能量痕迹。
就在她的魔力接触叶片的瞬间——
一种极其微弱、但异常熟悉的冰冷、死寂、仿佛能吞噬一切存在的波动，如同水底的暗礁般一闪而逝！
朝云的手指猛地缩了回来，虽然面色依旧平静，但内心却掀起了波澜。
（这种气息…虽然极其稀薄，但不会错…和我那未知属性的魔力有点像？但又有些不同，更加被动？像是某种衍生物或者被稀释后的残留…）
这发现让她瞬间提起了十二分的警惕和兴趣。事情，似乎比她想象的更有意思，也可能更危险。
（如果知道这种气息是什么，那我大概也能知道自己魔力到底是代表着什么吧，看来也有意外之喜呢。）
她抬起头，看向脸上带着期待和不安的玛尔法和邓肯学士，语气平静却带着不容置疑的决定：
“带我去枯萎最严重的地方看看。现在就去。”
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